Une femme piégée

Tracy Ann Warren

THE WIFE TRAP 

Chapitre 1

Irlande, juin 1817

Lady Jeannette Rose Brantford replia soigneusement le carré de soie orné d'une exquise frise de brins de muguet, et tamponna les larmes qui roulaient sur ses joues.

  « Arrête de t'apitoyer sur ton sort ! » se gourmanda-t-elle.

  En ce début d'après-midi de juin, tandis que la calèche cahotait jusqu'au domaine de ses cousins, la réalité de sa situation la frappait durement, comme si elle s'était cognée à l'un de ces gros rochers dispersés dans cette région sauvage de l'Irlande.

  « Comment mes parents ont-ils pu m'infliger un tel traitement ? » s'insurgea-t-elle en retenant un sanglot.

  Le scandale qu'elle et sa sœur jumelle avaient provoqué était la cause de ce douloureux ostracisme. Le matin même des noces qui devaient sceller l'union entre Jeannette et le duc de Raeburn, Violet et elle avaient échangé leurs places.

  À présent, elle payait le prix fort de cette histoire et s'en mordait les doigts.

  Comment ses parents avaient-ils pu se montrer si cruels en décidant de l'exiler au milieu de nulle part? Bonté divine ! Même l'Écosse eût été préférable. Certes l'Écosse était loin, très loin de chez elle, mais en Irlande, une mer hostile la séparait de l'Angleterre.

  Père et mère étaient demeurés inflexibles : ils ne reviendraient pas sur leur décision. Pour la première fois depuis vingt et un ans, ses plaintes et ses pleurs n'y avaient rien fait.

  Comme si son malheur ne suffisait pas, miss Phillips, sa fidèle femme de chambre, l'avait quittée avec armes et bagages. Une domestique loyale aurait insisté pour suivre sa maîtresse, exil ou pas !

  Jeannette essuya une nouvelle larme qui perlait au coin de ses yeux bleu-vert et observa sa nouvelle soubrette, assise en vis-à-vis. Betsy avait beau être tout à fait charmante et agréable, elle n'en était pas moins une étrangère. En outre, cette jeune fille manquait cruellement d'expérience. Si elle devait apprendre le soin à apporter aux vêtements et les différentes façons de coiffer sa maîtresse, elle devait surtout se familiariser avec la mode. Miss Phillips savait tout cela, et même plus.

  Jeannette poussa un soupir à fendre l'âme.

  Eh bien, se dit-elle pour s'encourager, former Betsy serait le but de sa nouvelle vie. À la simple évocation de sa « nouvelle vie », ses yeux s'emplirent de larmes.

  Elle se sentit brusquement seule. Désespérément seule.

  Soudain, la calèche s'arrêta si brutalement que Jeannette faillit tomber de son siège. Betsy la rattrapa de justesse, ou plutôt, elles se rattrapèrent l'une l'autre, puis reprirent leur place.

—      Dieu du Ciel, que se passe-t-il ? demanda Jeannette en rajustant sa capeline qui avait glissé et dont le large bord l'empêchait de voir correctement.

—      J'ai l'impression que nous avons heurté quelque chose, répondit Betsy en se penchant pour jeter un coup d'œil par la vitre. J'espère que nous n'avons pas eu un accident !

  La calèche tangua légèrement lorsque le cocher et les deux valets mirent pied à terre. Des voix masculines se firent entendre.

  Jeannette referma la main sur son mouchoir qu'elle serra nerveusement.

  « Qu'y a-t-il encore ? pesta-t-elle en silence. Comme si je n'avais pas assez de problèmes... »

  Un instant plus tard, le visage du cocher s'encadra dans la vitre du véhicule.

—      Je suis navré, milady, mais je crois que nous sommes coincés.

—      Comment cela, coincés ?

—      C'est le mauvais temps, milady. Il a tellement plu ces derniers jours que la route s'est transformée en un vrai bourbier.

  Un bourbier? Est-ce à dire qu'ils s'étaient enlisés? Refusant de se laisser aller, elle ravala le sanglot qui montait dans sa poitrine et se mordilla la lèvre inférieure.

—      Jem, Samuel et moi, on va faire de notre mieux, poursuivit le cocher, mais... ça pourrait bien prendre un moment avant qu'on reparte. Peut-être voudriez-vous descendre pendant qu'on...

  Elle darda sur lui un regard si plein d'épouvante qu'il se tut immédiatement.

  Était-il inconscient, ou alors aveugle au point de ne pas voir sa magnifique robe de voyage en soie nacarat ? Et les élégantes bottines de chevreau qu'elle avait fait teindre avant son départ de Londres ? Il ne se rendait manifestement pas compte qu'elle ruinerait sa toilette. À l'évidence, la mode était le cadet de ses soucis. Après tout, songea-t-elle, elle devait être indulgente : les hommes ne connaissaient généralement rien à la mode féminine.

—      Descendre ? Mais où voulez-vous que je descende, avec toute cette boue ? s'offusqua-t-elle en levant fièrement le menton. Je patienterai ici, dans la calèche.

—      On risque de vous secouer, milady, quand on va commencer à pousser la voiture. Il faut penser à votre sécurité.

—      C'est très gentil de penser à ma sécurité, mais je suis très bien où je suis. Si vous devez alléger la voiture, je vous autorise à décharger mes bagages. À condition que vous fassiez très attention à ne pas les tacher.

  Elle balaya l'air de sa main gantée et enchaîna :

—      Betsy peut descendre, si elle le souhaite.

  La jeune femme de chambre parut hésiter.

—      En êtes-vous sûre, milady ? Je crois que je ne devrais pas vous laisser toute seule.

—      Tout ira bien, Betsy. De toute façon, il n'y a rien que vous puissiez faire en restant avec moi. Allez avec John.

  L'homme aux cheveux gris regarda la domestique avec bienveillance.

—      Suivez-moi, je vais vous trouver un coin tranquille.

  Le cocher lui tendit la main pour l'aider à mettre pied à terre puis les valets déchargèrent les malles et entreprirent la difficile tâche de désembourber le véhicule.

  Une demi-heure passa sans qu'il y ait le moindre progrès. Jeannette ne bougea pas de son siège. Elle ressentait de légers haut-le-cœur chaque fois que les chevaux et les hommes imprimaient de rudes secousses à la calèche. Aux exclamations excédées qui retentissaient, elle comprit qu'ils n'avaient fait qu'embourber davantage la voiture.

  Sortant de son réticule un mouchoir propre, elle essuya la sueur qui perlait à son front. Le soleil avait certes percé les nuages depuis un moment déjà, mais il ne parvenait pas à sécher les ornières de la route boueuse. La chaleur ajoutait une moiteur inhabituelle en cette région et en cette période de l'année. C'est du moins ce qu'on lui avait dit.

  Elle avait cessé de pleurer, ce qui était une bonne chose. Il lui restait assez d'orgueil pour refuser de se présenter chez ses cousins - si elle arrivait à destination - avec une triste mine et des yeux rougis par les larmes. Le fait que ses futurs hôtes soient au courant de son exil était suffisamment humiliant pour qu'elle s'efforce de paraître sous son meilleur jour.

  À cet instant, une mouche s'invita dans la calèche. Elle était grosse, noire, répugnante. Avec une grimace de dégoût, Jeannette secoua son carré de soie, espérant que l'insecte ressortirait par la vitre opposée. Rien n'y fit. Au contraire, l'insecte vola vers elle. La jeune femme émit un petit cri aigu et agita de nouveau son mouchoir.

  La mouche passa sous son nez en bourdonnant et se posa sur l'encadrement de la vitre. Ses frêles ailes transparentes luisaient au soleil. Elle commença à aller et venir sur le rebord en bois peint.

  Avec des gestes lents, Jeannette saisit son ravissant éventail et patienta, effleurant de son pouce le manche en ivoire doré à l'or fin. A la seconde où la mouche s'immobilisa, Jeannette abattit son éventail dans un claquement sec.

  Une seconde plus tard, la grosse mouche noire n'était plus qu'une grosse tache noire. Fière de sa victoire, Jeannette jeta un coup d'œil furtif à l'insecte écrasé. Elle eut une nouvelle moue dégoûtée et la poussa vivement dehors du bout de l'éventail.

— Vous êtes redoutable, jeune fille, intervint une douce voix masculine, aussi riche et mélodieuse qu'une ballade irlandaise. Face à vous, cette mouche n'avait pas une chance. Seriez-vous aussi agile avec une arme ?

  Interloquée, elle pivota sur son siège et découvrit qu'un étranger l'observait de l'autre côté. Il avait appuyé un bras robuste contre l'encadrement de la fenêtre.

  Depuis quand était-il là à l'épier ? Apparemment depuis le début de ses démêlés avec la mouche.

  C'était un homme grand, à la silhouette bien dessinée, aux cheveux châtain foncé courts et bouclés. Sa peau était claire, ses yeux perçants d'un bleu intense, aussi bleu que les fleurs de gentiane. Ses iris luisaient de convoitise. Il ne faisait aucun effort pour dissimuler son intérêt, et une expression ironique plissait ses lèvres.

  Dieu qu'il était beau !

  Ces mots avaient brusquement jailli dans l'esprit de Jeannette. Oui, cet homme était doté d'un incontestable charisme. Le cœur de la jeune femme se mit à battre à coups redoublés, sa respiration se fit plus courte.

  Doux Jésus...

  Elle fit un effort pour reprendre contenance et examina l'étranger plus attentivement. Ses traits n'avaient pas tout à fait la perfection de ceux d'un apollon, finalement. Son front était large, plutôt commun, son nez relativement long et légèrement busqué, le menton fuyant, et les lèvres un peu trop fines.

  Pourtant, si elle considérait ce visage dans son ensemble, Jeannette devait admettre qu'il avait un charme auquel peu de femmes pouvaient résister et qu'il devait même pour certaines représenter l'incarnation du péché.

  En outre, il n'avait rien d'un gentleman. Sa tenue ordinaire - une chemise en lin toute simple, un foulard et un manteau mal taillé - trahissait ses origines plébéiennes. De plus, on ne lui avait manifestement pas appris à bien se tenir en présence d'une demoiselle. Il suffisait de le regarder, appuyé contre la portière de la calèche à la manière d'un malandrin, d'un voleur de grands chemins.

  Elle se raidit.

  Et s'il s'agissait d'un brigand ?

  Certes, elle éclatait parfois en sanglots, mais il lui en fallait davantage pour avoir peur. Elle n'était ni faible ni lâche, et pas non plus du genre à se laisser marcher sur les pieds sans regimber.

—      Je suis parfaitement capable de me défendre toute seule, si tel était le sens de votre question. Je n'hésiterais pas à vous tirer dessus en cas de besoin.

  Mieux valait qu'il ignore qu'elle n'avait jamais touché un pistolet de sa vie et qu'elle ne disposait d'aucune arme. Seul le cocher en possédait une.

  D'ailleurs où était-il, celui-là? Elle pria le Ciel pour que John et les deux valets ne soient pas ligotés quelque part à un arbre.

  Un éclair de surprise illumina le regard du malotru.

—      Pourquoi diable voudriez-vous me tirer dessus ?

—      Que croyez-vous qu'une femme pense quand un inconnu s'approche de sa calèche ?

—      Par exemple qu'il est venu pour l'aider.

—      M'aider en quoi ? En me dérobant mes affaires ?

  Jeannette vit dans ses yeux une lueur d'amusement.

—      Vous avez l'esprit mal tourné, jeune fille.

  Il s'accouda, se pencha davantage. Sa voix se fit plus grave.

—      Admettons que je sois un voleur... Quels effets de valeur pourraient m'intéresser ?

  Sans qu'elle s'en rende compte, elle entrouvrit les lèvres. Un soupçon de frayeur courut dans ses veines.

—      Il y a mes toilettes... et quelques bijoux. Rien de plus. Si vous les voulez, ils sont dans les bagages que mes domestiques ont déchargés.

—      Si vos affaires m'avaient intéressé, il y a longtemps que je les aurais prises.

  Il marqua une pause avant d'ajouter, l'œil pétillant :

—      Il n'y a qu'une chose dont j'ai vraiment envie...

  Elle retint sa respiration et attendit qu'il achève sa phrase. Il n'en fit rien. Le silence devint palpable. Qu'avait-il en tête? Avait-il envie... d'elle? Comptait-il monter dans la calèche et lui ravir un bien plus précieux que n'importe laquelle de ses toilettes ? Un baiser? Des privautés auxquelles elle n'osait même pas penser ? Compte tenu de la situation, elle aurait dû être en train de s'époumoner, d'appeler à l'aide. Au lieu de cela, elle patientait, le cœur cognant dans sa poitrine.

—      Oui ? murmura-t-elle. Dites-moi ce que vous désirez?

  Un demi-sourire courut sur les lèvres de l'impertinent individu.

—      Vous, jeune fille ! J'aimerais soulever votre ravissant derrière de votre siège afin que vos hommes et moi-même puissions libérer les roues de votre ravissante calèche du bourbier dans lequel elles sont enlisées.

  Non... Ce n’était pas possible. Il ne pouvait pas insinuer qu'elle retardait le sauvetage, surtout pas de manière aussi grossière.

  Elle en resta un instant bouche bée puis haussa les épaules dans un sursaut d'orgueil.

  Le butor, le goujat! Jamais encore on ne lui avait parlé de façon aussi irrespectueuse. Mais pour qui se prenait-il ?

—      Et quel est votre nom, jeune homme ? demanda-t-elle de son ton le plus hautain.

—      Oh ! pardonnez-moi de ne pas m'être présenté plus tôt, répliqua-t-il en se redressant.

  En guise de salut, il porta une main à son front.

—      Darragh O'Brien, pour vous servir.

—      Darragh ? dit-elle en fronçant les sourcils. Quel prénom original !

—      Il n'est pas original : il est irlandais. Vous le trouveriez parfaitement courant si vous ne veniez pas tout juste de franchir la mer qui sépare mon pays de votre douce Angleterre.

—      Comment savez-vous cela ?

—      Eh bien, c'est aussi évident que le nez au milieu de votre joli minois. Vous n'êtes pas d'ici.

  Leur conversation et son accent anglais avaient sans doute mis son interlocuteur sur la voie. Ce n'était pas possible autrement, pensa-t-elle. Elle réalisa toutefois qu'il avait réussi à placer un compliment dans une discussion plutôt hostile.

—      Bon, maintenant que je vous ai dit comment je m'appelais, à votre tour de vous présenter et de me dire quelle est votre destination. Vos hommes n'ont pas pris la peine de me renseigner.

—      Ils ont bien fait, car mes projets ne regardent personne. À plus forte raison quand il s'agit d'un rustre de la pire espèce.

—      Un rustre... Tiens donc, je croyais que j'étais un voleur !

—      Cela reste à vérifier.

  Il éclata d'un rire tonitruant.

—      Vous avez une langue bien acérée, jeune fille. Une arme redoutable contre les bandits de grands chemins. Vous les feriez fuir en moins de temps qu'il n'en faut pour le dire.

—      C'est vrai ? s'enquit-elle avec un sourire. Pourquoi êtes-vous encore là, dans ce cas ?

  Il lui rendit son sourire.

—      Je ne suis pas du genre à fuir face au danger, voyez-vous. Et cela ne me dérange absolument pas de me frotter de temps à autre à des situations... épineuses.

  Elle arqua un sourcil soupçonneux.

—      Dois-je vous rappeler que je me suis arrêté pour vous aider? reprit-il. J'ai pensé que vos hommes et vous-même aviez besoin d'une paire de bras supplémentaire.

—      À ce propos, où sont mes hommes ?

—      Là-bas, dit-il en les désignant. N'ayez crainte, ils n'ont pas bougé.

  Jeannette tendit le cou pour regarder dehors et les aperçut tous les quatre - le cocher, les deux valets et sa femme de chambre. Ils s'étaient rassemblés autour de ses bagages sur une portion sèche de la route.

—      Satisfaite ?

  Elle haussa les épaules et s'adossa de nouveau à son siège.

—      Bon, il serait peut-être temps que vous me donniez votre nom, jeune fille, déclara-t-il en appuyant ses bras musclés sur le rebord de la vitre.

—      Je m'appelle Jeannette Rose Brantford. Lady Jeannette Rose Brantford. Cessez donc de m'appeler jeune fille!

  Le sourire de l'étranger s'élargit. Elle décela dans ses prunelles une lueur impudente qui fit accélérer son pouls.

—      Lady Brantford, donc. Où se trouve votre lord ? Vous voyagez seule sans votre mari ?

—      Je me rends au domaine de mes cousins, au nord de Waterford, près d'un petit village qui répond au nom d'Inis... Inis... mince alors, je ne me souviens plus ! C'est Inis quelque chose.

—      Inistioge ? suggéra-t-il.

—      Oui, c'est ça. Vous connaissez ?

—      Oh oui ! Et comment !

  Jeannette finit par se dire que son interlocuteur n'était finalement qu'un métayer du coin ou un petit propriétaire, ou encore un marchand. Comme Darragh O'Brien n'était pas un modèle d'éducation, elle l'imaginait mal au service de quiconque.

  Si le village voisin du domaine de ses cousins lui était familier, peut-être ne leur restait-il guère de distance à parcourir. Dieu sait si elle avait hâte d'arriver à destination, de descendre de cette satanée calèche et de se dégourdir les jambes !

—      Je vais chez mes cousins, précisa-t-elle. Et bien que cela ne vous concerne pas, encore une fois, mon titre de lady me vient de naissance. Pour votre gouverne, je ne suis pas mariée.

—      C'est vrai, jeune fille ? J'ai toujours pensé que les Anglais étaient des imbéciles, mais de là à être aveugles...

  Elle éprouva une troublante sensation qu'elle s'empressa de réprimer en faisant appel à sa raison. Peu importe que cet O'Brien soit un très beau spécimen, il n'était pas le genre d'homme qu'une femme de son rang fréquentait.

—      Je crois vous avoir dit de ne pas m'appeler jeune fille.

—      En effet, répliqua-t-il en la gratifiant d'un large sourire et visiblement peu soucieux de changer ses manières. Vous vous répétez, jeune fille.

  Puis il fit une chose qui la stupéfia : il lui adressa un clin d'œil, audacieux, impertinent. Une onde brûlante coula dans ses veines.

—      Je vais vous accompagner, ajouta ensuite simplement O'Brien. Nous avons assez parlé comme ça et je dois vous sortir de cette calèche.

—      Je n'ai nullement l'intention d'en sortir ! Mon cocher ne vous a peut-être pas mis au courant, mais j'ai déjà eu cette discussion avec lui. Je ne bougerai pas d'ici avant que nous puissions reprendre la route.

  O'Brien secoua la tête.

—      Permettez-moi d'insister. Il faut vraiment que vous descendiez, à moins que vous n'ayez envie de séjourner ici pendant une période indéterminée. Au cas où vous ne le sauriez pas, ce véhicule est embourbé et vos hommes seront incapables de le pousser correctement tant que vous resterez à l'intérieur.

—      Si vous vous inquiétez pour ma sécurité, ce n'est pas la peine. Je suis bien là où je suis.

—      Il n'est pas question de votre sécurité mais de votre poids.

—      Mon poids ? s'exclama-t-elle, outrée.

  Sans vergogne, il la regarda de pied en cap.

—      Je n'insinue rien de désobligeant à propos de votre silhouette. Ce n'est pas ce que vous croyez. Vous êtes une femme ravissante, mais quelques livres de plus ou de moins font la différence pour désembourber une voiture ou l'embourber davantage.

  Tant de familiarité estomaqua Jeannette. Qu'un homme se permette d'émettre un avis sur son apparence et qu'en plus il mentionne son poids la médusait. Jamais un gentleman n'oserait une telle chose. Décidément, cet Irlandais n'avait absolument rien d'un gentleman. Ce n'était qu'un barbare, voilà tout.

  Une longue, très longue minute s'écoula avant qu'il ne reprenne la parole.

—      Je peux aussi vous laisser ici et aller avertir vos cousins que vous avez besoin d'aide. Il ne faudra certainement pas plus de quatre ou cinq heures pour que votre calèche puisse rouler de nouveau.

  Quatre ou cinq heures ? Jamais elle ne supporterait d'attendre aussi longtemps. Peut-être exagérait-il pour parvenir à ses fins, mais s'il était dans le vrai... si sa présence dans la voiture empêchait tout progrès...

  Par la Sainte Vierge ! Dans quatre ou cinq heures, il ferait presque nuit.

  Cette seule idée la fit frémir. Dieu sait quelles horribles créatures pouvaient rôder dans les parages, prêtes à sortir de leur tanière dès que le crépuscule couvrirait la campagne de son manteau charbonneux. Et s'il y avait des loups - y avait-il des loups en Irlande ? - ou quelque autre bête dangereuse ? Des bêtes affamées qui n'hésiteraient pas à dévorer une voyageuse esseulée.

  Elle prit une profonde inspiration pour ne pas bafouiller et avança un ultime argument.

—      Si tout ce que vous me dites est vrai, pourquoi mon cocher ne m'en a-t-il pas parlé ? Si la situation était à ce point fâcheuse, il m'en aurait informée.

—      D'après ce que j'ai compris, il est très embarrassé et n'osait pas vous heurter. Alors je me suis proposé de vous annoncer la mauvaise nouvelle.

  Elle jeta un coup d'œil vers l'océan de boue qui les entourait.

—      Mais où voulez-vous que j'attende ? Vous m'imaginez assise sur mes bagages au milieu de ce bourbier et cuisant tranquillement au   soleil ?

  De nouveau, l'étincelle ironique apparut dans les iris de l'Irlandais.

—      Ne vous tracassez pas tant ! Il y a forcément un endroit ombragé quelque part. Je suis certain qu'avec un petit effort nous allons le trouver.

  Elle n'avait guère le choix: c'était cela ou courir le risque d'être surprise par la tombée de la nuit.

  Visiblement conscient du dilemme qui la tourmentait, O'Brien darda sur elle un regard compatissant. Il ouvrit la portière de la calèche et tendit le bras.

—      Suivez-moi, je vous prie. Plus vite vos hommes dégageront le véhicule, plus vite vous reprendrez la route.

—      Vous a-t-on déjà dit que vous étiez d'une rare impertinence ? rétorqua-t-elle en se redressant à contrecœur.

  Il émit un ricanement.

—      Une fois ou deux, jeune fille. Bon... prenez vos petites affaires et allons-y.

  Jeannette hésita un long moment. À peine avait-elle saisi son réticule que l'Irlandais était monté dans la calèche. Elle poussa un cri de surprise tandis qu'il la soulevait et la sortait de la voiture sans ménagement.

  Cette subite proximité la troubla plus qu'elle n'aurait osé se l'avouer. Cet indescriptible mélange de brusquerie et de douceur eut raison de ses résistances.

  Subrepticement, elle inclina le visage pour s'emplir les poumons d'un parfum insaisissable, délicieusement masculin, et faillit effleurer le cou de l'Irlandais. Elle se ravisa avant de perdre totalement la maîtrise de soi puis, vaguement consciente des épaisses flaques de boue qui les cernaient, se raidit.

—      Ne vous avisez pas de me lâcher, dit-elle en crispant les doigts sur la soie de ses jupes pour les empêcher de traîner sur le sol fangeux.

  Très à l'aise, il se fraya un passage en évitant soigneusement d'éclabousser sa protégée. À chacun de ses pas, la boue produisait un bruit peu ragoûtant ; elle collait aux bottes d'O'Brien. Ils étaient à mi-chemin de l'îlot de sécheresse où les domestiques les attendaient quand tout à coup O'Brien chancela. Il mit un genou à terre et se releva presque aussitôt. Jeannette poussa un cri horrifié et s'agrippa de plus belle au cou de son chevalier servant.

  Il s'en était fallu de peu qu'ils ne tombent tous deux dans l'abominable bourbier ! Le cœur de Jeannette battait la chamade. Elle peina à retrouver son souffle tant elle avait eu peur. O'Brien, pour sa part, continuait de marcher tranquillement, un sourire malicieux aux lèvres.

—      Espèce de malotru ! s'exclama-t-elle en lui assénant un coup de poing sur l'épaule. Vous l'avez fait exprès !

—      Euh... oui. On peut quand même s'amuser un peu, non ? On ne vous a jamais dit que vous criez comme une petite fille à qui on a chipé sa poupée ?

—      Vous vous trouvez drôle ?

  Il éclata d'un rire sonore.

  S'il savait à qui il avait affaire, il la ménagerait, fulmina-t-elle. En Angleterre, avant le scandale, les gentlemen la courtisaient, les hommes riches et raffinés se mettaient en quatre pour exaucer le moindre de ses souhaits. Au cours des deux dernières Saisons, elle avait été la jeune femme la plus convoitée, la reine des bals.

  Et elle le redeviendrait, se jura-t-elle. Dès que père et mère auraient recouvré la raison, dès que leur colère serait apaisée.

  D'ici là, elle allait devoir supporter d'ignominieuses situations, comme d'être raillée par un Irlandais qui se moquait bien des règles de bienséance.

  Ses domestiques roulaient des yeux effarés quand enfin O'Brien la déposa parmi eux. Betsy se précipita à sa rencontre ; Jeannette lui en fut reconnaissante mais ne dit mot.

  O'Brien leur tourna le dos et repartit vers la calèche.

—      Vous me laissez seule ? s'enquit-elle.

  Il s'arrêta et se retourna.

—      Oui. Vos hommes et moi-même avons du pain sur la planche.

  Les poings sur les hanches, il balaya les environs du regard puis reporta son attention sur Jeannette.

—      Je suis navré de constater qu'il n'y a pas d'ombrage pour vous et votre femme de chambre, hormis à la lisière du bois, là-bas.

  Il lui désigna un bosquet de petits sapins à deux ou trois cents mètres.

— Il est fort probable que le sol y soit aussi boueux qu'ici. Si vous aviez un parasol, vous pourriez le planter où vous êtes. En attendant, vous devriez vous asseoir sur la plus solide de vos malles. Mais je suppose que vous avez envie de vous dégourdir les jambes, après être restée immobile toutes ces heures...

  Sur quoi il tourna les talons et regagna la calèche tandis que le cocher et les deux valets lui emboîtaient le pas. Plongée dans un abîme de perplexité, Jeannette demeura bouche bée. Le silence n'était interrompu que par le paisible bourdonnement des insectes dans les prés environnants.

  Stupéfaite, Jeannette ne sut que faire : taper du pied pour se libérer de son immense frustration ou bien fondre en larmes. Or, elle refusait de donner à cet infâme personnage la satisfaction de la voir perdre son sang-froid.

  Dire qu'elle l'avait trouvé beau, charmant et charismatique. .. Quelle sotte ! Excédée, elle lui tira la langue après s'être assurée que personne ne pouvait la voir. Son geste vengeur et puéril l'ayant quelque peu calmée, elle s'assit sur l'une de ses malles.

Chapitre 2

Lady Jeannette était pour le moins irascible, songea Darragh Roderick O'Brien, onzième comte de Mulholland, tandis qu'il rejoignait les hommes, en quête de pierres plates et de branches suffisamment solides pour servir de levier et libérer la calèche de son carcan boueux.

  Trop orgueilleuse, trop entêtée à son goût, elle lui rappelait la reine Maeve, personnage féroce et opiniâtre issu d'une antique légende celte. Il l'imaginait sans mal ordonnant à un bataillon de subtiliser un précieux taureau pour le développement de son propre cheptel, tout comme l'avait fait la reine Maeve en des temps immémoriaux. Lady Jeannette semblait aussi impudente que sa comparse irlandaise.

  À l'image de l'intrépide et mythique guerrier dénommé Cuchulainn qui avait défié la reine Maeve, Darragh n'hésiterait pas à affronter la volonté de lady Jeannette.

  Ce n'était pas la première fois qu'il rencontrait ce genre de femme - des beautés anglaises, choyées et conscientes de leur rang et d'une supériorité innée.

  N'importe quel autre autochtone aurait envoyé l'arrogante demoiselle sur les roses. Or, Darragh n'était pas d'un tempérament atrabilaire ni d'humeur susceptible.

  À l'heure actuelle, lady Jeannette était avant tout une jeune femme mal à l'aise dans une contrée qui lui était étrangère. En dépit des craintes qui la rongeaient indubitablement, elle ne montrait cependant ni peur ni faiblesse. Il se remémora sa hardiesse lorsqu'elle l'avait cru malintentionné. Aucune femme de sa connaissance ne se serait risquée à le provoquer comme elle l'avait fait. N'avait-elle pas eu l'audace de menacer d'user d'un pistolet en cas de besoin ? Il l'en croyait parfaitement capable et se félicita de ne pas être un hors-la-loi croisant son chemin. Cette lady faisait sans doute preuve d'un excès de confiance, mais ses paroles comme ses actes témoignaient d'un indéniable courage.

  Et cela forçait son admiration.

  Son prénom revint le hanter : Jeannette Rose. Il était aussi exquis que la merveilleuse créature qui le portait. Toutefois, comme la jolie fleur dont elle portait le nom, lady Jeannette avait aussi ses épines. De redoutables piquants dont elle userait volontiers.

  Oui, se dit-il, elle était une rose qu'un homme ne devait pas trop approcher au risque d'y gagner de sévères égratignures. Certes, elle était belle, sublime même, mais sa langue était aussi affûtée qu'une lame -il ne s'était d'ailleurs pas gêné pour le lui signaler.

  D'une manière générale, les femmes d'un naturel franc ne le dérangeaient pas. Comment pouvaient-elles l'ennuyer alors qu'il avait grandi dans une maison où les femmes avaient toujours eu le dernier mot? De toute manière, rien n'empêchait l'homme de s'imposer quand il le fallait.

  Cette Anglaise lui avait rappelé de tendres souvenirs, et il devait admettre qu'il s'était bien amusé à la tarabuster. Il s'était même beaucoup amusé...

  Jetant un regard par-dessus son épaule, il la vit assise, raide comme la justice, mais digne et élégante. Sa femme de chambre lui tenait son parasol. En la contemplant, il songea qu'une nouvelle joute verbale ne lui aurait pas déplu. D'ailleurs, il n'aurait pas refusé de passer davantage de temps en aussi charmante compagnie.

  De longs cheveux bouclés blond cendré encadraient un visage ovale. Sa peau était rose et veloutée, le nez mutin, et les yeux bleu-vert de la couleur des lagons des mers du Sud - une véritable invitation à s'y perdre.

  Une onde de désir le traversa quand il se remémora le bref moment où il l'avait tenue dans ses bras. Son parfum alliait la douceur des pommiers en fleur à la fraîcheur de la bruyère tout juste taillée aux plus beaux jours du printemps.

  Oui. Malgré son insupportable obstination, elle était la femme dont il rêvait. Il ne résisterait pas longtemps avant d'écraser ses lèvres contre les siennes, ne fût-ce qu'un court instant.

  Il sourit pour lui-même et reprit ses recherches.

  Rejoignant le cocher et les valets, il souleva deux énormes pierres qu'il posa sur une portion sèche de la route. Lorsque ce fut fait, il ôta son manteau et retroussa ses manches de chemise.

  À la pensée de la tâche qui l'attendait, il se félicita de n'avoir pas mis de beaux vêtements. Le gentleman architecte était parti en quête de matériaux pour la rénovation d'un manoir dont il avait la charge, et s'était donc vêtu en conséquence.

  Il ne partageait pas l'opinion largement répandue au sein des aristocrates anglais et aussi d'un grand nombre de ses compatriotes, selon laquelle un gentleman ne devait pas travailler. La vie du parfait gentleman devait être consacrée aux divertissements, aux mondanités, aux sports peu éprouvants. On leur concédait à la rigueur quelques notions de politique et de gestion de leur domaine.

  Pour sa part, il ne disposait malheureusement pas d'une fortune colossale. Il n'y avait pas si longtemps, les coffres de sa famille avaient failli se vider de leurs dernières richesses. C'est alors qu'il avait déployé tout son talent, son intelligence et sa détermination pour conserver les biens et les propriétés de la famille Mulholland.

  Les épreuves traversées à l'époque lui avaient enseigné certaines choses qu'il n'était pas près d'oublier. De plus, il aimait son travail et était fier de ce qu'il avait réalisé. Le fait de se jeter corps et âme dans le labeur n'avait rien de honteux ni de déshonorant. Transpirer et se salir lui était bien égal.

  À présent que pierres, branches et bouts de bois étaient correctement placés, Darragh, le cocher et les deux valets prirent position autour du véhicule, non sans implorer silencieusement le Ciel de leur porter secours.

  Les dents serrées, Darragh entreprit de pousser de toutes ses forces la calèche quand une voix féminine l'interrompit.

—      Monsieur O'Brien, je voudrais vous parler.

  Lady Jeannette.

  Bon sang ! Que lui voulait-elle ? Ne voyait-elle donc pas qu'ils étaient occupés ?

  Il ferma les yeux, s'évertuant à ignorer la belle insouciante tandis qu'il bandait tous ses muscles pour sortir la calèche du bourbier. Ses mains glissèrent sur les panneaux en bois peint et, durant un bref instant, il crut que leurs efforts portaient leurs fruits.

—      Hou, hou ! Monsieur O'Brien ? Vous m'avez entendue ?

—      Ce n'est pas le moment ! souffla-t-il, excédé.

  En nage, souffrant de la chaleur et maculé de boue, il changea de position. Il savait cependant que l'instant, la fraction de seconde où s'annonçait le succès de leur entreprise, était hélas ! passé. Il ravala un juron et se tourna pour faire face à la jeune femme.

  Celle-ci s'avançait précautionneusement sur les rares endroits secs de la route.

—      Combien de temps cela va-t-il durer ? s'enquit-elle. Je ne vais pas tarder à attraper un coup de soleil !

  Le désarroi se lisait sur le visage de lady Jeannette.

—      Betsy dit que mon nez commence à prendre des couleurs.

  Il la scruta.

  Franchement, il n'y avait rien d'alarmant. Son nez avait encore la légendaire pâleur des Anglais. Betsy, se dit-il, serait bien avisée de garder ses opinions pour elle.

—      J'en suis navré, milady, répondit-il en faisant appel à toute sa patience. Je ne peux que vous suggérer de regagner votre place et d'attendre que nous sortions votre calèche de son ornière.

  Elle fronça les sourcils.

—      Vous n'avez pas l'air si navré que cela.

—      Pardon ?

—      Vous vous moquez de savoir que je risque une insolation. Je dirais même que vous prenez un malin plaisir à me narguer.

  Darragh O'Brien était d'un naturel placide, mais là, elle commençait à lui échauffer sérieusement les oreilles. Il inspira à fond pour se calmer avant de reprendre la parole.

—      Au lieu de raconter n'importe quoi, soyez gentille d'aller vous rasseoir sur vos bagages.

  Elle s'approcha de lui autant que le lui permettait le lopin de terre sèche, et s'arrêta à quelques mètres de l'arrière du véhicule.

—      Ne prenez pas ces airs condescendants avec moi ! Vous ignorez à qui vous avez affaire. Figurez-vous que je suis la fille d'un comte.

  « Quant à moi, je suis un comte ! » faillit riposter Darragh. Il se ravisa, songeant qu'il valait mieux cesser là cet affrontement ridicule et se remettre à la tâche.

—      Je vous prie de me pardonner, milady, si j'ai prononcé quelque parole blessante. À présent, veuillez s'il vous plaît reculer afin que nous procédions à la manœuvre.

  Sans lui laisser le loisir de répliquer, il se retourna et plaqua les mains sur l'arrière de la calèche.

  Un instant plus tard, le cocher ordonna aux chevaux de tirer. Les hommes, quant à eux, poussèrent de toutes leurs forces. Darragh émit un grondement sourd, banda tous ses muscles. Un dernier effort. Encore quelques centimètres, et ce serait terminé.

  Dans une grande giclée de boue, les roues effectuèrent enfin un tour complet. L'attelage tira la calèche hors du bourbier jusqu'à une portion ferme de la route.

  Des hourras retentirent.

  Le sourire aux lèvres, Darragh et ses compagnons se congratulèrent avec force tapes amicales et éclats de voix.

  Un cri perçant interrompit la liesse générale. Darragh pivota vivement et s'immobilisa, bouche bée.

  Lady Jeannette se tenait là, tremblante, mortifiée, la robe et le visage complètement couverts de boue.

  La vision de l'élégante demoiselle à présent maculée de fange stupéfia Darragh. Pas un centimètre de sa ravissante toilette n'était épargné. Son chapeau avait lui aussi reçu les éclaboussures répugnantes. Les plumes d'autruche qui l'ornaient avaient perdu toute leur superbe et pendaient à présent lamentablement.

  L'une d'elles toutefois tenait encore en l'air on ne sait comment. Il en dégoulina une grosse goutte brune qui atterrit sur le nez de lady Jeannette.

  Une irrépressible hilarité s'empara soudain de Darragh et des serviteurs de la demoiselle. Si loyaux et respectueux soient-ils, le cocher et les deux valets furent vite pris d'un fou rire à s'en tenir les côtes. Betsy, pour sa part, dissimulait son sourire derrière une main tremblotante. Elle se hâta néanmoins de secourir sa maîtresse.

  Or, Jeannette était trop en colère pour accepter son aide. La fureur et l'embarras luisaient dans son regard. Elle avait beau se trouver dans une posture des plus humiliantes, Darragh ne résista pas à l'envie de la taquiner.

—      Milady, dit-il sur un ton affable, souhaitez-vous que je vous porte jusqu'à votre calèche ?

  Elle darda sur lui un regard noir, sembla réfléchir à une repartie acerbe, mais se tut. Manifestement, elle avait mieux à faire que de se chamailler. Dans un sursaut de dignité, elle leva le menton et lui tourna le dos.

—      Chargez immédiatement les bagages ! ordonna-t-elle aux domestiques. Nous avons assez perdu de temps comme cela.

  Avec l'allure d'une lady qui, le port altier, musarde nonchalamment dans un parc, elle marcha dans la boue jusqu'à la portière que lui ouvrit le cocher. Celui-ci offrit son bras à lady Jeannette ainsi qu'à sa femme de chambre afin qu'elles s'installent dans la voiture.

  Darragh s'accouda au rebord de la vitre et gratifia les passagères d'un sourire chaleureux.

—      Lady Jeannette Brantford, je suis ravi d'avoir fait votre connaissance. J'espère que nos chemins se croiseront un jour prochain.

  Les lèvres de la jeune femme se pincèrent un instant.

—      Dans une autre vie, peut-être...

  En guise d'adieu, elle baissa le store d'un geste brusque.

    Pendant environ quinze kilomètres, elle réprima les sanglots qui menaçaient de l'étouffer. Seul l'orgueil parvint à les tenir à distance.

  Et la colère.

  Ce Darragh O'Brien, quel infâme individu! Elle lui tordrait volontiers le cou. Jamais on ne lui avait infligé une telle offense. Ah... il trouvait tout cela amusant ? Eh bien, c'était l'homme le moins drôle qu'elle ait jamais rencontré.

  Ses yeux se posèrent sur l'une des innombrables taches qui maculaient sa magnifique robe de voyage. Elle doutait fort qu'une blanchisseuse, si douée soit-elle, puisse la nettoyer. Ni Betsy ni aucune domestique ne voudrait d'une toilette irrécupérable. Jeannette avait adoré cette robe, et voilà qu'elle n'était plus bonne qu'à servir de chiffons.

  Quel affreux gâchis !

  Hormis le jour où ses parents l'avaient informée qu'ils l'exilaient vers les contrées sauvages d'Irlande, elle vivait la pire journée de sa vie.

    Un long moment plus tard, ils arrivèrent enfin à destination. L'un des valets de pied se précipita pour l'aider à descendre de voiture. Honteux d'avoir pris part tout à l'heure à l'hilarité générale, il garda le regard fixé sur ses souliers. Jeannette inspira profondément pour se calmer. Ce malheureux n'y était pour rien, se dit-elle.

  Lui comme les autres avaient réagi naturellement; le genre d'incident dont elle avait été victime ou n'importe quelle chute provoquaient instantanément le rire, qu'on le veuille ou non.

  Un seul homme était à blâmer, et ce démon avait un nom : Darragh O'Brien.

  Ses pensées avaient hélas ! ravivé son sentiment d'humiliation. Une plaie béante ne lui aurait pas causé plus de souffrance. Son malaise s'accentua encore quand une petite femme coiffée d'une charlotte, et vêtue d'une robe ridiculement démodée, sortit de la maison. Les yeux gris de la dame aux cheveux blancs s’écarquillèrent à sa vue.

  Telle une statue de sel, l'hôtesse à la charlotte se figea dans l'allée de gravier. Bouche bée, elle leva une main frêle pour masquer sa stupeur. Elle cligna des yeux, reprit difficilement contenance et s'avança.

—      Cousine Jeannette, est-ce bien vous ? Oh ! ma pauvre enfant, que vous est-il arrivé ? Bertie et moi-même commencions à sérieusement nous inquiéter car il va bientôt faire nuit. Mais... l'important, c'est que vous soyez là. Oh la la, j'en oublie de me présenter ! Je suis votre cousine. Wilda Merriweather. Bienvenue chez nous, à Brambleberry Hall.

  L'accueil chaleureux eut raison des résistances de Jeannette. Une larme coula sur sa joue maculée de boue.

  Durant le voyage, Betsy s'était évertuée à lui nettoyer le visage. Malheureusement, sans eau, impossible de faire des miracles. Ses joues étaient sèches, sa peau tendue comme si un masque d'argile lui étirait les traits. Dire qu'elle avait voulu se présenter sous son meilleur jour ! Elle ne pouvait offrir pire apparence : le nez et les yeux rougis par les larmes contenues et aussi élégante qu'un épouvantail dépenaillé.

—      Avez-vous eu un accident ? demanda Wilda en lui entourant la taille. Venez, vous allez tout me raconter.

  L'étreinte bienveillante de sa cousine âgée brisa le barrage que Jeannette avait érigé. Les larmes lui brûlèrent les yeux. Elle redevint la fillette malheureuse comme les pierres que seul un câlin pouvait consoler.

—      C'était... c'était... affreux, bredouilla-t-elle entre deux hoquets. La calèche s'est... embourbée. Un homme est venu me... nous... il m'a fait descendre et j'ai... j'ai pris un coup de soleil... et... la boue m'a... j'en avais partout. Ce goujat riait, riait, et moi, j'avais mes bottines, ma robe ruinées.

  Puis n'y tenant plus, elle laissa libre cours à ses pleurs.

—      Là... là... mon enfant, chuchota sa vieille cousine. Tout va s'arranger, vous verrez. Entrez donc, nous allons vous conduire à votre chambre, vous prendrez un bain bien chaud, et vous vous allongerez un peu. Vous devez être exténuée, après un si long voyage... En ce qui me concerne, le simple fait de me rendre régulièrement à Waterford m'épuise littéralement. Alors j'imagine aisément votre fatigue. Pleurez tout votre soûl, mon petit, ça vous soulagera.

  Avant même que Jeannette ait le temps de jeter un regard à la jolie chambre jaune qu'on lui avait attribuée, Betsy la rejoignit pour la déshabiller. Quelques minutes plus tard, on apporta un large tub dans la petite pièce attenante et deux serviteurs y vidèrent plusieurs seaux d'eau fumante. Quand ils furent partis, un silence apaisant emplit la pièce.

  Jeannette entra dans son bain. Fermant ses yeux rougis par les larmes, elle poussa un profond soupir et s'enfonça avec volupté dans l'eau chaude et parfumée qui caressait sa peau. Betsy savonna puis rinça ses longues boucles blond cendré avant de prendre congé. Une fois seule, Jeannette appuya sa nuque sur le rebord du tub en cuivre et ne tarda pas à s'assoupir.

  Betsy revint peu après et la réveilla doucement. Elle l'enveloppa dans une grande serviette moelleuse. Séchée et vêtue d'une chemise de nuit et d'un peignoir, Jeannette s'assit devant la cheminée. Pendant que Betsy la coiffait, elle sirota sa tasse de thé, grignota les fines tranches de poulet froid et les délicieux biscuits au beurre qu'on lui avait servis.

  Puis vint le moment de s'allonger entre les draps douillets fleurant la lavande et l'amidon. Elle enfouit son visage dans l'un des épais oreillers garnis de plumes d'oie et versa encore quelques larmes.

  Sa maison lui manquait. L'Angleterre lui manquait. Ses parents et sa sœur lui manquaient. Même Darrin, le frère prodigue régulièrement impliqué dans de viles histoires, lui manquait !

  À présent, elle échangerait tout ce qu'elle possédait pour retrouver sa famille, être chez elle, dans son propre lit, comme avant. Hélas ! rien ne serait plus comme avant. Ces jours heureux appartenaient dorénavant au passé.

  Elle ne parvenait pas à s'expliquer pourquoi elle avait à ce point le mal du pays. Tout récemment, elle avait voyagé plusieurs mois à travers l'Italie avec sa tante Agatha sans éprouver ce sentiment, ce manque. Ce périple sur le continent avait fait partie de l'audacieux « marché » qu'elle avait passé avec sa sœur en échangeant leurs identités. Cet échange avait eu lieu le matin même de la cérémonie qui devait sceller son union avec le duc de Raeburn. Jeannette avait tout bonnement refusé d'épouser cet homme et chargé sa sœur jumelle de prendre sa place devant l'autel. Violet avait joué le rôle de Jeannette. La tromperie était certes répréhensible, mais tout avait fini par s'arranger. Du moins pour Violet et Adrian, follement amoureux l'un de l'autre. Les deux tourtereaux attendaient leur premier enfant pour la fin de l'année.

  C'était elle qui avait souffert le martyre. Elle qu'on avait rendue responsable du scandale, qu'on avait bannie comme une paria. Tout cela à cause d'une histoire d'amour déçu.

—      Oh, Toddy... murmura-t-elle. Pourquoi m'as-tu trahie ?

  Comme elle avait été naïve de laisser ce séducteur invétéré, ce mufle de la pire espèce, jouer avec ses sentiments ! Lorsqu'elle avait décidé de renoncer à Adrian - auquel elle était fiancée - elle l'avait fait parce que Toddy était l'homme de sa vie. Du moins le pensait-elle. Il lui avait susurré de si belles paroles, des mots d'amour inconditionnel, d'adoration et d'éternelle dévotion... Et elle y avait cru. Il l'avait couverte de petits cadeaux, de ces charmantes attentions qu'Adrian lui refusait. Le duc était trop occupé à ses affaires, à fréquenter ses amis pour pourvoir aux besoins de sa future épouse.

  Toddy l'avait désirée, l'avait aimée éperdument. En tout cas, jusqu'à ce qu'il la rejoigne en Italie et qu'elle lui dise la vérité, à savoir qu'il n'y aurait pas de dot, car le père de Jeannette l'avait quasiment dilapidée. Cette sombre histoire de dot avait mis au jour la cupidité de son prétendant. Il l'avait alors rejetée comme une vulgaire gourgandine. En plein désarroi, Jeannette avait découvert qu'il s'était empressé de dénicher une proie plus fortunée.

  Avec un soupir, elle décida de chasser définitivement de son esprit l'homme qu'elle avait chéri. Non, elle ne l'aimait plus et son cœur n'était pas près de s'ouvrir à l'affection et aux doux attachements. Toddy l'avait profondément meurtrie. Si l'amour devait frapper de nouveau à sa porte, elle savait maintenant qu'il ne lui apporterait que souffrance et désillusion. Elle trouverait le réconfort dans les choses qui importaient dans ce monde : la fortune, le rang et la dignité.

  Elle épouserait un homme de rang. Tel avait été son dessein initial. Dorénavant, rien ni personne ne l'écarterait plus de son but. Avec un peu de chance, elle rencontrerait un gentleman d'un certain âge qui mourrait peu après les noces et lui léguerait ses richesses. Elle deviendrait ainsi une jeune veuve vivant sa vie sans personne pour lui dicter ses faits et gestes.

  Lorsqu'elle fréquenterait de nouveau des sphères plus civilisées, elle serait en mesure de faire la connaissance de ce gentleman fortuné.

  Après tout, elle avait déjà attiré dans ses filets l'un des hommes les plus influents d'Angleterre - le duc de Raeburn, aujourd'hui son beau-frère. Elle n'aurait pas de mal à en attraper un autre.

  Réconfortée à cette perspective, elle se blottit sous les draps et s'efforça de se détendre afin de plonger dans un sommeil réparateur.

 Hélas ! sa nuit fut peuplée de songes troublants...

    Sa calèche était enlisée. Brusquement, un homme robuste ouvrit la portière. Son imposante silhouette la protégeait d'un soleil de plomb. L'homme se hissa sur le marchepied et s'assit auprès d'elle. Sans cérémonie. Il étendit un bras musclé qu'il appuya sur le haut de la banquette. Apeurée, elle se recroquevilla dans son coin. L'homme, quant à lui, s'approcha dangereusement d'elle. Il n'y avait pas d'échappatoire.

  Croisant ses yeux bleus intrépides, elle tressaillit. Le sang bouillait dans ses veines, hésitant entre la peur, l'excitation, et... l'attirance.

—      Que voulez-vous ? demanda-t-elle. Mon argent ? Mes bijoux ?

—      Non, murmura-t-il d'une voix caressante. Ces choses frivoles ne me serviront à rien. Alors, milady, votre vertu ou votre vie ?

Elle connaissait cette voix, grave et musicale, empreinte des rythmes sauvages des collines irlandaises.

—      Quel choix me laissez-vous, monsieur ?

  L'instant d'après, il l'embrassa avec une fougue qui l'étourdit; son corps devint aussi chaud et malléable que la cire fondante. Leurs langues se mêlèrent. Chaque pore de sa peau était en éveil. Elle humait avec délectation le parfum enivrant de son compagnon, de sa peau, de ses cheveux.

—      Embrassez-moi, jeune fille, commanda-t-il.

  Elle s'exécuta, s'abandonnant avec volupté au désir interdit. Elle passa ses doigts dans les épais cheveux châtains de l'homme, l'attira contre elle, l'invita à s'enhardir.

  D'une main, il prit son sein droit et, du bout du doigt, titilla à travers l'étoffe le mamelon durci par le désir. Elle poussa un soupir extasié tandis qu'il lui déposait un chapelet de baisers dans la nuque. Il lui mordilla le lobe de l'oreille.

—      Maintenant, vous savez ce que je veux, jeune fille ?

  Elle secoua timidement la tête, attendit. Son corps réclamait la suite, mais avant qu'elle réalise ce qui se passait, il se dégagea.

—      Il n'y a qu'une chose dont j'ai vraiment envie, jeune fille. J'aimerais soulever votre ravissant derrière de votre siège. Je vais vous aider.

  Avant qu'elle n'ait le temps de protester, il lui saisit la taille, donna un coup de pied pour ouvrir la portière, la poussa au-dehors. La malheureuse tomba de tout son long dans la boue. De l'intérieur de la calèche, l'homme frappait la banquette du plat de la main et riait aux éclats, encore et encore.

    Les coups qu'il assénait s'estompèrent peu à peu tandis que Jeannette sortait des limbes du sommeil. Un fracas régulier, pénible, résonnait au-dehors. Elle plissa les paupières pour se protéger de la lumière de l'aube. Les restes de son cauchemar hantaient encore son esprit : la boue froide et dégoûtante, l'appétit charnel qu'elle avait éprouvé...

  La simple évocation d'ébats sexuels la mortifia. De tous les hommes qu'elle avait croisés dans sa vie, il fallait que ce soit Darragh O'Brien qui s'invite dans ses songes ! Comment pouvait-elle désirer ce rustre ? Quels tours lui jouait son esprit pour qu'elle rêve d'un homme aussi commun, quel que soit son charme ?

  Ce n'était qu'un cauchemar, stupide et insignifiant, se raisonna-t-elle.

  À l'extérieur, le vacarme continuait, traversant les fenêtres closes et les murs.

  Par la Sainte Vierge ! Que signifiait ce tapage qui commençait à lui vriller les tempes ? Elle se redressa pour jeter un coup d'œil à la pendule trônant sur le manteau de la cheminée.

  Sept heures et demie.

  Quelle horreur !

  À l'époque où elle organisait bals et fêtes, à Londres, elle ne se levait généralement pas avant dix heures, parfois onze quand des invités s'étaient attardés. D'après elle, devoir mettre un pied hors du lit avant dix heures était tout bonnement inhumain.

  Marmottant une plainte indistincte, elle se couvrit la tête avec son oreiller pour ne plus entendre cet abominable raffut. L'écho des coups frappés évoquait les tambours des enfers. Enfin le bruit cessa. Poussant un soupir de soulagement, Jeannette s'efforça d'oublier son cauchemar et se rendormit.

  Environ une heure plus tard, le tintamarre reprit. Jeannette sursauta, poussa un juron qui aurait fait pâlir n'importe quel gentleman, repoussa rageusement les draps et se ma vers la fenêtre.

  Là, elle ne vit rien d'extraordinaire. Devant elle, la campagne déployait sa verdure, ses arbres et ses massifs de fleurs. Sur une branche tout près, un oiseau gazouillait; son chant était malheureusement couvert par le tapage.

  Quels étaient ces bruits ? D'où venaient-ils ? On aurait dit que des ouvriers utilisaient marteaux et burins.

  « Par tous les saints, est-ce que je suis arrivée dans une maison de fous ? »

  Elle tira le cordon de la sonnette pour appeler Betsy qui arriva dans la minute qui suivit. Visiblement, elle aussi avait mal dormi.

—      Bonjour, milady. Vous êtes déjà debout ?

—      Comment voulez-vous que je me repose avec ce vacarme ? Sauriez-vous m'expliquer ce qu'il se passe ?

—      Ce sont des ouvriers, milady. J'ai cru comprendre que l'aile ouest de Brambleberry Hall est en rénovation.

—      En rénovation? Tout de même... ils pourraient avoir la courtoisie de commencer un peu plus tard ! Je vais en parler à mes cousins.

  Jeannette réprima un bâillement.

—      Eh bien... puisque nous sommes levées, je suppose que vous pouvez m'aider à m'habiller, ajouta-t-elle.

—      Très bien, milady, répondit Betsy en faisant une courbette.

  Une demi-heure plus tard, vêtue d'une ravissante robe en mousseline vieux rose et chaussée de souliers assortis qu'elle ne put s'empêcher d'admirer en marchant, Jeannette se sentait plus à son aise. Elle déambula dans la maison à la recherche du salon réservé aux petits déjeuners. Elle souhaitait partager ce repas avec ses hôtes.

  Brambleberry Hall était une grande demeure dans le style palladien qui avait fait rage au siècle précédent. Ce type d'architecture était trop austère à son goût. Dépassant deux colonnes peintes en faux marbre, elle finit par trouver le salon en question.

  Wilda était assise à la table qu'ornait une nappe en lin toute simple. La pièce, relativement dépouillée, convenait sans doute au mode de vie des Merriweather. Affublée d'une autre de ses robes désuètes, coiffée d'une charlotte, sa cousine ressemblait à l'un de ces personnages types de la campagne profonde.

  Jeannette réprima un sourire doucement moqueur.

  Finalement, admit-elle, la teinte bleuet de la robe rajeunissait Wilda tout en donnant de l'éclat à ses yeux gris.

  Quand Jeannette franchit le seuil, sa cousine la salua :

—      Oh, bonjour ! Entrez, entrez. Venez-vous asseoir.

  Murmurant une politesse en retour, Jeannette prit place en face de son hôtesse. Un domestique parut, théière à la main. D'un hochement de tête discret, Wilda l'autorisa à remplir sa tasse puis celle de son invitée.

  Jeannette arqua un sourcil étonné en remarquant la couleur de la boisson : un brun foncé qui rappelait plus du café que du thé. Une variété singulièrement différente du Darjeeling qu'elle préférait. Sans doute un thé qu'affectionnaient les Irlandais... une boisson que ne refuserait pas Darragh O'Brien.

  Le bannissant de son esprit, elle saisit le sucrier ainsi que le pot de crème et se servit une bonne cuillerée de chaque.

—      Le matin, nous déjeunons très simplement, commenta Wilda en désignant plusieurs poêlons disposés sur une desserte. Je vous en prie, servez-vous tant que c'est chaud. Il y a des œufs, des saucisses et des harengs fumés. Si vous désirez autre chose, je peux demander à notre cuisinier de vous le préparer.

—      Des œufs et des toasts feront mon bonheur. Merci.

  Comme elle ne se levait pas, Wilda fit discrètement signe au valet de préparer une assiette pour sa jeune convive. Pendant que le serviteur s'affairait, Wilda grignota son toast tout en tambourinant contre sa tasse de thé.

  La rendait-elle nerveuse avec ses manières de femme du monde ? se demanda Jeannette. Ce n'était pas impossible.

  Sa cousine Wilda était d'un rang social inférieur : son père avait été un modeste baronnet. Quant à M. Merriweather, il n'était que le fils cadet d'un vicomte, lequel n'avait pu subvenir aux besoins de sa famille anglaise. C'était la raison pour laquelle Cuthbert et Wilda s'étaient installés en Irlande presque quarante ans plus tôt.

  Le domestique posa l'assiette devant Jeannette. Il s'y était très mal pris, constata-t-elle avec une moue dépitée. Il y avait mis trop d'œuf, une saucisse pas assez cuite et un seul toast. Elle s'abstint cependant de tout commentaire. Après tout, elle n'était pas chez elle et devait s'adapter à un nouveau mode de vie, de nouvelles habitudes, d'autres mœurs. Elle était en train de goûter les œufs brouillés quand un grand bruit retentit dans toute la maison.

  Elle sursauta et son regard perplexe se posa sur Wilda qui sirotait son thé, imperturbable.

—      Avez-vous bien dormi, chère cousine ? s'enquit celle-ci.

  Que répondre ? Étant donné le vacarme causé par le chantier, elle ne pourrait pas mentir longtemps.

—      Ma chambre est très confortable, merci, répondit-elle.

  Un sourire bienveillant naquit sur les lèvres de Wilda. Jeannette enchaîna :

—      Seulement... avec ce bruit, je...

  Elle fut interrompue par l'arrivée d'un petit homme d'âge mûr.

—      Bonjour, mon orchidée ! dit-il à Wilda. Quelle belle journée, n'est-ce pas ?

  Des cheveux blancs entouraient son crâne dégarni et ses yeux étaient noirs comme l'ébène. Il portait un pantalon en lin, un gilet et une veste du même bleu uni. Sa cravate était toute froissée et il semblait plongé dans ses pensées.

  Il se dirigea vers la desserte, souleva un à un les couvercles des poêlons et saisit une saucisse qu'il avala goulûment. Jeannette roula des yeux ébahis. Il n'était pas commun, songea-t-elle, mais grossier. Le glouton prit ensuite une assiette et y mélangea allègrement œufs, scones, beurre, confiture, bacon et quatre autres saucisses.

  Après quoi il se munit d'une fourchette, d'une serviette et tourna les talons. Sur le pas de la porte, il pivota et lança :

—      Je ne peux pas rester, mon orchidée adorée. Excuse-moi, mais j'ai une expérience qui m'attend.

—      Quelle sorte d'expérience ? demanda Wilda, l'air soucieux. Tu n'aurais pas encore laissé quelque chose sur un brûleur à gaz par hasard ?

—      Bien sûr que non ! s'offusqua-t-il. Je t'ai promis que ça ne se reproduirait plus. Comme tu es curieuse ! Pour ton information, j'essaie de mesurer le temps que prend la pollinisation de mon Strelitzia reginae.

—      Bien, bien... répliqua Wilda, manifestement rassurée. Tes fleurs tropicales peuvent bien nous accorder une minute, le temps que je te présente notre cousine Jeannette qui va passer plusieurs mois avec nous. Tu te souviens, mon Bertie chéri, je t'en avais parlé...

  Il fronça ses sourcils broussailleux et considéra Jeannette qui s'était levée comme s'il venait seulement de remarquer sa présence. Son expression hésitante s'évanouit pour faire place à un large sourire.

—      Mais bien sûr ! La fille des Brantford, c'est ça ? Jeannette... Oui, oui, oui... Bienvenue, chère cousine. Pardonnez-moi mes manières un peu rustres, dit-il en s'inclinant.

—      Cher cousin, je vous remercie de m'avoir invitée dans votre maison, répondit poliment Jeannette.

—      D'après ce que j'ai entendu, c'est votre mère qui s'est chargée de l'invitation. Edith est une femme opiniâtre. Je l'ai connue quand j'étais jeune. Entre nous soit dit, elle m'a toujours fichu la trouille.

  Il s'interrompit une fraction de seconde, secoua la tête.

—      Il y a eu un scandale, c'est ça ?

—      Bertie ! le rabroua Wilda.

  Il haussa les épaules et prit un air innocent.

—      Quoi ? C'est bien cette histoire de tromperie, non ? Ça ne devrait pas la surprendre que j'évoque le sujet.

  Hésitant entre rire ou se hérisser, Jeannette resta silencieuse un moment. Puis, contre toute attente, l'humour triompha et elle éclata d'un rire cristallin.

—      Non... ça ne me surprend pas.

—      Tu vois, Wilda ? Ça ne la dérange pas. Bon, bon... mes œufs vont refroidir et mon Strelitzia va s'impatienter. J'insiste : faites comme chez vous, cousine Jeannette. Wilda chérie, je te vois pour le thé, cet après-midi.

  Sur quoi il sortit du salon d'un pas pressé, son petit déjeuner à la main.

—      Oui, oui... soupira Wilda. Si, obnubilé par l'une de ses expérimentations, il ne perd pas la notion du temps.

  Jeannette se rassit. Le domestique lui servit de nouveau du thé.

—      Bertie est un peu...

  Wilda semblait chercher le mot juste.

—      C'est un original, déclara-t-elle. Dieu seul sait pourquoi je continue d'aimer cet homme ! Quand il n'est pas obsédé par ses plantes, il n'a qu'une idée : transformer ses fleurs en images.

—      Vous voulez parler de dessins ?

—      Non, ma chère. Un aveugle dessinerait mieux que Bertie. Il est incapable de se servir d'un pinceau ou d'un crayon. En fait... il a une obsession. Il est convaincu qu'on peut reproduire l'image d'êtres vivants sur des surfaces sensibles. Il essaie de m'expliquer comment, mais je n'y comprends rien. Il me parle de Thomas Wedgwood et d'un Français, un certain Niepce, je crois. Des jeunes gens qui seraient en train de devancer mon Bertie et qui s'essaient à de dangereux procédés. J'espère pour eux qu'ils ne vont pas provoquer d'incendie, comme l'a fait Bertie.

  Jeannette cessa de beurrer son toast.

—      Pardon ?

  Wilda opina énergiquement, ce qui fit voleter la dentelle qui ornait sa charlotte.

—      Eh oui... Ce grand benêt a oublié une de ses inventions sur un brûleur à gaz pendant qu'il feuilletait un ouvrage dans la bibliothèque. Lorsqu'il est revenu, son laboratoire n'était plus qu'un tas de cendres. Dans notre malheur, nous avons eu la chance que l'aile ouest soit la seule partie du manoir qui ait brûlé. Sans l'aide de nos voisins, nous aurions tout perdu.

—      C'est terrible ! compatit Jeannette.

—      Oui. Depuis ce jour, les ouvriers travaillent d'arrache-pied. Vous les avez sûrement entendus.

  Comme un fait exprès, un nouveau fracas et des voix masculines retentirent à l'extérieur.

—      En effet, répondit Jeannette avec un sourire crispé. Il faudrait être sourde pour ne pas les entendre.

—      Ils sont ici depuis six mois, et j'avoue que je n'y prête plus attention. Mais vous... J'espère qu'ils ne vous ont pas dérangée ce matin, ma chère cousine. Comme je me doutais que vous aviez besoin de repos, j'ai demandé à l'architecte en charge du chantier de commencer plus lard aujourd'hui. D'ordinaire, ils débutent aux aurores, vers six heures.

  Jeannette eut l'impression que le sol s'ouvrait sous ses pieds. Wilda considérait donc que sept heures et demie était une heure raisonnable. Bonté divine ! Devant l'expression ingénue de sa cousine, elle ravala la réplique irritée qui lui était montée aux lèvres. Déverser sur elle sa frustration serait injuste ; les seuls fautifs étaient les ouvriers.

  Quoi qu'il en soit, elle ne supporterait pas longtemps d'être réveillée dès potron-minet.

—      C'est très gentil de vous soucier à ce point de mon confort, dit-elle. J'aimerais à ce propos vous demander une faveur.

—      Mais bien entendu ! En quoi puis-je vous être Utile ?

-— Les ouvriers ayant commencé plus tard ce matin, croyez-vous qu'il serait... envisageable qu'ils fassent de même tous les jours ? Pour être honnête, je suis habituée aux horaires de la ville. Je crains qu'être tirée du sommeil aux aurores ne représente pour moi une fatigue insupportable et ne soit nuisible à ma santé. J'imagine que c'est tout aussi malsain pour vous.

—      Oh ! je n'y avais pas pensé ! Mais si cela doit vous rendre malade, je verrai ce que je peux faire. Cela dit, je vous rappelle que nous sommes à la campagne et que nous avons affaire à des hommes... Dieu sait qu'ils sont contrariants.

  « Tiens, ça me rappelle quelqu'un, songea Jeannette. Darragh O'Brien, pour ne pas le nommer. »

Chapitre 3

Ce qu'elle pouvait s'ennuyer !

  Voilà à peine un jour qu'elle était à Brambleberry Hall et elle s'ennuyait déjà à perdre la raison, à tel point qu'on aurait pu lui mettre des entraves aux poignets, une camisole et l'emmener directement à Bedlam, le fameux asile londonien. Être enfermée dans un hospice ou perdue au diable vauvert, peu lui importait, dans ses moments de désenchantement.

  Une légère brise jouait avec sa robe, le soleil étincelait dans un ciel d'un bleu limpide et la température était fort agréable. Quant au perpétuel chahut qui résonnait à intervalles réguliers sur le chantier... eh bien, elle s'efforçait de l'ignorer. Elle s'immobilisa et poussa du bout de son soulier quelques cailloux de l'allée qui traversait les jardins, derrière la maison.

  Elle soupira.

  Et si elle lisait ? Lors d'une rapide visite de la demeure, elle avait découvert l'existence d'une bibliothèque qui, par bonheur, n'avait pas brûlé dans l'incendie dont lui avait parlé Wilda.

  Oui, décida-t-elle, lire était sa seule échappatoire.

  Un léger sourire retroussa le coin de ses lèvres quand elle pensa au choc qu'auraient ses amis en la voyant plongée dans la lecture d'un ouvrage. Sa propre famille n'était pas loin de l'imaginer illettrée. C'était faux. En secret, elle appréciait de temps à autre de voyager au gré des histoires délicieusement romantiques que publiaient les éditions Minerva.

  Durant les mois où elle avait feint d'être sa sœur jumelle - une érudite -, Jeannette avait souvent eu l'occasion de lire, notamment le roman de Jane Austen que Violet avait dû abandonner ce fameux jour où elles avaient échangé leurs places.

  Y aurait-il de tels ouvrages chez les Merriweather ? Cela lui paraissait peu probable. Wilda ne lui semblait pas être une lectrice assidue. Quant à Cuthbert, il ne parcourait sans doute que des essais scientifiques ou concernant la botanique.

  À cette idée, elle eut une moue de dégoût.

  Finalement, réflexion faite, la lecture n'était pas l'alternative la plus raisonnable. Ce n'était pas parce qu'elle se trouvait à l'étranger qu'elle devait prendre de mauvaises habitudes. Comme on le lui avait appris, une lady qui souhaite susciter l'admiration de la haute société ne lit pas. Et pour peu qu'elle soit intelligente, mieux vaut qu'elle s'efforce de n'en rien laisser paraître, surtout devant un auditoire masculin.

  Elle se remémora le jour lointain où sa grand-mère maternelle, la marquise de Colton, leur avait rendu visite. C'était une dame d'une rare élégance, qui faisait presque la pluie et le beau temps au sein de la bonne société à la glorieuse époque des Saisons londoniennes. Elle était montée à la salle d'étude du deuxième étage afin d'embrasser ses petits-enfants. Darrin avait alors neuf ans, et les sœurs jumelles, Jeannette et Violet, onze.

  Le souvenir du froufroutement de la soie jonquille de sa somptueuse robe, du doux cliquetis de ses talons sur le plancher, du parfum de muguet qu'elle laissait dans son sillage... tout était vivace dans son esprit.

  D'un naturel audacieux à la limite de l'arrogance, Jeannette était alors pourtant extrêmement nerveuse. Elle avait baissé les yeux en priant pour que sa grand-mère concentre son attention sur Darrin, l'héritier des Wightbridge. Ses espoirs avaient été déçus car la marquise s'était avancée vers elle et, de sa main gantée, lui avait relevé le menton.

—      Elle a un visage ravissant, comme sa sœur, avait commenté la marquise en fixant Jeannette Rose de ses yeux lilas. Je vous conseillerais, Edith, de rayer certains enseignements inutiles de l'éducation de vos filles. Trop de savoir est néfaste à une demoiselle, et si par malheur vos filles devenaient savantes, ou pire, intelligentes, leur réputation serait définitivement ruinée. Si jolies soient-elles, vous auriez toutes les peines du monde à les marier. Le rôle d'une femme est de satisfaire aux besoins de son époux avant de songer aux siens propres. Qu'elles s'essaient à l'aquarelle, par exemple, si vous ne voulez pas qu'elles finissent vieilles filles.

  Contrairement à sa sœur Violet qui avait roulé des yeux excédés, Jeannette avait pris les remarques de sa grand-mère très à cœur. Même à onze ans, elle avait compris qu'il n'y avait rien de plus terrible pour une femme que de demeurer célibataire.

  À partir de ce jour, elle s'était peu à peu désintéressée des sujets académiques pour se consacrer à des occupations « féminines ». Le changement ne l'avait pas gênée, car elle adorait la mode, les fanfreluches, le chant, le piano, la danse et la peinture - activités dans lesquelles elle excellait. Son goût immodéré pour les mondanités, elle le tenait de sa grand-mère à qui elle s'était juré de ressembler.

  Après tout, que représentait un roman comparé au plaisir d'avoir le beau monde à ses pieds ?

  Lorsqu'elle serait mariée, et bien mariée, Jeannette ferait ce que bon lui semblerait ainsi que le lui avait dit sans ambages la marquise. Si elle décidait un jour de révéler qu'elle n'était pas rebutée par la littérature comme le croyaient certains, eh bien elle le dirait. Cela donnerait aux commères de quoi user leur salive.

  Chaque chose en son temps.

  Pour le moment, elle n'avait d'autre choix que de patienter dans cette sorte de purgatoire, sans la moindre perspective réjouissante en vue.

  Ce matin, tandis que Wilda lui faisait faire le tour du propriétaire, elle s'était renseignée à propos des gens respectables et fréquentables de la région. Les rencontrer lors de soirées chez ses cousins la distrairait sans doute un peu. Elle fut consternée d'apprendre que Wilda et Cuthbert recevaient exceptionnellement. Apparemment, les seuls rassemblements dignes d'intérêt avaient lieu à Waterford. « C'est bien trop loin pour des personnes de notre âge », avait déclaré Wilda.

  Sa consternation redoubla quand elle sut que toutes les fréquentations de ses cousins avaient dépassé la cinquantaine. Lorsque Wilda lui suggéra de se joindre aux réunions bimensuelles qu'ils tenaient avec le pasteur, son épouse et quelques célibataires endurcies, elle ravala un soupir horrifié et déclina poliment l'invitation.

  Seigneur ! gémit-elle en silence. Comment ses parents avaient-ils pu lui infliger un tel traitement ?

  Elle donna un coup de pied dans un autre caillou et se plongea dans la contemplation d'une touffe de coquelicots qui jaillissaient au bord de la pelouse.

  Soudain, un aboiement caverneux retentit. Jeannette leva les yeux pour découvrir un molosse gris qui fonçait droit dans sa direction. Pétrifiée par la peur, elle n'eut hélas ! pas le temps de fuir. La bête bondit sur elle, la renversant dans un massif de fleurs.

  Elle poussa un premier cri, puis un deuxième quand le chien se mit à lui débarbouiller généreusement le visage. Frémissant de dégoût, elle tenta d'échapper à cette grosse langue baveuse. Impossible de se dégager : il pesait sur elle de tout son poids.

—      Vitruvius, viens ici !

  L'animal dressa les oreilles mais ne s'en alla pas pour autant. Jeannette eut beau détourner la tête, elle eut de nouveau droit aux effusions canines. Enfin le monstre la laissa.

—      Qu'est-ce que tu as fait, Vitruvius ? Oh ! le vilain !

  Le maître du molosse enchaîna, s'adressant à Jeannette :

—      C'est une brute. Il ne sait pas se conduire en société. Je vous prie de bien vouloir accepter mes excuses et les siennes. Ça va ?

  D'abord elle ne vit que les nuages blancs qui s'effilochaient dans le ciel azur, puis le visage de l'homme qui se penchait pour lui porter assistance. Elle regarda vaguement les traits taillés à la serpe, la chemise de coton blanc, le pantalon de lin brun, le gilet et le foulard de soie bleu marine qu'il portait au cou. Un pli soucieux se creusa sur son front. Étrange, très étrange... se dit-elle. On dirait Darragh O'Brien. Comment était-ce possible ? Les Irlandais avaient-ils tous un air de ressemblance ? Et l'évidence lui sauta aux yeux.

  Il s'agissait bien de Darragh O'Brien !

—      Vous ! s'exclama-t-elle d'un ton accusateur.

—      Lady Jeannette ?

—      Elle-même !

—      Puis-je vous aider à vous relever ?

—      Non merci, riposta-t-elle en repoussant vivement la main tendue.

  Tâchant de l'ignorer, elle se remit maladroitement debout et tapota ses jupes abîmées pendant que le molosse à présent sagement assis la contemplait, langue pendante.

—      Cette... cette créature, lança-t-elle en désignant l'animal, est un danger public !

—      Voyons, jeune fille, n'exagérez pas. C'est un chien adorable. D'ailleurs, c'est encore un bébé et il ne vous voulait aucun mal. N'est-ce pas, mon grand? dit-il en caressant affectueusement la tête de son compagnon qui remua énergiquement la queue.

—      Un bébé ? Vous plaisantez ? Cette bête a la taille d'un veau. Il aurait pu m'égorger.

  O'Brien émit un grommellement.

—      Ne dites pas n'importe quoi. Il a peut-être des origines irlandaises sauvages, mais il a été bien dressé.

—      Je vous rappelle qu'il m'a fait tomber.

—      C'est vrai. Je vous prie une fois de plus d'accepter nos excuses. Souffrez-vous beaucoup, jeune fille ?

  « Jeune fille » ! Il n'avait que ces mots exécrables à la bouche. Réalisait-il seulement à quel point il se mollirait grossier à son égard ? Ce mufle ne se rendait-il pas compte qu'il devrait lui manifester le respect dû à son rang ou s'en moquait-il ?

  Elle s'essuya le visage et les mains avec son mouchoir en soie qu'elle rangea dans son réticule.

—      Non. Je vais aussi bien qu'on peut aller après un tel drame. Mais je n'en dirais pas autant de ma toilette...

  Scrutant les taches de boue et les traces de pattes de ce maudit animal, elle se retint de gémir. Encore une de ses robes préférées tout juste bonne à jeter ! Deux robes saccagées en l'espace d'une journée. C'était épouvantable. Seigneur, qu'avait-elle fait pour mériter cela ?

  Elle pointa le menton et braqua sur son interlocuteur un regard féroce. Comme il est grand ! songea-t-elle soudain. Mince et pourtant robuste. Une robustesse, une force physique dont elle ne se souvenait que trop. Elle se hâta de chasser ces réminiscences troublantes qui l'assaillaient comme des guêpes importunes pour repartir aussitôt à l'attaque.

—      A propos, que faites-vous ici, monsieur O'Brien ?

—      Inutile de me donner du « monsieur ». Restons simples, s'il vous plaît, appelez-moi donc Darragh. Je n'ai jamais été du type cérémonieux. Mais si vous insistez, je suppose que vous pouvez m'appeler par mon petit...

—      Monsieur O'Brien conviendra, répliqua-t-elle sèchement, bien déterminée à décourager ne fût-ce qu'un soupçon de familiarité. Donc, je vous pose de nouveau ma question: Que faites-vous ici? Traitez-vous quelque affaire avec mes cousins ? Ou alors vous promenez-vous avec ce monstre malodorant et indiscipliné ?

  Après tout, se dit-elle, si l'animal ne savait pas se tenir, c'était bien à cause de son maître.

  Pour sa part, Vitruvius ne semblait pas avoir de remords. Nonchalamment allongé sur l'allée de gravier, il avait croisé ses énormes pattes et fermé les yeux.

  Une lueur d'ironie s'alluma dans les yeux d'un bleu étourdissant de l'Irlandais.

—      Ah... vous êtes donc la fameuse cousine ?

  Il croisa les bras sur son imposante poitrine.

—      Alors c'est vous ! poursuivit-il. J'avoue que je m'attendais à une dame beaucoup plus âgée, mais bon, j'imagine que vous ferez l'affaire. Que voulez-vous... il faudra bien s'en contenter.

  Tant d'insolence coupa le souffle à Jeannette.

—      Vraiment, vous dépassez les bornes ! C'est inimaginable !

  Il lui adressa un sourire étincelant.

—      Nous autres, Irlandais, nous sommes en matière d'imagination infiniment plus doués que vous autres, Anglais, qui êtes beaucoup trop... terre à terre, dit-il en montrant la robe de Jeannette.

  Furieuse et résolue à ne pas lui laisser le dernier mot, elle répéta d'une voix qui grimpait dans l'aigu :

—      Eh bien, me direz-vous enfin ce que vous fabriquez ici ?

—      Mais... oui. Je travaille pour les Merriweather à reconstruire l'aile ouest qui a brûlé.

  Envahie par une inexplicable déception, Jeannette se mordit la lèvre. Elle avait compris qu'il était un roturier, tout en espérant secrètement se tromper. Hélas ! elle avait vu juste.

—      Ainsi vous êtes un charpentier ou quelque chose dans ce genre.

—      Non, je suis architecte ; l'individu chargé de concevoir le nouveau bâtiment et de veiller à ce qu'il soit correctement construit.

  Architecte, lui? Elle ignorait qu'en Irlande, ce pays perdu au bout du monde, on formait des architectes. Ses cousins auraient dû faire venir d'Angleterre un véritable professionnel. Même de basse extraction, un architecte anglais aurait au moins su comment s'adresser à une lady, contrairement à ce rustre.

  Et mieux valait ne pas songer que sa condition et son métier excluaient que cet Irlandais de malheur soit pour elle un homme fréquentable.

  Un moment après, à l'autre extrémité du domaine, l'épouvantable tintamarre recommença. Jeannette grimaça. Ils n'avaient pas encore fini la journée ? Cet intolérable vacarme ne cesserait donc jamais ?

  Subitement, une illumination se fit dans son cerveau. Si O'Brien était l'architecte, par conséquent le responsable de ces insupportables coups de marteau, il avait aussi le pouvoir d'y mettre un terme.

—      Vous êtes, si je comprends bien, le responsable de mes nuits sans repos.

  Une ombre de sourire joua sur les lèvres de Darragh.

—      Vraiment ? Est-ce que je vous empêcherais de dormir? Ah non... je saisis! Je vous réveille. Les maçons sont des gens qui aiment travailler de bonne heure.

—      Ces barbares travaillent à l'aube. Je suis navrée, mais c'est extrêmement mauvais pour ma santé. Puisque vous dirigez les travaux, vous n'avez qu'à leur ordonner de commencer plus tard à partir de demain. Mettons... dix heures ?

  Durant quelques instants, il parut frappé de stupeur. Puis, brusquement, il renversa la tête en arrière et éclata d'un énorme rire, si retentissant que deux écureuils perchés sur un arbre voisin déguerpirent en vitesse et filèrent sur la pelouse, tels deux éclairs roux, tandis qu'O'Brien se tenait les côtes. Son chien, réveillé en sursaut, bondit sur ses pattes et s'élança à la poursuite des écureuils en aboyant d'excitation.

  Jeannette tapa du pied.

—      Je ne vois pas ce que ma demande a de si drôle.

  Riant de plus en plus fort, les larmes aux yeux, O'Brien secouait la tête dans une vaine tentative pour contrôler son hilarité.

—      Ah ! jeune fille, vous avez un esprit inimitable ! Si vous n''étiez pas une femme, je vous inviterais à boire une bière au pub, et on rigolerait comme des fous.

—      Je ne plaisante pas, monsieur ! J'ai besoin de sommeil, sinon j'aurai bientôt un teint affreux, l'œil battu. Bref, je ne serai plus regardable.

—      Allons, ne vous tracassez pas. Même fatiguée, je suis persuadé que vous seriez aussi belle qu'un lever de soleil.

  Le compliment la radoucit une fraction de seconde, le temps qu'elle réalise qu'O'Brien essayait seulement de la détourner du véritable problème. Eh bien, il en serait pour ses frais.

  Elle tapa de nouveau du pied.

—      Dix heures ! Il n'est pas question que l'on perturbe mes habitudes de toujours.

—      Ma pauvre, vous allez au-devant de quelques déboires ! La journée d'un ouvrier doit commencer dès l'aube, quand la chaleur ne risque pas de l'assommer. En outre, j'ai promis à Merriweather que sa demeure serait prête avant que les premières feuilles d'automne ne tombent sur ses pelouses.

—      Je ne doute pas que mon cousin accepterait des conditions plus raisonnables.

—      Raisonnables, sûrement. Mais des semaines de retard pour ménager votre beauté, je suis sceptique. De toute façon, si je laisse les gars de mon équipe libres de se rouler les pouces, le travail ne sera jamais achevé. La neige arrivera et vos cousins mourront de froid. Enfin, c'est à eux de prendre la décision. Et hormis hier matin, ils ne m'ont pas parlé d'aucun changement de programme.

—      Ma cousine Wilda a l'intention de le faire, répliqua Jeannette, affirmant ce qui, espérait-elle, serait bientôt la vérité. Elle est d'accord avec moi.

  O'Brien il lui décocha un regard dubitatif qui la hérissa.

—      Absolument ! s'exclama-t-elle.

—      Dans ce cas, vous ne verrez pas d'inconvénient à ce que j'aille immédiatement en toucher un mot à votre cousine ?

  Ils se dévisagèrent. Le diable l'emporte ! pesta Jeannette. Il n'était pas dupe. Or, elle avait horreur de perdre.

  Soutenant encore un instant ce regard trop bleu pour être honnête, elle laissa échapper une espèce de sifflement de frustration, releva légèrement sa jupe et, drapée dans sa dignité, s'éloigna.

  Elle avait parcouru la moitié de l'allée quand, du coin de l'œil, elle capta un mouvement. Le chien d'O'Brien se précipitait vers elle, ses énormes pattes plus crottées que jamais. Accélérant l'allure, elle pria de pouvoir échapper à la créature mais n'eut pas cette chance. L'animal la rattrapa et se mit à tournoyer autour d'elle, remuant la queue, se frottant contre sa robe en y laissant suffisamment de poils pour confectionner un manteau en fourrure.

  « Seigneur... implora-t-elle en silence. Mais quelles épreuves me réservez-vous encore ? »

—      Vitruvius, au pied ! ordonna O'Brien d'un ton sévère.

  Visiblement écartelé entre son désir d'escorter Jeannette et son besoin viscéral d'obéir à son maître, l'animal hésita. À l'immense soulagement de la jeune femme, l'obéissance l'emporta.

  Se drapant de nouveau dans sa dignité définitivement en lambeaux, elle poursuivit son chemin vers le manoir.

—      Ce fut un plaisir de vous revoir, lady Jeannette ! lança O'Brien derrière elle. Peut-être aurai-je encore cette joie par une belle matinée ensoleillée.

  C'est ça, songea-t-elle, et peut-être que le ciel deviendra vert et l'herbe bleue.

    Darragh eut un sourire amusé. Ainsi donc, c'était la fameuse cousine venue s'installer chez les Merriweather. Il avait entendu parler d'elle car la rumeur l'avait précédée. Certains villageois peu discrets affirmaient qu'elle avait été chassée de son Angleterre natale à la suite d'un scandale retentissant. Maintenant qu'il l'avait rencontrée, cela ne l'étonnait plus. Jeannette Brantford était tout à fait le genre de femme à semer la zizanie au cours d'une simple balade.

  C'était une personne volontaire, farouche, au caractère bien trempé. Le gentleman qui l'épouserait aurait du mal à l'apprivoiser. Il serait bien inspiré de ne pas trop la brusquer, au risque de se heurter à l'esprit fier et brillant de la ravissante étrangère.

  « Non, se tança-t-il. Elle n'est pas pour toi. Tu as mieux à faire que d'envisager une relation sérieuse. » Cela dit, rien ne l'empêchait de badiner un peu. L'idée de la taquiner, de la pousser dans ses retranchements ne lui déplaisait pas.

  Il s'accroupit et empoigna le museau de Vitruvius pour le gronder :

—      Nom de nom ! Tu as été vilain. Très vilain ! Même si ça nous a tous les deux beaucoup amusés, je t'interdis de recommencer. Hmm... un joli brin de femme. D'une manière ou d'une autre, je vais devoir présenter tes excuses.

  Se redressant vivement, il se tapota la hanche pour inviter l'animal à regagner le chantier.

—      Allez, viens, mon grand. Ce n'est pas le moment de mollir. On a du pain sur la planche !

Chapitre 4

Il fallut à Jeannette près de deux semaines pour commencer à s'habituer à l'incessant vacarme qui résonnait des premières lueurs de l'aube jusqu'en fin d'après-midi.

Elle n'avait toutefois pas renoncé à trouver une solution pour mettre un terme à cet infernal tintamarre. Ou du moins pour le repousser jusqu'à une heure décente.

Le lendemain de sa rencontre avec O'Brien et son chien, elle avait une fois de plus tenté de convaincre Wilda. Seuls les oiseaux, les souris, les servantes et les ouvriers se levaient avant l'aurore, lui avait-elle déclaré.

Le jour suivant, ces brutes n'avaient même pas eu la correction d'attendre sept heures et demie pour démarrer. Jeannette rappela à sa cousine sa promesse : demander à l'architecte d'ordonner à son équipe de s'atteler à la tâche un peu plus tard. Wilda l'informa qu'elle avait tenu parole.

—      Je lui ai expliqué le problème, assura Wilda. Et il s'est montré très compréhensif.

—      Vraiment ? Alors pourquoi ont-ils commencé à six heures et demie ?

—      Eh bien, ils n'ont pas le choix, répondit Wilda, embarrassée. D'après M. O'Brien, ses hommes doivent être à pied d'œuvre dès l'aube pour respecter les délais. Je suis navrée, mais que puis-je y faire ?

  Jeannette ne se laissa pas décourager. Elle se résolut à soumettre sa requête à Cuthbert qu'elle trouva dans son laboratoire de fortune. Le maître de maison réussirait peut-être à fléchir O'Brien.

  Malgré les délicieuses victuailles qu'elle lui apportait pour l'amadouer et devant lesquelles il roula des yeux gourmands, Bertie resta de marbre.

—      Oh la la ! s'exclama-t-il. Je ne peux pas m'interposer. J'en ai plus qu'assez de faire mes expériences dans ce réduit. O'Brien est en train de me construire un laboratoire adapté à mes besoins - bien isolé, équipé d'une pièce aveugle et d'une étuve. Et il y aura une nouvelle serre. Ah, j'y vois déjà mon Dendrobium aggregatum et mon Paphiopedilum farrieanum ! Ces orchidées m'ont été offertes par un ami explorateur. De magnifiques spécimens qui viennent tout droit des Indes.

  L'air exalté, il joignit les mains.

—      J'aimerais vous montrer les plans de l'aile ouest... O'Brien est un architecte extraordinairement doué qui utilise les techniques les plus avancées, les styles les plus novateurs. Wilda attend elle aussi avec impatience la fin des travaux. Il est prévu de lui aménager un nouveau salon de jeu. Elle qui adore jouer aux cartes est absolument ravie.

  Puis Jeannette fut gentiment expulsée de l'obscur local où, durant dix minutes, s'était tenue la conversation la plus surprenante - et la plus inutile - de sa vie.

  L'impuissance de ses cousins ne mina toutefois en rien sa détermination. Impossible de leur en vouloir: ils étaient âgés et sous l'influence de cet Irlandais tyrannique qui les menait par le bout du nez.

  Mais elle ne se laisserait pas faire. Elle trouverait bien un moyen d'empêcher ces hommes de continuer leur vacarme matinal.

    Presque deux semaines s'étaient écoulées et aucune solution n'avait jailli de son esprit désespérément las.

  « Seigneur! songea-t-elle, campée devant la fenêtre du salon du premier. J'en ai assez. Je m'ennuie... »

  Wilda prit place près d'elle dans un fauteuil. Crochet et fil se mirent à danser entre ses doigts agiles. En soupirant, Jeannette se rassit et se concentra de nouveau sur son ouvrage de broderie.

  Soudain, l'obsédant fracas du chantier cessa, signalant la fin d'une autre journée de travail. Jeannette se ragaillardit. Une fois les ouvriers partis, elle pourrait aller se promener sans risquer d'être dérangée par un certain Irlandais et son abominable chien.

  Elle s'efforça de broder vingt minutes encore avant de ranger à la hâte son ouvrage dans la corbeille et de se lever.

—      Je vais prendre l'air avant de dîner, annonça-t-elle. Cela vous dit de vous joindre à moi ?

  Les doigts de Wilda marquèrent une pause. Elle considéra Jeannette.

—      Non merci, répondit-elle. Allez-y. Profitez-en tant qu'il fait doux.

  Jeannette opina et sortit du salon.

  Quelques instants plus tard, elle descendait l'escalier coiffée d'un ravissant chapeau attaché sous le menton par des rubans vert anis assortis à sa robe de mousseline.

  À l'extérieur, le gravier crissa sous ses jolies mules en cuir tandis qu'elle s'engageait dans l'une des allées menant au cœur des jardins. Une légère brise faisait voleter les pans de sa jupe. En cette fin d'après-midi, le soleil dardait ses rayons à travers des nuages annonciateurs de pluie.

  Elle se moquait de braver une averse tant elle appréciait de se sentir enfin un peu libre de ses mouvements. La broderie, quelques lettres à écrire et de vains bavardages avec Wilda n'avaient décidément rien d'exaltant.

  Sa cousine lui avait aujourd'hui infligé un petit discours de son cru sur la meilleure façon de ranger le linge de maison et autres importants secrets domestiques.

  Doux Jésus ! Pourquoi n'y avait-il aucun divertissement dans ce trou perdu ?

  Elle s'arrêta devant un grand massif de digitales roses et se plongea dans la contemplation des abeilles qui, de corolle en corolle, récoltaient le pollen. Une voix masculine la tira soudain de sa rêverie.

—      Qu'est-ce qui vous fascine tant, jeune fille ?

  Jeannette sursauta. Cette voix grave et mélodieuse lui fit l'effet d'une exquise caresse et un frisson la parcourut. Elle se retourna et découvrit Darragh O'Brien, vêtu d'un pantalon chamois, d'une chemise blanche immaculée et d'une veste marron. Jamais elle ne l'avait vu aussi bien habillé. Une mèche châtain foncé tombait sur son front.

  Qu'il aille au diable ! Elle n'était pas obligée de lui répondre. Après tout, elle pouvait simplement le saluer et s'en aller. Elle n'était pas d'humeur à ce qu'il l'accompagne dans sa promenade, surtout si son chien traînait dans les parages.

  Songeant au molosse, elle jeta un regard circulaire, craignant de voir l'animal surgir d'un bosquet et accourir au triple galop.

—      Il n'est pas là, dit Darragh comme s'il lisait dans ses pensées. Vitruvius est à la maison... du moins, là où je loge en ce moment. La gouvernante ne m'a pas semblé très enthousiaste quand je lui en ai confié la garde.

—      Êtes-vous sûr de retrouver cette malheureuse saine et sauve à votre retour ? Elle aurait peut-être dû prendre son jour de congé, si elle tenait à la vie.

  Darragh eut un sourire franc, étincelant.

—      Ne vous inquiétez pas. Mme Ryan saura s'en occuper. S'il s'avise de lui monter sur un orteil, il risque fort de passer la soirée attaché au fond du jardin. Le pauvre...

  Pauvre chien gâté ! pensa-t-elle. Pas étonnant que l'animal ait besoin d'être dressé.

—      Voilà un moment que je ne vous ai vue, enchaîna-t-il. Vous vous cachiez ?

—      Pas du tout ! s'empressa-t-elle de répliquer. J'ai fait plus ample connaissance avec mes cousins. Et puis... je ne m'aventure pas dehors avant la fin de l'après-midi.

—      Une fois que mes ouvriers sont partis ? Ou est-ce seulement moi que vous voulez éviter de croiser ?

  Elle laissa échapper un petit rire nerveux.

—      Pourquoi agirais-je de la sorte ? Cela signifierait que je pense à vous, monsieur O'Brien. Or, il se trouve que j'ai mieux à faire.

  Un sourire mutin joua sur les lèvres de l'Irlandais. Mieux valait changer de sujet, estima Jeannette.

—      À propos d'ouvriers... j'avais espéré que vous entendriez raison.

—      À quel sujet ? demanda-t-il en croisant les bras.

—      Il me semble que je vous ai déjà expliqué qu'une lady a besoin de repos le matin. Vos hommes commencent bien trop tôt et font bien trop de bruit.

  Il haussa les épaules.

—      En effet, vous me l'avez signalé. Hélas ! j'ai bien peur que le bruit ne puisse être évité. Je ne connais pas de chantier silencieux.

—      Un homme doté d'une once de compassion ferait un effort...

—      Ce serait un imbécile et il ne tarderait pas à se retrouver sur la paille, répliqua-t-il avant d'éclater d'un rire sonore.

  Ses yeux scintillaient comme deux saphirs. Seigneur ! Il était superbe. Le pouls de Jeannette s'accéléra et une onde ardente la traversa. Jamais auparavant un homme n'avait provoqué chez elle un tel trouble.

  Se secouant mentalement, elle se dit qu'il était grand temps de prendre congé.

—      Au revoir, monsieur O'Brien. Je vais poursuivre ma promenade.

  Elle n'avait pas fait un pas qu'il s'approcha d'elle et la saisit par le bras.

—      Allons, lady Jeannette. Ne vous enfuyez pas. J'ai un cadeau pour vous.

  Un cadeau ? Incapable de résister à la tentation, elle s'immobilisa.

—      Qu'auriez-vous donc à m'offrir ?

  Darragh se dirigea vers le banc de pierre situé près d'un arbrisseau et sur lequel était posé un paquet enveloppé dans du papier. Il le prit et la rejoignit.

—      Notre... relation est partie du mauvais pied, déclara-t-il en s'inclinant de manière étonnamment élégante. Après notre deuxième rencontre... quand Vitruvius vous a renversée... je me suis senti coupable. Il est un peu expansif, je vous l'accorde, mais c'est un bon chien. Il a abîmé une de vos belles robes... Je n'oublie pas non plus celle que vous portiez dans la calèche, votre toilette rouge.

  Rouge? Ah oui... sa magnifique robe de voyage en soie nacarat. Pourquoi fallait-il qu'il lui rappelle ce triste incident? Dire qu'elle s'était évertuée à effacer cela et les rires qui avaient fusé de son esprit... À l'évocation de cette cuisante humiliation, elle se raidit.

—      Si je comprends bien, dit-elle, vous essayez de vous racheter, n'est-ce pas ?

—      Oui. Je suis navré de ce qui vous est arrivé.

  Jeannette était impatiente de déballer le paquet, mais elle eut un moment d'hésitation.

  Une lady était autorisée à accepter certains cadeaux de la part d'un gentleman. Des fleurs, des friandises, un recueil de sonnets. A la rigueur une paire de gants, un flacon de parfum. Autre chose serait malvenu, voire scandaleux.

—      Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-elle, l'air soupçonneux.

  Une lueur d'amusement dansa dans les yeux de Darragh.

—      Eh bien... si je vous le dis, il n'y aura plus de surprise. Prenez donc et voyez par vous-même.

  Consciente qu'elle était censée repousser les attentions de cet homme, Jeannette déglutit puis tendit sa main. Le paquet était léger, bien plus léger qu'elle ne s'y attendait.

—      Vous ne l'ouvrez pas ?

  Elle fit non de la tête.

—      Plus tard.

  Au cas où le cadeau s'avérerait inconvenant.

—      Eh bien, ajouta-t-elle, l'après-midi touche à sa fin et je ne me suis pas encore promenée. Si je veux avoir le temps de me changer avant le dîner, je ferais mieux de ne pas m'attarder. Mes cousins dînent tôt.

  Elle exagérait bien sûr un peu. Certes elle était à la campagne, mais même les autochtones ne mangeaient pas à l'heure où d'autres prenaient le thé. Elle s'apprêta à partir.

  Darragh l'en empêcha à nouveau en lui empoignant le bras.

—      Vous n'oubliez rien ?

—      Je ne vois pas ce que j'oublierais.

—      Vraiment ? Une lady anglaise ne remercie-t-elle pas un gentleman quand il lui remet un présent ?

  Jeannette eut brusquement honte. La moindre des politesses eût été de le remercier. Elle inspira et leva le menton pour se donner une contenance.

—      Eh bien... merci.

—      Vous n'avez pas l'air enthousiaste.

—      Je vous ai remercié.

—      Hmm...

  Il s'approcha. Le cœur de Jeannette se mit à battre à coups redoublés. Dans son regard, elle vit une étincelle narquoise.

—      Vous pouvez mieux faire.

—      Monsieur O'Brien, lâchez-moi...

  Au lieu d'obtempérer, il lui saisit l'autre bras et l'attira vers lui.

—      Quand vous m'aurez apporté une réponse satisfaisante. Bon, voulez-vous me témoigner votre gratitude ?

  Elle écarquilla les yeux. Avait-elle bien entendu ?

  Le parfum de savon mêlé à l'odeur masculine après une journée de travail la grisa soudain. Elle n'avait pas l'habitude de respirer des effluves aussi... masculins. Elle éprouva des picotements dans l'estomac et eut subitement la bouche sèche.

  Ils se dévisagèrent. Ni l'un ni l'autre ne paraissait prêt à céder. Il suffisait qu'elle dise un mot pour qu'il la lâche. Hélas ! son orgueil fut le plus fort. Non, ce n'était pas seulement son orgueil, se corrigea-t-elle. Il émanait de leur étreinte quelque chose qui lui fit retenir sa respiration.

  Comme elle restait silencieuse, il la serra plus fort. Entre eux, il n'y avait plus que le paquet, désormais.

—      Vous l'aurez cherché, milady.

  Soudain, il écrasa sa bouche sur la sienne et l'embrassa fiévreusement. Jeannette frissonna de tous ses membres, puis se laissa emporter dans un tourbillon de sensations.

  Peu à peu le baiser se fit plus tendre, irrésistiblement délicat.

  Elle laissa échapper un petit gémissement de plaisir avant de fondre entre les bras robustes de Darragh.

  Une longue, très longue minute s'écoula avant que leurs lèvres ne se désunissent.

—      Je parie qu'on vous a beaucoup embrassée. Je me trompe ?

  La question de Darragh la laissa sans voix. Que répondre, sinon la vérité ? Elle mentirait en prétendant n'avoir pas connu déjà l'exaltation d'un baiser enflammé. D'ailleurs, il ne la croirait pas.

—      Vous avez raison, dit-elle enfin. J'ai été embrassée par des hommes bien plus doués que vous.

  Il plissa ses yeux intensément bleus.

—      Vraiment ? rétorqua-t-il. Vous feriez bien de ne pas vous fier à vos impressions. Souvent, les souvenirs ne sont pas aussi fidèles qu'on le souhaiterait. Quant au talent de ces autres hommes, je ne peux pas me prononcer. En ce qui me concerne, je pense ne pas trop mal me débrouiller.

  Il lui caressa la joue et reprit le baiser là où ils l'avaient interrompu. Littéralement ensorcelée, Jeannette n'opposa aucune résistance. Une petite voix intérieure lui dictait bien de repousser le séducteur, mais elle n'en fit rien.

    Darragh avait simplement voulu lui donner une leçon. Un baiser pour rabrouer la jeune Anglaise, une rapide étreinte pour lui signifier que ses airs de femme du monde l'ennuyaient passablement. Or, il s'était pris à son propre jeu car à présent c'était elle qui lui donnait une leçon. Sur l'art d'embrasser.

Sacré nom ! Elle était plus délicieuse que la plus exquise des pâtisseries. Il serait si facile de perdre la raison, de l'étendre sur l'herbe et de mettre à mal une autre de ses toilettes. Ses doigts brûlaient de lui ôter son corsage et de musarder sur ses seins. Ah ! soupira-t-il en silence, ce devait être le paradis.

  Le temps parut se figer.

  Darragh était sur le point de succomber au désir quand soudain un oiseau perché sur un arbre voisin émit un chapelet de trilles. Le chant le ramena à la réalité. Se rappelant subitement l'endroit où ils se trouvaient, il reprit ses esprits.

  N'importe qui, depuis le manoir, aurait pu les surprendre.

  Si aimables soient-ils, les Merriweather n'apprécieraient sans doute pas de le voir trousser leur cousine. On l'avait chassée d'Angleterre suite à un scandale ; il n'avait aucune envie de causer un nouvel esclandre.

  Réprimant un grognement de plaisir, il mit fin à leur baiser. Jeannette vacilla, battit des paupières.

—      Qu'y a-t-il ? demanda-t-elle d'une voix rauque.

—      Il est grand temps que vous regagniez le manoir. Si vous restez trop longtemps dehors, on risque de remarquer votre absence.

  Il lut dans son regard une pointe de regret. Poussant un long soupir, il esquissa un sourire.

—      En tout cas, vous savez remercier un homme, lady Jeannette. Ça valait la peine de vous provoquer.

  Elle s'empourpra violemment et le gifla.

—      Vous ne l'avez pas volé !

  Darragh n'eut pas le loisir de répliquer. Elle tourna les talons et s'éloigna à vive allure.

Chapitre 5

Jeannette se rua dans le hall et monta l'escalier comme si une meute de chiens enragés la poursuivait. Elle entra dans sa chambre et claqua la porte.

  D'un geste rageur, elle s'essuya les lèvres pour en effacer le baiser de Darragh.

  Le goujat !

  L'idée que les mains de ce rustre, de cette brute d'Irlandais l'aient touchée la scandalisait. Comment avait-il osé l'embrasser ?

  Certes elle avait sa part de responsabilité. Elle avait, hélas ! répondu à ce baiser des plus hardis et ne pouvait décemment pas se poser en victime.

  Abattue par cette constatation, elle s'assit sur le bord de son lit et enfouit son visage dans ses mains.

  Mon Dieu !

  Dorénavant, elle ne pourrait plus mettre les pieds dehors de crainte de le croiser à nouveau. Impossible d'en parler à ses cousins et de leur demander de le congédier. Sous quel prétexte ? Parce qu'il l'avait embrassée ?

  Elle avait aimé être embrassée par Darragh O'Brien, c'était indéniable. Cela faisait-il d'elle une gourgandine ?

  Les gens ne se priveraient pas de le penser et de le dire. D'autant qu'elle avait eu son lot de prétendants, à commencer par un palefrenier - incroyablement beau - le jour de ses seize ans. Oh ! ils n'avaient échangé que quelques timides baisers ; il n'y avait pas de quoi en faire des gorges chaudes. Puis un jour ses parents avaient chassé ce garçon. Elle avait tenté de le protéger, mais ils n'avaient rien voulu entendre. Ils l'avaient renvoyé sans même une lettre de recommandation.

  Jeannette s'en était longtemps voulu. Souvent, elle s'était demandé ce qu'il était devenu, s'il avait réussi à trouver un emploi correct.

  Par la suite, elle s'était montrée prudente sur le choix de ses soupirants, ne s'intéressant qu'aux hommes qui avaient la chance - et le bon goût - d'être des gentlemen. En outre, elle s'était cantonnée à des instants d'intimité volés çà et là, de timides étreintes sous une tonnelle, à l'abri des regards indiscrets.

  Une lady devait veiller à ce que sa vertu et sa réputation soient sans tache. Même lorsqu'elle et Adrian s'étaient fiancés, elle avait pris soin de ne lui accorder que quelques baisers anodins. L'idée qu'il soit finalement devenu son beau-frère la soulageait. À présent, elle était loin des ragots de la capitale et, d'une certaine manière, s'en félicitait.

  Puis il y avait eu Toddy. Son cœur se serra en songeant à tout ce qu'il lui avait pris. Son amour, sa fierté et tant d'autres choses.

« Non, se tança-t-elle. Ne pense pas à lui. Toddy Markham appartient au passé. »

  Dans l'immédiat, elle avait un autre problème: ce diable d'Irlandais.

Comment avait-elle pu perdre à ce point la raison? S'il n'avait pas mis un terme à leur étreinte, Dieu seul sait quelles libertés elle lui aurait accordées. Et le pire, se dit-elle, c'est qu'ils s'étaient embrassés dans les jardins du manoir.

  Seigneur ! Pourvu que personne ne les ait vus !

  Un long moment s'écoula. Ses yeux se posèrent alors sur le cadeau d'O'Brien. En entrant dans la chambre, elle l'avait jeté par terre. Le papier marron du paquet semblait bien ordinaire sur le tapis ambre et vert : il n'avait pas sa place dans ce décor raffiné.

  La curiosité l'emporta. Jeannette alla ramasser le paquet, le posa sur le lit et se hâta de défaire l'emballage.

  Elle découvrit une très jolie robe de soie rose pâle ornée de fleurs brodées. Dépliant le vêtement, elle le contempla en effleurant les broderies.

  Brusquement saisie d'un doute, elle se demanda s'il l'avait achetée ou « empruntée » à une autre femme. Peu importait... elle ne pouvait pas accepter un tel présent ; elle devait le lui rendre.

  Ainsi le voulait la bienséance.

    Darragh examina attentivement les plans qu'il avait dessinés puis leva le regard, songeur.

  Il était satisfait du travail qu'abattait son équipe. Si ses ouvriers continuaient à ce rythme, il serait en mesure d'achever l'aile ouest un jour ou deux avant l'échéance.

  Il avait engagé quelques autochtones, des hommes qui ne rechignaient pas à travailler dur. Certains autres collaboraient régulièrement avec lui. Ceux qui le suivaient depuis de nombreuses années étaient originaires des quatre coins de l'Irlande et de l'étranger. Ses stucateurs italiens arriveraient bientôt afin de ciseler les finitions des plâtres tant à l'intérieur qu'à l'extérieur du manoir. Pour les corniches et les moulures, il avait fait appel à un menuisier prussien extrêmement doué.

  Bref, il s'était entouré des meilleurs ouvriers et artisans.

  De mauvaises langues diraient que le gentleman titré qu'il était s'investissait un peu trop dans ses projets. Pour ce qu'il en savait, la plupart des architectes ne se salissaient pas les mains. Ils se cantonnaient à élaborer les plans et laissaient aux autres le soin de les concrétiser, le véritable labeur incombant à un contremaître. Pour sa part, Darragh préférait être sur le terrain. Ainsi, quand un problème se présentait, il était en mesure de trouver rapidement une solution et d'éviter de gaspiller inutilement l'argent de ses clients.

  En outre, de nombreux aristocrates de souche anglaise le méprisaient car ils estimaient qu'il déshonorait son titre de comte en tâtant du commerce, comme ils disaient. Si par malheur ils venaient à manquer d'argent, ils préféraient perdre leurs domaines plutôt que d'embrasser une honorable profession.

  Darragh voyait les choses différemment. Il valait mieux sauver sa famille par le travail et l'ingéniosité que de vivre tel un parasite en épousant une demoiselle fortunée. Selon lui, le mariage était le domaine réservé de l'amour.

  Après de longues études en Europe, principalement en Italie, il s'était vite mis à l'ouvrage. Au cours des huit dernières années, il s'était taillé une belle réputation dont il était fier. Désormais, l'argent n'était plus un souci. Il était en mesure de préserver l'intégrité de son nom, de ses biens.

  Scrutant le ciel, il constata que le moment était venu de cesser le travail. Lui et son équipe étaient tellement en phase avec les éléments que nul n'avait besoin de montre pour connaître l'heure.

  Peu à peu, l'activité sur le chantier ralentit puis s'interrompit. Les hommes descendirent de leurs échafaudages, rangèrent leurs outils et s'apprêtèrent à rentrer chez eux.

  Darragh discutait avec son maître maçon quand soudain un mouvement attira son attention.

  Que faisait là lady Jeannette ? Jusqu'à présent, elle ne s'était jamais aventurée par ici. Elle l'évitait au contraire soigneusement, comme si lui et ses ouvriers avaient la lèpre. Aussi radieuse qu'un lever de soleil sur la bruyère en fleur, elle s'avançait vers lui d'un pas alerte.

—      Bonjour, lady Jeannette. Qu'est-ce qui vous amène ?

—      Vous, monsieur O'Brien. Et ceci.

  C'est alors qu'il remarqua le paquet dont il reconnut le papier d'emballage. Lady Jeannette jeta un regard furtif en direction du maître maçon qui observait la scène avec un intérêt non dissimulé.

—      Mais... je souhaiterais vous parler en tête-à-tête.

—      Oh! Oui... bien sûr, répliqua Darragh. Seamus, vous êtes encore là ? Regagnez donc votre foyer avant que le dîner de votre femme ne refroidisse.

  Un sourire entendu joua sur les lèvres de l'homme.

—      Vous avez raison. Elle déteste que j'arrive en retard. Bonsoir, patron. Bonsoir, mademoiselle.

  Seamus effleura la visière de sa casquette et rassembla quelques affaires. Lorsqu'il eut pris congé, Darragh reporta son attention sur Jeannette.

—      Alors, jeune fille, quel bon vent vous amène ?

  Elle lui tendit le paquet.

—      Je ne peux pas accepter votre cadeau.

—      Pourquoi ? La robe ne vous plaît pas ?

—      Qu'elle me plaise ou non n'est pas la question. Je ne peux pas accepter un tel cadeau, répéta-t-elle.

—      Quel dommage, elle doit vous aller à ravir ! D'après la couturière, cette toilette avait été confectionnée pour une lady, à Dublin, qui n'avait plus les moyens de la régler. Du coup, elle ne l'a jamais réclamée.

—      Elle n'appartient donc pas à votre épouse ?

—      Qu'est-ce qui vous a fait penser une chose pareille ?

—      Il est rare qu'un homme célibataire ait une robe en sa possession.

—      Puisque je vous dis que je l'ai achetée...

  Il croisa les bras et darda sur elle un regard intrigué. Tiens, tiens... Serait-elle jalouse ? L'idée ne lui était pas désagréable.

—      Est-ce la raison pour laquelle vous ne la voulez pas ? Parce que vous me croyez marié ?

—      L’êtes-vous ?

  Un large sourire fendit le visage de Darragh. Non seulement elle était belle, mais en plus elle allait droit au but.

—      Non.

—      Auriez-vous une maîtresse ?

  De longues secondes s'écoulèrent avant qu'il se ressaisisse et trouve une réponse à cette audacieuse question.

—      Qu'est-ce qu'une lady telle que vous peut bien savoir sur ce chapitre ?

—      J'en sais assez pour ne pas ignorer qu'un homme a généralement une maîtresse. Est-ce votre cas ?

  Décidément, la petite rose n'avait pas sa langue dans sa poche.

—      Pas en ce moment, non. De toute manière, je ne crois pas que le sujet soit très approprié...

—      Eh bien votre cadeau n'est pas approprié non plus. Un gentleman n'offre pas une robe de soirée à une lady.

—      À cause de moi, deux de vos toilettes ont été abîmées. J'estimais normal de vous en offrir une.

—      Vous ne comprenez pas. Je ne peux pas accepter un présent que l'on réserve en principe aux filles de petite vertu.

  Jusque-là, Darragh n'avait pas considéré les choses sous cet angle. Il avait simplement souhaité lui faire plaisir. Après tout, peut-être avait-elle raison.

  Quand elle lui tendit le paquet une nouvelle fois, il le prit.

—      Je vous prie de m'excuser. Je ne voulais pas vous offenser.

  Elle hocha la tête et un léger sourire retroussa le coin de ses lèvres.

—      Si vous souhaitez vraiment vous excuser, il y a une chose que vous pouvez faire pour moi.

—      Vos désirs sont des ordres.

  Elle balaya ostensiblement le chantier du regard.

—      Sans doute avez-vous deviné... J'aimerais bien que vos hommes commencent à travailler un peu plus tard. Disons... neuf heures et demie.

  Elle le gratifia d'un sourire d'ange. Impassible, Darragh croisa les bras.

—      Désolé, il m'est impossible de vous satisfaire. D'ailleurs, nous en avons déjà parlé.

  Comme elle restait silencieuse, il réfléchit au compromis qu'il pourrait lui proposer. Démarrer les travaux une demi-heure plus tard était à la rigueur envisageable, d'autant que les jours rallongeaient.

—      Sept heures.

—      Neuf heures ?

—      Hors de question. Sept heures. C'est à prendre ou à laisser, décréta-t-il.

  Un air résigné assombrit le visage de la belle. Avaient-ils trouvé un terrain d'entente ? Apparemment, oui.

—      Donc, nous sommes d'accord. Autre chose, jeune fille?

—      Oui. Arrêtez de m'appeler jeune fille !

  Sur quoi, elle pivota et s'en alla. Réprimant un éclat de rire, Darragh posa les mains sur ses hanches dans une posture victorieuse.

—      Vous avez encore oublié de dire merci ! lança-t-il.

  Il la vit se raidir, ralentir l'allure pendant quelques mètres puis repartir aussitôt, sans daigner se retourner. Tandis qu'elle s'éloignait, il haussa les épaules et entreprit de rassembler ses affaires.

Chapitre 6

—      Rory, vous avez emprunté mes plans ?

  Le contremaître leva le nez de sa tasse de thé et secoua négativement sa tignasse rousse.

—      Non, patron. Vous savez bien que je ne ferais pas une chose pareille sans vous avoir prévenu.

  Darragh passa nerveusement ses doigts dans ses cheveux.

—      C'est ce que je me suis dit, mais... j'ai beau chercher, je ne les trouve pas.

—      Vous vous souvenez de l'endroit où vous les avez posés en dernier ?

—      Oui. Je les ai roulés avant de les ranger exactement là où je les range habituellement. Peut-être qu'un des charpentiers les a pris pour les examiner avant de commencer la journée de travail.

—      Je les ai interrogés ce matin, et aucun d'eux ne les a.

  Rory but une nouvelle gorgée avant de poser sa tasse sur une caisse en bois.

—      Je vais aller demander aux ouvriers. Avec un peu de chance, ils les auront aperçus.

  Hélas ! une demi-heure plus tard, personne n'avait pu mettre la main sur ces satanés plans. Inutile de se fier à un cadran solaire pour savoir que l'heure avançait. Darragh extirpa cependant une montre de gousset de sa poche de pantalon et grimaça.

  Bon sang ! pesta-t-il en silence. Ils ne s'étaient tout de même pas évaporés. Si les hommes tardaient encore à se mettre à l'ouvrage, la matinée entière serait gâchée. Malheureusement, ils avaient besoin qu'il les dirige et, sans ses plans, il ne pouvait donner aucune indication précise. De plus, ils avaient démarré un peu plus tard afin d'exaucer le souhait de lady Jeannette.

  Il marqua une pause, songea à celle qui dormait encore du sommeil du juste. Elle ne se serait tout de même pas emparée de ses plans... Non, quelle idée absurde ! se dit-il en la chassant aussitôt de son esprit.

  Néanmoins, à neuf heures moins dix, il n'écarta plus aucune hypothèse, si absurde soit-elle.

  Faisant un effort considérable pour conserver son calme, il considéra avec attention une servante qui s'était avancée pour parler à l'un de ses ouvriers. Celui-ci désigna son employeur. La servante s'approcha, tenant un bout de papier.

—      Excusez-moi de vous déranger. Vous êtes M. O'Brien ?

—      Lui-même.

—      Ma maîtresse m'a demandé de vous remettre ceci.

  Il contempla longuement la missive avant de la lui prendre des mains. Il déplia la feuille, la parcourut.

    Cher monsieur O'Brien,

  Quand vous lirez cette lettre, il sera neuf heures. Je présume qu'en cet instant vous vous êtes rendu compte que certains documents avaient disparu. Il vous suffit de convaincre vos hommes de démarrer à cette même heure dès demain et chaque jour, et je vous restituerai immédiatement lesdits documents.

  Cordialement,

Lady Jeannette Brantford

  Pendant une fraction de seconde, Darragh en resta pantois puis il froissa rageusement le vélin. La femme de chambre de Jeannette ne l'avait pas quitté des yeux.

—      Ma maîtresse m'a également demandé de... d'attendre votre réponse.

—      Vraiment ?

  Il ne souhaitait rien tant que donner une réponse à lady Jeannette en personne, franchir en trombe le seuil du manoir, monter jusqu'à sa chambre - il finirait bien par la trouver -, la secouer pour la réveiller, lui dire le fond de sa pensée et ne repartir qu'une fois ses plans récupérés. Mais c'était compter sans les Merriweather qui n'apprécieraient certainement pas l'irruption intempestive de leur architecte dans la chambre de leur protégée.

  Il gagna sa table de travail, se munit d'une plume, d'une feuille de papier et contempla l'encrier comme si celui-ci contenait la réponse. Une moue amusée aux lèvres, il griffonna quelques phrases avant de verser des grains de sable sur l'encre pour la faire sécher. Après avoir plié la lettre en quatre, il la remit à la femme de chambre.

—      Pour votre maîtresse...

  Elle esquissa un faible sourire, fit une rapide courbette et reprit le chemin du manoir.

—      C'était à quel sujet ? s'enquit son contremaître.

—      Une histoire de délai, répondit Darragh, laconique. Je vais à cheval chez moi. J'y ai une copie de mes plans. Mes dernières annotations n'y figurent pas, mais ça ira. Entre-temps, dites aux hommes de prendre leur pause déjeuner et de se tenir prêts à travailler dès mon retour.

—      Oui, patron.

    Jeannette s'étira telle une chatte tandis que Betsy ouvrait les tentures afin de laisser entrer le soleil à grands flots.

—      Hmm... quelle heure est-il? murmura-t-elle dans un bâillement.

—      Neuf heures dix, milady.

  Elle se réveilla tout à fait et se redressa pour s'adosser aux oreillers.

—      Vous lui avez remis ma lettre ?

—      Oui, milady.

—      Et... vous a-t-il donné une réponse ?

  Betsy opina et prit la missive qu'elle avait posée sur la mallette renfermant les affaires de toilette de sa maîtresse.

—      Merci, Betsy.

—      Je vous en prie. Je... C'est un très bel homme, si vous me permettez ce commentaire...

—      Hmm... je n'avais pas remarqué, mentit-elle en regardant la feuille sans pour autant la déplier. Betsy, soyez gentille de m'apporter du thé et quelques toasts.

—      Oh, bien sûr, milady. Tout de suite, milady.

  Jeannette attendit qu'elle ait franchi le seuil pour lire la réponse de l'Irlandais.

    Lady Jeannette,

  J'espère que vous avez profité pleinement de cette longue nuit de sommeil. À présent que vous voilà fraîche et dispose, rendez-moi ce qui m'appartient. Si vous obtempérez dans les meilleurs délais, nous considérerons l'incident comme clos. En revanche, si les plans ne me sont pas restitués avant la fin de la journée, vous risquez de vous réveiller désormais très très tôt.

Votre dévoué serviteur,

Darragh O'Brien

    L'infâme coquin ! S'il croyait pouvoir lui faire du chantage, il se trompait lourdement. Elle n'était pas du genre à se laisser impressionner. Certainement pas.

  Se mordillant la lèvre inférieure, elle songea à l'épais rouleau de parchemin qu'elle avait dissimulé sous l'armoire. Fallait-il qu'elle le lui rende ? Elle devait bien admettre que son stratagème ne pouvait être que temporaire.

  Elle ferma les yeux et tendit l'oreille pour se délecter du silence qui régnait au-dehors. Elle n'échangerait pas cet instant de paix contre tout l'or du monde.

  Visiblement, O'Brien était furieux. Le malheureux architecte n'avait plus son outil de travail.

  Elle allégea sa conscience en se disant que ses ouvriers avaient quand même droit à une journée de repos. Une matinée supplémentaire, décida-t-elle, le sourire aux lèvres. Ensuite, elle enverrait Betsy rendre les plans à son propriétaire.

  D'ici là, elle comptait bien savourer sa victoire.

  Malgré tout, elle préféra ne pas tenter le diable en risquant de croiser O'Brien. Mieux valait donc s'éloigner du manoir pour une petite promenade qui lui ferait le plus grand bien.

  À cette fin, elle demanda à ce que l'on prépare l'attelage et persuada Wilda de l'accompagner à Inistioge. La simple perspective de quitter Brambleberry Hall, ne fût-ce que pour la journée, la ragaillardit. Une bouffée d'optimisme balaya l'ennui qui l'avait accablée jusque-là.

    Les chevaux marquèrent l'arrêt sur la place centrale autour de laquelle se déployait la charmante petite ville d'Inistioge. D'après Wilda, les bâtisses vieillottes dataient de l'époque des Normands. Une pensée fugitive la traversa: dommage que Violet ne soit pas avec elle pour profiter de la visite ! En effet, l'intérêt de sa sœur jumelle pour l'histoire n'était un secret pour personne.

  Si joli soit-il, ce n'était après tout qu'un village, soupira Jeannette. Quant aux boutiques, rien à voir bien sûr avec celles de la capitale. Même les magasins des bourgades du Surrey, où vivaient ses parents, offraient davantage de choix.

  Sur les étagères du chapelier local trônaient les coiffes les plus laides qu'elle ait jamais vues. Une couturière lui montra un catalogue où figuraient des modèles depuis longtemps passés de mode. Jeannette finit tout de même par dénicher des échantillons d'une ravissante dentelle irlandaise confectionnée par les pensionnaires d'un couvent voisin. Elle en acheta plusieurs coupons destinés à sa sœur et certaines de ses amies.

  Alors qu'elles s'apprêtaient à rentrer, Wilda aperçut deux de ses relations, et Jeannette fut bientôt invitée à boire le thé et à goûter un gâteau régional - peu fait pour les palais délicats car aromatisé à la bière brune - en compagnie des amies fort bavardes de sa cousine.

  Le soir tombait lorsque la calèche s'engagea dans l'allée principale de Brambleberry Hall. La maîtresse de maison revenant au bercail à une heure indue, il fallait retarder le dîner. Wilda en avertit les gens des cuisines. Comme à l'accoutumée, Cuthbert était accaparé par ses recherches et ne remarquerait vraisemblablement pas ce changement, déclara-t-elle avec un soupir empreint de tendresse. Elle enverrait un valet chercher le cher Bertie au moment opportun.

  Dans sa chambre à l'étage, Jeannette ôta sa coiffe et ses gants, puis montra ses emplettes à Betsy. D'humeur généreuse, elle décida d'offrir à la jeune femme un mètre de dentelle.

—      Vous pourrez vous en servir pour orner un de vos chapeaux ou bien l'une de vos plus jolies robes.

—      Oh, merci infiniment, milady ! répliqua Betsy, admirant l'exquis travail d'aiguille.

—      Maintenant, s'il vous plaît, aidez-moi à me changer, que je sois à l'heure pour le dîner.

—      Oui, milady.

  La soirée s'écoula paisiblement. Le cousin Cuthbert se révéla divertissant. Il raconta quelques anecdotes sur son enfance en Angleterre et sur la mère de Jeannette lorsqu'elle était petite fille.

  Plus tard, Jeannette se coucha satisfaite à la pensée qu'elle profiterait d'une deuxième nuit de bon sommeil. Même si au matin elle devrait capituler et restituer ses plans à M. O'Brien afin que les travaux puissent continuer.

  Où était O'Brien ce soir, que faisait-il? Sans doute était-il en train de la maudire. Demain, elle lui ferait une délicieuse surprise. Peut-être lui remettrait-elle personnellement les plans, juste pour voir son expression. Cette fois, ce serait lui qui serait obligé de la remercier.

  Souriant béatement à cette idée, elle sombra dans le sommeil et rêva des baisers de Darragh O'Brien.

    Darragh porta à ses lèvres un verre en épais cristal taillé de Waterford, but une petite gorgée de whiskey, puis se carra dans le large fauteuil de cuir. Il se trouvait dans la confortable bibliothèque de Lawrence McGarrett, son ami depuis le temps du Trinity College, qui l'avait invité à séjourner dans sa résidence de campagne pendant que Darragh « jouait au maçon » - expression que Lawrence se plaisait à employer pour désigner la profession d'architecte. Pour l'instant, Lawrence était à Dublin, dans son hôtel particulier; il avait laissé son hôte seul avec les domestiques.

  Avalant une autre gorgée, il songea à sa journée, à ses plans que lady Jeannette n'avait toujours pas daigné lui rendre.

  Une vraie peste, une tête de mule !

  Franchement, pour son attitude puérile, elle méritait une bonne fessée sur son... ravissant postérieur. Ses simagrées lui avaient coûté une demi-journée de travail, mais ce n'était pas trop grave. Il avait récupéré une copie des plans ici, à la maison, et mis les hommes à l'ouvrage tout l'après-midi.

  Il s'attendait à ce qu'elle se précipite hors du manoir en entendant le vacarme, mais un domestique des Merriweather lui avait appris que ces dames s'étaient rendues à Inistioge. Comme elles n'étaient toujours pas de retour en début de soirée, il avait résolu de libérer les gars un peu plus tôt. Une idée germait dans son esprit.

  Achevant son whiskey, il esquissa un sourire et reposa son verre. Il avait intérêt à aller se coucher, se dit-il, car la journée du lendemain promettait d'être tout à fait passionnante.

Chapitre 7

Jeannette ouvrit brusquement les yeux et cligna des paupières dans les premières lueurs de l'aube. Désorientée, elle ne comprit pas immédiatement ce qui l'avait tirée du sommeil. Un épouvantable fracas retentit au-dehors, suivi par deux claquements si violents qu'ils dissipèrent instantanément la confusion qui lui embrumait encore l'esprit.

  Les ouvriers.

  S'asseyant dans le lit, elle tourna le regard vers la pendule sur le manteau de la cheminée. La pénombre était telle qu'elle eut du mal à distinguer les aiguilles ; les deux semblaient former une ligne.

  Six heures ?

  Avec un grognement, elle repoussa les couvertures et bondit du lit, foulant de ses pieds nus le tapis de laine fraîche et douce. Elle s'approcha d'un pas vif de la pendule pour vérifier qu'elle ne s'était pas trompée.

  Effectivement, il était six heures. Précisément six heures et une minute. Or, O'Brien et son équipe faisaient un raffut de tous les diables. Comment était-ce possible, alors qu'elle ne lui avait pas rendu ses satanés plans ? Hier, les ouvriers avaient été dans l'impossibilité de travailler sans eux, alors comment se débrouillaient-ils ce matin ? O'Brien s'était-il introduit dans sa chambre pour fureter dans ses affaires ? Impossible. Les domestiques l'auraient remarqué.

  Se précipitant vers son armoire, au cas où, elle se mit à quatre pattes pour vérifier. Non, les papiers étaient bien là où elle les avait cachés.

  Déconcertée, elle s'assit sur ses talons. Le bruit d'un objet pesant s'écrasant sur le sol, dehors, la fit tressaillir. Elle jura entre ses dents, bâilla, hésita.

  Résignée et sachant qu'il fallait mettre un terme à son calvaire, elle extirpa les plans de sous l'armoire. Elle se redressa, prit son temps pour enfiler son déshabillé et ses chaussons de soie, donna un rapide coup de brosse à ses cheveux et attacha ses tresses sur sa nuque avec un ruban.

  Sans plus réfléchir, n'écoutant que son instinct, elle prit les plans, ouvrit la porte et sortit dans le couloir.

—      ... une fois que nous aurons fini ici, nous pourrons déplacer l'échafaudage et attaquer la dernière partie à l'extrémité nord, annonça Darragh en montrant l'ossature du bâtiment et les ouvriers qui l'escaladaient avec l'agilité d'une troupe d'acrobates.

—      Les vitres doivent arriver à la fin de la semaine, annonça Rory.

—      Tant mieux, si on tient notre programme, on en aura bientôt besoin.

  Ils bavardèrent encore un instant, après quoi le contremaître s'éloigna. Darragh reprit son mug de thé irlandais, noir et très fort, et le porta à ses lèvres.

—      Psst... monsieur O'Brien.

  Lady Jeannette !

  Il avala le thé qui lui brûla la langue et regarda autour de lui pour localiser la jeune femme.

—      Par ici, chuchota-t-elle.

  Il faillit s'étrangler quand il l'aperçut, penchée à une fenêtre de l'étage. Vêtue d'une couleur sourde, elle semblait aussi pâle et éthérée qu'un fantôme. À ceci près que Jeannette Brantford était bien trop jolie pour être un spectre, et infiniment trop vivante.

  D'un coup d'œil par-dessus son épaule, il s'assura qu'aucun de ses hommes ne l'avait remarquée - du moins pas encore. Il s'avança vers elle.

—      Qu'est-ce que vous fabriquez, jeune fille ? demanda-t-il à voix basse quand il fut sous la fenêtre.

—      Vous le savez bien. Comme vous savez pertinemment l'heure qu'il est.

  Il ne put retenir un sourire.

—      Vous aurais-je réveillée ?

  Elle esquiva la question qui n'en était pas une.

—      Vous connaissez la porte du jardin est ?

—      Mais oui.

—      Retrouvez-moi là-bas dans cinq minutes.

  Sur quoi, la fenêtre se referma.

  Un nouveau sourire joua sur les lèvres de Darragh. Après avoir vérifié que son équipe était en plein labeur, il contourna le manoir d'un pas tranquille.

  Jeannette l'attendait quand il arriva au point de rendez-vous. La porte était déverrouillée et s'entrebâilla de quelques centimètres pour lui donner accès à un étroit corridor qui s'étirait entre l'un des escaliers de service et le jardin flanquant le côté de la demeure.

  Il s'avança et soudain remarqua la tenue de la jeune femme, ou plutôt... son manque de tenue. Certes, elle était couverte de la gorge aux chevilles, mais elle était en déshabillé ! Une chose rose, si fine, qui moulait sublimement ses hanches et ses seins, aiguillonnant l'imagination de Darragh qui s'emballa et lui dépeignit avec force détails les merveilles que dissimulait - si peu - ce négligé. Ses longs cheveux qui lui frôlaient la taille, pareils à de vibrants écheveaux de soie dorée, n'étaient retenus que par un simple ruban blanc.

  Une pichenette et toute cette splendeur cascaderait dans ses mains impatientes. Il se voyait caressant ces cheveux, glissant ses doigts dans ces tresses blondes. Il enfouirait son visage dans cette soie, en humerait le parfum printanier, avant de goûter à la douceur de sa peau, de ses lèvres.

  Il la serrerait dans ses bras jusqu'à ce qu'elle frissonne, soupire et oublie totalement pourquoi elle lui avait demandé de le rejoindre là.

  Au lieu de l'étreinte dont il rêvait, il serra les poings et, prudemment, s'écarta d'un pas.

  Jeannette ferma la porte et lui fit face.

—      Ne tournons pas autour du pot, dit-elle sans préambule. Nous savons tous les deux pourquoi je vous ai prié de venir. Je vous concède le point, monsieur O'Brien. En me réveillant, moi et toute la maisonnée, vous avez eu votre revanche.

—      Qui parle de revanche ? Je n'ai fait que tenir ma promesse, puisque vous n'avez pas jugé bon de me rendre ce que vous m'avez volé.

—      Je n'ai rien volé !

  Il arqua un sourcil réprobateur.

—      Je vous les ai simplement empruntés, vos plans, précisa-t-elle en lui tendant le rouleau de documents qu'elle avait jusqu'alors dissimulé derrière son dos. De toute façon, je vous les aurais restitués plus tard dans la matinée. Mais apparemment, vous n'en aviez pas vraiment l'utilité.

—      Détrompez-vous, j'en ai besoin.

  Des rides soucieuses s'inscrivirent sur le front charmant de Jeannette.

—      Pourtant... vos hommes sont déjà en plein travail...

—      Voyez-vous, j'ai toujours une copie de mes plans à la maison. On n'est jamais à l'abri d'un désastre. Je vous remercie cependant. Ceux-ci sont beaucoup plus détaillés.

  Sa belle interlocutrice en resta bouche bée, ses yeux bleu-vert ronds comme des billes. Visiblement, elle était mortifiée de ne pas avoir envisagé qu'il puisse avoir une copie.

  Darragh n'eut malheureusement pas le loisir de se régaler longtemps de sa déconfiture car elle reprit vite contenance, royale même en déshabillé.

—      À présent que vous avez récupéré votre bien, cher monsieur, je présume que vous ne verrez pas d'inconvénient à ordonner à vos ouvriers de faire une pause pendant deux ou trois heures.

—      Vous désirez vous recoucher, n'est-ce pas ?

  Elle opina, cachant un bâillement derrière sa main fine.

—      Le jour est à peine levé. S'il y avait un peu de silence, je ne doute pas que je me rendormirais sans difficulté.

  De nouveau, l'imagination de Darragh se mit à battre la campagne. Il se la représenta dans sa chambre, se débarrassant de son déshabillé pour se glisser entre les draps. Il vit ses cheveux couleur de miel déployés sur les oreillers, ses joues rosies par le sommeil, ses seins ronds se soulevant doucement sous la soie translucide.

  Une onde brûlante parcourut son corps et faillit lui arracher un gémissement. Il se raidit, s'asséna mentalement une claque et, résolument, chassa les images qui menaçaient de lui faire perdre la raison.

—      Les hommes travaillent, dit-il d'un ton beaucoup plus brusque qu'il ne le voulait. Et il m'est impossible de les renvoyer chez eux.

—      Dans ce cas, accordez-leur au moins un répit. Je suis sûre qu'ils apprécieraient de s'arrêter pour prendre un petit en-cas.

—      Ils ont déjà eu un casse-croûte ; ils n'ont pas besoin de manger toutes les cinq minutes.

  Elle croisa les bras à hauteur de sa taille et agita un petit pied glissé dans un chausson de soie ; à l'évidence, elle hésitait : allait-elle ou non se lancer dans une querelle ?

—      Parfait. J'en conclus que je n'ai plus qu'à renoncer à l'espoir de me reposer ce matin. Mais demain, vous commencerez à une heure décente ?

—      Six heures et demie.

  Jeannette en baissa les bras de consternation.

—      Six heures et demie ? Mais ce n'est pas ce que nous avions convenu ! Je vous rappelle, monsieur, que vous aviez dit sept heures, ce qui est encore beaucoup trop tôt. Nous avions conclu un marché.

—      Vous ne l'avez pas respecté en jouant les voleuses. Alors, ce sera six heures et demie.

  Darragh ne comprenait pas quel démon le poussait à la rudoyer. Pour tout dire, il adorait voir ses yeux étinceler, son visage s'empourprer d'indignation. De plus, pour tous les ennuis qu'elle lui avait causés, elle méritait bien une punition.

—      Ooh... protesta-t-elle avec une moue enfantine. Ce n'est pas juste. Comment osez-vous, espèce de... de brute irlandaise !

  Renversant la tête en arrière, il éclata d'un rire tonitruant.

—      Si vous voulez vraiment dormir, je vous conseille de vous y prendre autrement pour me convaincre.

—      Vous convaincre ? Mais comment ?

—      À vous de trouver. Vous m'avez l'air d'une demoiselle qui connaît la façon de cajoler un homme.

  Elle s'immobilisa et darda sur lui son regard qui évoquait la couleur des vagues sous le soleil.

—      Je sais éventuellement charmer un gentleman. Mais, cher monsieur, vous n'êtes pas un gentleman.

—      Et vous ne manquez pas une occasion de me le rappeler. Cependant, n'importe quel individu de sexe mâle apprécie d'être bien traité. Comme le dit le vieil adage : on ne prend pas les mouches avec du vinaigre.

—      Vous avez donc envie de sucre, si je vous comprends bien ?

  En effet, songea-t-il en contemplant la voluptueuse silhouette de son interlocutrice. De sucre, de douceur... Il s'ébroua, s'obligea à détourner les yeux et se dit qu'il avait intérêt à interrompre cette dangereuse conversation avant de perdre le contrôle de la situation.

  Il allait ouvrir la bouche quand Jeannette le devança.

—      Parfait, susurra-t-elle d'une voix qui fit à Darragh l'effet d'une caresse. Monsieur O'Brien, voudriez-vous être gentil et demander à vos ouvriers, s'il vous plaît, de commencer plus tard le matin ? Mettons... à huit heures et demie ?

  Sur quoi elle le gratifia d'un sourire qui découvrait de ravissantes dents blanches pareilles à des perles, et qui aurait fait fondre un glacier. Darragh fondit, son cœur battit à coups redoublés. Une douleur intolérable fulgura dans son ventre. Son souffle se bloqua dans sa gorge. Il déglutit avec peine et entendit résonner dans sa tête un seul mot, terrible :

  Oui, oui.

  Oui ? Comment ça, oui ? Oui à quoi ?

  Oui à Jeannette Brantford. Devant ce sourire, ces yeux semblables à des joyaux, un homme normalement constitué se retrouvait très vite prêt à tout accepter, ou quasiment tout. Il ne fallait pas s'étonner que cette créature mène une existence de rêve, car elle obtenait vraisemblablement tout ce qu'elle voulait. Simplement en claquant des doigts.

  Or, lui n'avait jamais été du genre à perdre la tête à cause d'un joli minois, et n'avait pas l'intention de succomber maintenant. Il n'en était pas question.

  Souriant à son tour, il s'approcha d'elle, satisfait de remarquer que le regard de Jeannette se troublait.

—      Bravo, jeune fille ! La tentation de vous obéir est forte, mais à ce compte-là, le travail ne serait jamais terminé. Comme je vous l'ai dit, ce sera sept heures. Je ne peux pas faire mieux.

  Furieuse, elle pointa le menton dans une attitude de défi.

—      Au lieu de vous rendre vos maudits plans, j'aurais dû les jeter au feu !

—      Heureusement que vous vous en êtes abstenue, sinon je vous garantis que le châtiment aurait été terrible.

—      Oh ! vous ne m'effrayez pas !

—      Ne parlez pas trop vite, vous pourriez le regretter.

—      Vous me menacez ? Et de quoi, s'il vous plaît ?

—      J'ai quelques idées en tête. Par exemple, mes ouvriers pourraient commencer le travail à cinq heures.

—      Ils n'y verraient pas à deux mètres.

—      Ils allumeraient des lanternes.

  Et ils rouspéteraient tant et plus, ajouta-t-il mentalement.

—      Mes cousins eux-mêmes n'aimeraient pas être réveillés en pleine nuit.

  Elle fronçait les sourcils, fâchée, et, à son profond agacement, Darragh se sentit une fois de plus submergé par une vague de désir. Par précaution, pour ne pas l'enlacer, il noua les mains derrière son dos.

—      Nous disons donc sept heures, jeune fille ?

  Avec un grognement qui n'avait rien de féminin, elle pivota dans un froufroutement de soie qui le fit frissonner.

—      Je considère que la réponse est oui ?

  La porte claqua si violemment qu'il ne put s'empêcher de sursauter.

    Dans sa chambre, Jeannette s'effondra sur son lit et, de rage, martela l'oreiller de ses poings crispés. O'Brien s'était bien moqué d'elle !

  Le monstre ! Il l'avait manipulée avec son sourire charmeur, son physique d'Apollon et ses belles paroles. L'espace d'un instant, elle avait presque été séduite. Leur badinage, bien qu'inconvenant, ne lui avait pas déplu, il fallait être honnête. Hélas ! ce malotru n'avait pas tardé à montrer son vrai visage.

  Il n'avait pas de cœur. Pas une once de pitié.

  Ne voyait-il donc pas qu'elle était épuisée, exténuée ? Elle ne demandait pourtant pas la lune ! Juste le droit de dormir quelques heures après l'aube comme n'importe quelle lady respectable.

  Certes, ici à la campagne, elle pourrait essayer de se coucher tôt. Mais elle était jeune, pleine de vie. Elle aimait les longues soirées, même s'il n'y avait ni fêtes ni distractions. En outre, elle ne voulait surtout pas renoncer à ses habitudes londoniennes. Ce serait une tragique capitulation.

  Un bâillement interrompit le cours de ses réflexions et les larmes lui brouillèrent la vue. Elle allait mourir de fatigue par la faute d'O'Brien, pesta-t-elle en plaquant l'oreiller sur sa tête. Fermant les yeux, elle tenta de s'assoupir.

  Impossible ! L'incessant tintamarre de bois, de coups de marteau, lui cisaillait les nerfs. Marmonnant un chapelet de jurons qui aurait fait l'admiration de son frère, elle se releva d'un bond.

  Exaspérée, elle sonna Betsy.

  Un bain parfumé lui apporta quelque réconfort, ainsi qu'un savoureux petit déjeuner composé d'œufs, de jambon et un plein pot de chocolat chaud qui contribua largement à lui remonter le moral. Ensuite, elle s'installa à un petit secrétaire en bois de citronnier pour écrire à sa mère. Alors qu'elle regardait l'encre sécher sur la page, elle déchira sa lettre ; on y devinait trop sa solitude et son désespoir. Elle ne supplierait pas, se promit-elle. Ses parents l'avaient exilée dans ce pays perdu, elle attendrait qu'ils lui demandent de rentrer à la maison.

  Vers midi, d'autres voix retentirent dans le manoir: celles des amies grisonnantes de Wilda arrivées pour leur partie de cartes bimensuelle.

—      Voulez-vous vous joindre à nous, très chère ? proposa Wilda.

—      Non, merci. Je crois que je vais prendre l'air.

—      Très bien. Profitez-en.

  Jeannette échangea quelques plaisanteries avec ces dames puis remonta dans sa chambre et, avec l'aide de Betsy, revêtit l'une de ses tenues les plus « rustiques » en solide tissu à carreaux. Elle chaussa de confortables bottines en cuir noir et, pour parachever sa toilette, coiffa un charmant et pratique chapeau de paille. Décidant d'agrémenter sa promenade, elle emporta ses tubes de peinture et ses pinceaux et se dirigea vers les collines basses qui ondulaient derrière le manoir. Quand elle eut trouvé l'endroit idéal, elle étendit un plaid sur le sol, y disposa son matériel et se mit à l'ouvrage.

  S'ils l'avaient vue, ses amis londoniens en auraient eu une attaque. Jamais ils n'auraient cru possible qu'elle puisse passer une journée seule à peindre un paysage irlandais. Elle-même avait du mal à y croire mais, à la fin de l'après-midi, elle dut s'avouer que, depuis son arrivée dans cette contrée sauvage, elle venait de vivre ses premiers moments de vrai plaisir.

  De plus, pour être sincère, elle n'était pas mécontente de son aquarelle - une antique croix celtique usée par les intempéries qui se dressait, solitaire, dans un pré. La bruyère pourpre et les herbes folles s'enroulaient autour de la pierre grise. Des à-plats d'un vert vibrant se succédaient jusqu'à l'horizon.

  Elle peaufinait un vert mousse lorsqu'un mouvement attira son attention. La silhouette athlétique qui approchait la fit tressaillir.

O'Brien !

  Pinçant les lèvres, elle se concentra sur sa composition, appliquant la couleur du bout de son pinceau avec un soin maniaque.

—      Tiens, lady Jeannette ! dit-il gaiement.

  Elle resta muette, les yeux toujours rivés sur son œuvre au point d'en loucher.

—      Ne vous dérangez pas pour moi. Je vais rester là, en silence, et vous contempler.

  Elle sortit un pinceau d'un godet d'eau pour délayer du brun.

—      Vous me cachez la lumière, dit-elle.

  Il s'approcha davantage.

—      Là, c'est mieux ?

—      Non.

  Le cœur battant la chamade, elle s'efforça de calmer le tremblement de sa main.

—      Vous avez choisi un décor pittoresque, remarqua-t-il sans bouger d'un centimètre. Cette région est magnifique, riche et verdoyante. Chez moi, dans l'ouest, c'est plus rude, plus sauvage. Mais vous vous y plairiez pour peindre avec le vent dans les cheveux et le parfum du Shannon pour vous griser.

  Jeannette perçut clairement dans sa voix une note de nostalgie. Elle se demanda un instant à quoi pouvait bien ressembler cette contrée dont il paraissait si fier. Pourquoi se poser la question? se tança-t-elle. Jamais elle n'aurait l'opportunité d'explorer ces lieux aux confins de la civilisation.

  Elle lui lança un regard de biais.

—      Aviez-vous quelque chose de particulier à me dire, monsieur O'Brien ?

—      Non... Je marchais, comme je le fais souvent car cela m'aide à réfléchir. Et voilà que soudain je vous ai aperçue, pareille à une fleur des champs. Je m'étonne que les papillons et les abeilles n'aient pas cherché à vous butiner.

  Sous l'effet de ce compliment, Jeannette sentit son cœur devenir aussi léger qu'une bulle de savon, et faillit laisser tomber son pinceau. Elle se ressaisit aussitôt et se morigéna in petto.

  O'Brien ne la duperait pas de nouveau. Elle se cuirasserait contre lui comme contre n'importe quel individu capable d'endormir sa méfiance avec un sourire mielleux et de beaux discours. Toddy avait été un homme de cette trempe-là, qui l'avait bernée par de fausses promesses, l'incitant à croire à un amour qui n'était que mensonges.

  Certes O'Brien n'essayait pas vraiment de la séduire. Il s'amusait, elle en était consciente ; il la taquinait, tel un chat qui a trouvé une souris preste et vive. Eh bien, elle en avait assez d'être la souris. A partir de maintenant, elle serait le chat.

  Trempant son pinceau dans l'eau puis dans le godet de peinture, elle effleura délicatement le papier.

  Voyant qu'elle gardait un silence obstiné, O'Brien avança encore d'un pas.

—      Je pense que je vais m'asseoir, si cela ne vous dérange pas.

  Avant qu'elle n'ait réagi et dit que cela la dérangeait énormément, il s'installa au bord du plaid chamois avec une grâce peu commune pour un homme de sa taille. S'appuyant sur un coude, il coupa une longue herbe d'un vert tendre qu'il entortilla autour de ses doigts.

  Des doigts élégants, nota Jeannette. Des mains élégantes. Aristocratiques quoique calleuses.

—      Vous êtes vraiment douée pour la peinture.

—      Comme toutes les jeunes femmes qui ont reçu une bonne éducation.

—      J'estime que vous avez beaucoup plus de talent que la plupart de vos congénères. Vous avez un grand talent.

  Le cœur de Jeannette, une fois de plus, se dilata.

—      Vous le pensez sincèrement ?

—      Tout à fait.

  Il lui sourit, et là, Jeannette eut l'impression que son cœur s'envolait hors de sa poitrine. Plus troublée qu'elle ne l'aurait souhaité, elle rinça son pinceau puis le tapota sur une autre pastille de couleur. O'Brien, lui, s'allongea sur le dos et noua les mains derrière sa nuque.

—      Que faites-vous ? demanda-t-elle d'une voix étranglée.

—      Je me détends.

—      Mais vous ne pouvez quand même pas rester ici... comme ça ?

—      Ah mais si ! Dans la mesure où les choses entre nous s'améliorent, je vous propose un cessez-le-feu. Du moins pour un moment.

—      Nous n'en avons pas besoin, monsieur O'Brien. Après tout, nous ne sommes pas en guerre.

—      N'est-ce pas ? Je suis ravi que vous soyez d'accord avec moi. Continuez donc à peindre, pendant que je ferme les yeux et que je me repose.

  Il ne manquait pas de toupet! Les sourcils froncés, elle lui jeta un coup d'œil oblique pour s'assurer qu'il ne l'observait pas. Apparemment pas. Il avait effectivement les paupières closes. Que mijotait-il? Il devait avoir quelque tour diabolique dans sa manche.

  Tandis qu'elle essayait d'achever son aquarelle, les minutes s'égrenèrent. De plus en plus troublée, elle épiait furtivement O'Brien.

  Il était terriblement séduisant, à sa façon si peu classique. Mais surtout, et c'était bien le plus dangereux, il avait un charme, un charisme qui émanaient de lui comme un parfum vénéneux.

  Les travaux de rénovation qu'il réalisait pour les Merriweather prouvaient combien il était intelligent et talentueux. Il était instruit et cultivé, car l'architecture exigeait infiniment plus qu'une banale capacité à imaginer et dessiner. Il avait forcément étudié les mathématiques et la physique, ainsi que .l'art et l'histoire. Jeannette se demandait où il avait acquis son savoir et auprès de quels maîtres.

  De plus, il avait de l'esprit ; il était malin et subtil, des qualités qui la fascinaient, qu'elle se targuait en principe de posséder - même si, pour l'instant, elle en était surtout la première victime.

  En un mot, si cet O'Brien avait été de noble extraction, elle aurait bien pu le juger à son goût, malgré ses innombrables défauts.

  Seigneur, quelle idée ! Elle était restée trop longtemps dans cette prairie. Le soleil lui avait tapé sur la tête et embrouillé le cerveau.

  Elle lança un nouveau regard à son compagnon.

  Ça alors ! Il dormait !

  C'était absolument injuste. Elle était privée de sommeil, et lui dormait à poings fermés. Elle envisagea de le secouer, de l'éclabousser avec son godet d'eau.

  Elle s'en abstint, cependant. Il était trop mignon, presque enfantin avec cette mèche de cheveux qui lui tombait sur le front. Elle se contint d'autant qu'elle n'avait pas renoncé à son projet de conquérir quelques heures supplémentaires de repos matinal. Pour l'instant, qu'il la pense donc vaincue, qu'il se détende. Il aurait besoin de ses forces, plus tard. Elle était le chat et lui... la souris.

  Se retournant, elle reprit son pinceau et se remit à peindre.

  Le ciel bleu et les nuages cotonneux commençaient à prendre forme sur le papier lorsqu'un jappement retentit.

  Scrutant les champs, Jeannette se raidit. O'Brien se redressa vivement, s'assit et se frotta le visage. Le vent léger charriait les aboiements surexcités d'un énorme animal qui ne tarda pas à apparaître.

—      Vitruvius, marmonna Jeannette d'un ton sinistre.

—      Eh oui, ce voyou rentre de la chasse au lapin, son passe-temps favori, répondit O'Brien en se redressant. Ne vous inquiétez pas, je vais l'éloigner avant qu'il ne réalise que vous êtes là et ne se précipite pour vous donner un gros baiser baveux.

—      Oh, bonté divine... gémit-elle.

  Il était hélas ! trop tard. Le chien arrivait dans leur direction au grand galop, agitant frénétiquement la queue. En apercevant Jeannette, il accéléra encore l'allure. Son maître réussit cependant à l'arrêter par un sifflement strident et un ordre ferme. Écartelé une fois de plus entre son désir et son besoin viscéral d'obéir, Vitruvius s'immobilisa, tout frémissant, les yeux rivés sur Jeannette.

—      Vous n'auriez pas un peu de viande dans votre panier ? demanda O'Brien.

—      Pardon ? Vous parlez de mon déjeuner ? La cuisinière m'a préparé du poulet frit, mais...

—      Ça fera l'affaire, si vous ne voulez pas avoir de la boue partout sur votre belle robe. Un pilon de poulet lui ôtera l'envie d'un câlin.

  Un câlin ! grommela-t-elle mentalement. Ne songeant qu'à préserver sa toilette, elle extirpa du panier le premier morceau de viande qui lui tomba sous la main, une cuisse qu'elle tendit à O'Brien.

—      Voilà.

  Flairant le délicieux fumet de la volaille, Vitruvius remua plus énergiquement la queue.

—      Pas bouger ! commanda son maître. Bien, très bien. Bon chien.

  Il s'octroya un bout de la cuisse et donna le reste à son chien qui le croqua joyeusement et se pourlécha les babines.

—      Il a raison, c'est excellent. Je pense que le problème est résolu, et que votre jupe est à l'abri des pattes crottées de Vitruvius. Dites-moi... j'ai l'impression que la cuisinière des Merriweather a copieusement garni votre panier. Une demoiselle aussi délicate que vous ne mangera jamais toute cette viande. Ça ne vous ennuie pas que j'en prenne un morceau, n'est-ce pas ?

  Avant qu'elle n'ait pu répondre, il rafla une entrecuisse qu'il dégusta avec un plaisir manifeste.

—      Mais je vous en prie, servez-vous, railla-t-elle.

  Souriant, il s'empressa de faire main basse sur un morceau de blanc, à la stupeur de Jeannette.

—      Merci, c'est succulent.

—      Monsieur, vous êtes un grossier personnage.

—      En effet, jeune fille, mais avouez que vous aimez ça.

  Elle en resta bouche bée.

—      Eh bien, je n'ai plus qu'à vous remercier pour votre charmante compagnie et ce délicieux en-cas.

  Une lueur malicieuse pétillant dans ses yeux bleus, il inclina la tête, puis s'éloigna à grands pas, suivi comme son ombre par Vitruvius.

  Furieuse, Jeannette les regarda disparaître derrière une colline. Aimer sa grossièreté ? songea-t-elle en haussant les épaules. Quelle idiotie !

  Toutefois, alors qu'elle fouillait le panier à la recherche d'un morceau de poulet qui aurait échappé à la gloutonnerie de l'Irlandais, elle se demanda si, dans le fond, ce maudit O'Brien n'avait pas raison.

Chapitre 8

—      Prenons aussi ceux-là. Attention, ne faites pas de bruit! chuchota Jeannette qui distinguait à peine sa femme de chambre dans l'obscurité.

—      Mais ils sont horriblement lourds, milady !

— Je sais, mais nous avons bien déplacé les autres. Allons, dépêchons, avant qu'on nous surprenne. Suivez-moi.

  Courbées en deux, les jambes flageolantes, la domestique et Jeannette traversèrent la pelouse, chacune portant avec peine une caisse en bois.

—      On y est presque, haleta Jeannette pour encourager Betsy.

  Quelques interminables minutes plus tard, elles atteignaient leur destination et se délestaient de leur fardeau sur le sol.

—      Ce n'était pas si terrible, n'est-ce pas ? demanda Jeannette avec une fausse exubérance.

—      Jamais vous n'auriez obligé miss Phillips à sortir en pleine nuit pour faire une chose pareille, décréta Betsy après un long silence.

—      Ne vous ai-je pas demandé de ne plus prononcer le nom de cette personne devant moi ? Néanmoins, vous avez raison. Miss Phillips ne m'aurait été d'aucun secours alors que vous, ma chère Betsy, je peux compter sur vous, n'est-ce pas ?

—      Oui, milady, répondit la femme de chambre avec un sourire.

—      Parfait. À présent, finissons-en.

—      Vous êtes sûre de vous, milady ?

—      Absolument, répliqua Jeannette, étouffant résolument ses doutes.

  O'Brien serait fou de rage, mais ses ouvriers seraient certainement ravis du cadeau qu'elle leur faisait.

—      Allons, dépêchons ! répéta-t-elle.

  Elles s'échinèrent encore une heure. Quand elles eurent achevé leur labeur, toutes deux étaient trempées de sueur.

—      Et maintenant, au lit ! claironna Jeannette. Dormez aussi tard que vous le souhaitez. Je ferai de même.

—      Oh merci, milady.

—      Ils ont disparu !

  L'air frisquet du petit matin transperçait la veste de Darragh, alors que les premiers rayons du soleil s'étiraient à peine sur l'herbe tapissée de rosée.

  Indifférent au froid et à l'humidité, les poings sur les hanches, il foudroya des yeux son contremaître.

—      Ils ne sont pas partis tout seuls, nom d'une pipe ! Quel imbécile voudrait voler des outils ? Il faut d'abord les trimballer, ça suffirait à décourager n'importe qui.

  Rory haussa ses massives épaules.

—      Si on ne les a pas fauchés, alors où sont-ils ? J'ai interrogé tous les hommes et personne ne sait rien.

Conscient que son contremaître n'avait pas tort, Darragh soupira. Lui-même avait contrôlé le chantier la veille, pour s'assurer que tout était en ordre. Les caisses à outils étaient à leur place, bien rangées dans le cellier du rez-de-chaussée.

  Pourtant ce matin, dès son arrivée, on lui avait annoncé la disparition du matériel. Si on ne le retrouvait pas, il faudrait le remplacer, se rendre à Dublin, ce qui représenterait une perte de temps et d'argent.

  Darragh se refusait à croire que le coupable puisse être l'un de ses ouvriers, des gens honnêtes et fiables. Il y avait forcément une autre explication.

  Il examina la serrure du cellier.

—      Cette porte ne paraît pas avoir été forcée.

—      Oui, c'est bizarre, renchérit le contremaître. Des voleurs auraient laissé des traces. On dirait que quelqu'un de la maison a fait le coup. Mais pourquoi ?

  Darragh se figea, songeur. Quelqu'un de la maison ? Quelqu'un qui aurait intérêt à interrompre les travaux... Par exemple, pour faire la grasse matinée...

  Cela lui évoquait évidemment une jeune femme blonde et ravissante : lady Jeannette Brantford.

  Néanmoins, s'il aurait parié qu'elle était le cerveau de ce vol, comment avait-elle réussi à déplacer tous ces outils ? Ces caisses étaient beaucoup trop lourdes pour une simple femme. Certes, ce n'était pas une créature ordinaire ; elle ne manquait pas de détermination.

  Si elle était effectivement responsable de la mystérieuse disparition du matériel, où avait-elle caché les outils ?

—      Fouillez la propriété, ordonna-t-il à Rory. Que tous les gars s'y mettent.

  Le contremaître arqua un sourcil surpris.

—      Vous pensez que les outils sont encore dans les parages ?

—      C'est plus que probable, répondit Darragh en se frottant les mains. Alors on va les trouver, pas vrai ?

    Jeannette se prélassait dans la douceur de ses draps, ronronnant de bonheur.

  Le paradis... songea-t-elle en émergeant lentement du sommeil et en se délectant de la bienheureuse quiétude qui régnait dans le manoir.

  Le sourire aux lèvres, elle s'étira voluptueusement, savourant la merveilleuse sensation d'être pleinement reposée, pour la première fois depuis des semaines. Le soleil filtrait sous les rideaux. Un regard à la pendule sur la cheminée lui indiqua qu'il était près de onze heures.

  Gloussant comme une enfant facétieuse, elle se redressa vivement et s'assit. Son plan avait à l'évidence fonctionné à la perfection. Quelque part dans le domaine, O'Brien devait s'arracher les cheveux. Il allait être contraint de se procurer d'autres outils, ce qui réclamerait plusieurs jours.

  Des journées entières de paix et de silence !

  Débordante d'énergie, Jeannette sonna Betsy. Elle prit le petit déjeuner dans sa chambre, fit sa toilette et mit sa robe en popeline bleue pour sortir peindre.

  Sifflotant tout bas un petit air guilleret, elle quitta la demeure par la porte est où, deux jours auparavant, elle avait donné un rendez-vous matinal à O'Brien. Pour l'heure, il devait être trop occupé à signaler le « vol » de ses chers outils à la police locale pour penser à elle.

  A l'instant où elle franchit le seuil, elle mesura son erreur.

  Appuyé au mur, O'Brien la vit avant qu'elle puisse battre en retraite. Pareil à un félin affamé fondant sur sa proie, il la rejoignit en deux enjambées.

—      Vous voilà enfin, demoiselle.

—      Bonjour, monsieur O'Brien, répondit-elle d'un air angélique.

  Il s'immobilisa devant elle.

—      Excusez-moi, mais je voudrais passer, susurra-t-elle, en montrant son matériel de peinture et son panier.

—      Vous pouvez poser tout ça, vous n'irez nulle part. Je vous réserve d'autres tâches.

  Elle émit un petit rire.

—      Des tâches ? Quelle curieuse expression ! Je suis une lady : je me contente par conséquent d'avoir des activités.

—      Eh bien, aujourd'hui, vous allez m'aider. Mes hommes et moi avons retrouvé la majeure partie des outils. Il faut localiser le reste.

  Flûte ! pesta Jeannette. Comment avaient-ils réussi à les découvrir aussi vite ? Betsy et elle s'étaient pourtant donné un mal de chien pour les cacher.

—      Je ne comprends rien à ce que vous racontez. Vous avez perdu des outils ?

—      Vous êtes une sacrée menteuse, ricana-t-il. N'abusez pas de ma patience. Je vous le répète: posez tout cela et accompagnez-moi.

—      Mais... comment saurais-je où trouver vos outils ?

  Il darda sur elle un regard si dur, si perçant, qu'elle en frémit tout entière.

—      Bon, entendu... J'ai peut-être une vague idée de l'endroit où ils sont. Toutefois, je ne saisis pas pourquoi vous êtes tellement irrité. Si vous réfléchissez un peu, vous conviendrez que j'ai rendu service à tout le monde.

  De stupeur, les sourcils de Darragh se plissèrent en accordéon.

—      C'est-à-dire ?

—      Grâce à moi, vos hommes ont eu une journée de repos.

—      Ah, c'est ce que vous croyez ? Qu'ils se sont tourné les pouces ? Figurez-vous qu'au contraire, ils ont retourné chaque pierre, fouillé chaque centimètre carré du domaine à la recherche des outils. Ils ont perdu leur temps, voilà tout. Et pourquoi ? Pour que mademoiselle puisse se prélasser dans son lit !

—      Je n'ai pas fait cela uniquement pour moi.

—      Bien sûr que si ! Personne d'autre, à ma connaissance, ne s'est plaint.

—      Parce que les gens d'ici ont l'habitude de se réveiller à des heures impossibles. Et parce que vous les menez à la baguette. Mais moi, je ne suis pas si docile.

—      Hmm... Assez jacassé, vous avez des outils à retrouver.

  Sur quoi, d'un geste brusque, il s'empara du panier et du matériel de peinture de Jeannette qu'il balança dans le couloir dont il claqua la porte.

—      Vous êtes une brute, monsieur O'Brien.

—      Et vous une enfant gâtée et égoïste.

—      Je ne suis pas égoïste ! protesta-t-elle.

—      Dans ce cas, prouvez-le, rétorqua-t-il en la prenant par le coude.

  Vibrant d'une indignation muette, elle se laissa entraîner vers le chantier désert.

—      Où sont vos ouvriers ? s'étonna-t-elle. Vous avez pourtant affirmé qu'ils étaient au travail.

—      Avec tous ces contretemps, je les ai renvoyés chez eux.

  Jeannette esquissa un sourire triomphant.

—      Mon action leur a donc été bénéfique.

—      Pas vraiment, car ils n'ont pas été payés. Les hommes ne reçoivent de salaire que pour l'ouvrage qu'ils accomplissent. Ce ne sont pas des domestiques qui sont rémunérés, qu'ils aient de petites ou de grosses journées.

  Elle sembla tellement choquée qu'il faillit la rassurer - ses ouvriers empocheraient quand même leur argent. Il s'en garda pourtant et ne dit mot.

  O'Brien gagna la table en bois où il rassemblait papiers et plans et se pencha pour saisir une liste manuscrite avec soin.

—      Cela devrait nous indiquer ce qu'il nous manque.

  Puis il prit une petite caisse à outils, un crayon, et lui montra le chemin.

—      En avant...

  À contrecœur, Jeannette s'exécuta, talonnée de près par Darragh.

—      Par où commençons-nous ? s'enquit-elle en balayant du regard les pelouses verdoyantes.

—      Par là où vous avez commencé hier soir.

—      Je ne suis pas certaine de me souvenir. Même avec la lune, je n'y voyais pas très bien. Mais... je crois que c'était là-bas, dit-elle en désignant un mûrier. Vos hommes l'ont-ils inspecté ?

—      Pas sûr, hésita O'Brien en haussant les épaules. Je pense que la meilleure méthode serait de ratisser tout le domaine.

  Elle le dévisagea.

—      Vous n'êtes pas sérieux ?

—      Si. Tant que nous n'aurons pas trouvé tous les outils qui figurent sur cette liste, nous chercherons.

—      Mais... ça risque de prendre des heures! s'exclama-t-elle.

—      Peut-être. Voilà pourquoi nous ferions mieux de nous atteler immédiatement à la tâche.

  Tiraillée entre le désarroi et l'envie d'envoyer promener ce fichu Irlandais, Jeannette prit une longue inspiration.

—      Bon, dit-elle. Regardez en dessous de cet arbuste.

  Au lieu d'obtempérer, O'Brien se figea et croisa les bras.

—      Qu'est-ce que vous attendez ? demanda-t-elle.

—      Vous, milady. Vu les circonstances, j'estime normal que vous fassiez les recherches.

—      Je ne vais tout de même pas me mettre à quatre pattes ! protesta-t-elle. Mes vêtements...

—      Vous en êtes-vous souciée, cette nuit ? Bon, c'est pour aujourd'hui ou pour demain ?

—      Mais... je...

—      Ne vous tracassez pas, je tiens la boîte à outils.

  En proie à la stupéfaction, Jeannette sentit une boule se former dans sa gorge. Ses yeux se brouillèrent de larmes qu'elle s'évertua à ravaler. Non, se gourmanda-t-elle. Elle ne pleurerait pas en sa présence ! Ce serait un terrible aveu de faiblesse.

  Consciente qu'il l'avait piégée, elle marmonna un juron inaudible puis s'approcha du mûrier et se pencha pour écarter les branches afin de récupérer l'outil qu'elle avait caché là.

    Flanqué d'O'Brien, elle recommença à plusieurs reprises en faisant le tour des cachettes qu'elle avait choisies la veille. Pour sa part, Darragh cochait sa satanée liste et reprenait son bien qu'il rangeait dans sa caisse.

  Le soleil était presque à son zénith quand ils eurent achevé leur fouille.

—      Voilà, c'est fini ! annonça Jeannette en s'épongeant le front où perlaient des gouttes de sueur.

  Elle était exténuée.

  Darragh avait les yeux rivés sur sa liste.

—      Il m'en manque encore un.

  C'en était trop. Cette fois, ce n'étaient pas les sanglots qui menaçaient, mais la rage. L'envie d'étrangler son tortionnaire.

—      Si vous y tenez tant, à ce maudit outil, fulmina-t-elle, cherchez-le sans moi. J'en ai assez !

    Réalisant qu'il l'avait poussée dans ses derniers retranchements, Darragh réprima un sourire satisfait. Il devait admettre qu'elle l'avait étonné. Jamais il n'aurait cru qu'elle se plierait à l'exercice aussi longtemps.

  Il l'observa un court instant. Une mèche indisciplinée tombait sur son adorable front. Sa robe était froissée, ses manches relevées. La leçon était terminée, décida-t-il. D'après lui, elle n'était pas près de recommencer une telle bêtise.

  Bien que fourbue, elle releva le menton d'un air de défi.

—      Ce calvaire va-t-il bientôt cesser ?

—      Oui. Vous pouvez disposer. Mais avant de vous présenter devant vos cousins, je vous conseille de vous débarbouiller. Vous avez de la terre sur la joue.

  Sans prendre garde à ses mains sales, Jeannette se frotta les joues. Il eut un sourire amusé.

—      Vous en avez encore.

  Il posa son coffre à outils, extirpa un mouchoir de la poche de sa veste et s'approcha de la mare qui se trouvait derrière eux pour humecter le carré de lin.

  Elle aurait dû lui prendre le mouchoir et se nettoyer toute seule. Or, elle se laissa faire. Sentant sur son visage les doigts vigoureux de Darragh, elle faillit tressaillir. Une onde de désir la parcourut. «Non, se tança-t-elle, c'est la fatigue qui te fait flancher ! » En effet, comment pouvait-elle éprouver une telle chose après ce qu'il avait osé lui infliger? Elle ne bougea cependant pas, même lorsqu'elle décela dans ses yeux une étincelle de convoitise.

  Le temps sembla s'arrêter, l'espace se rétrécir jusqu'à ce qu'il n'y ait plus qu'elle et lui au monde.

  Soudain il écrasa sa bouche sur la sienne. Une toute petite voix, infiniment lointaine dans l'esprit de Jeannette, lui souffla de résister, de le repousser. Mais ses lèvres, son odeur chaude et virile étaient trop enivrantes.

  La loi aurait dû interdire aux hommes d'avoir la faculté, par un simple contact, de transformer une femme bien née en pauvre chose tremblante. Surtout à un individu tel que Darragh O'Brien, un scélérat qui s'amusait à la persécuter, qui l'avait contrainte à arpenter la propriété de ses cousins comme une esclave.

—      Non ! s'écria-t-elle d'une voix rauque en s'arrachant à son baiser. Non...

—      Pourquoi ? Vous en avez autant envie que moi !

  Offensée, elle se raidit et s'essuya ostensiblement la bouche du revers de la main.

—      Je n'en ai aucune envie ! mentit-elle. Je n'aime pas ça du tout. Je n'ai simplement pas eu la possibilité de... me défendre.

  D'un geste vif, il lui saisit le poignet.

—      Sornettes ! Admettez-le : nous savons tous les deux que vous appréciez mes baisers.

  Elle se débattit pour se dégager, mais les doigts de Darragh se resserrèrent comme un étau.

—      Allons, ma belle, j'attends que vous le disiez.

—      Eh bien, vous attendrez longtemps. Une éternité.

—      Dans ce cas, il me faudra vous extorquer des aveux.

  Avant qu'elle ne puisse réagir, il l'attira contre son corps musclé et, de nouveau, l'embrassa avec fougue.

  Jeannette rassembla toute sa volonté pour ne pas répondre. Elle ne céderait pas, se répétait-elle. Hélas ! il était le démon de la tentation en personne envoyé sur cette terre pour l'ensorceler.

  Sourds aux ordres impérieux de son cerveau, sa chair se mua en un brasier crépitant et son sang en une lave ardente qui circulait dans ses veines.

  Elle se plaqua contre lui, se cambrant, s'accrochant à ses larges épaules si solides. Elle lui rendit éperdument ses baisers jusqu'à en être à bout de souffle. Puis il s'écarta. Égarée et chancelante, elle contempla son visage et, avec horreur, y découvrit une expression satisfaite.

  Malheureusement trop tard, elle comprit qu'il l'avait, avec une habileté démoniaque, attirée dans un piège pour lui donner encore une leçon. Désormais, il lui serait difficile d'affirmer qu'il la laissait de marbre.

  De toute évidence, il n'était pas non plus insensible à ses baisers, loin de là. Il avait les pupilles dilatées, le sang colorait ses pommettes, et sa respiration était laborieuse.

—      Alors, ironisa-t-il, vous prétendez toujours que je vous suis indifférent? Vous faudra-t-il quelques essais supplémentaires ?

  Jeannette aurait bien voulu à son tour lui donner la leçon qu'il méritait amplement. Avec un peu d'application, et même s'il avait le don de lui faire perdre la tête, elle se savait parfaitement capable de l'amener à quémander une caresse. Cette revanche devrait attendre un autre jour. Dans l'immédiat, elle allait devoir recourir à d'autres méthodes pour effacer cette insupportable satisfaction de ce séduisant visage.

—      Ce n'est pas impossible, roucoula-t-elle d'une voix sucrée qui lui fit écarquiller les yeux d'étonnement.

  Elle s'avança et, habilement, l'incita à reculer d'un pas. D'un ongle manucuré, elle lui effleura la poitrine.

—      Il y a cependant une chose que j'aimerais beaucoup...

  Il haussa un sourcil sceptique quoique amusé et, docilement, recula d'un autre pas.

—      Et quoi donc, je vous prie ?

—      Ceci !

  Des deux mains, elle le poussa de toutes ses forces. L'effet de surprise joua en sa faveur. Les talons de ses bottes s'enfonçant dans le sol meuble qui bordait la mare, O'Brien perdit l'équilibre. Il agita frénétiquement les bras, puis bascula en arrière et tomba dans l'eau boueuse pour la plus grande joie de Jeannette.

  Il se redressa aussitôt, crachant et débitant un chapelet de jurons gaéliques qu'elle ne comprit pas précisément mais dont le sens général ne faisait guère de doute. Des herbes gluantes s'accrochaient à son front et à ses cheveux mouillés. Il se secoua avec dégoût pour s'en débarrasser et sortit soudain les mains de l'eau en brandissant une clé à molette.

  À cette vue, Jeannette pouffa de rire.

—      Oh ! quelle chance ! Vous avez retrouvé celle qui manquait. Il ne vous reste plus qu'à la cocher sur la liste !

  Là-dessus, elle tourna les talons et s'en alla, toute guillerette.

—      C'est ça ! lui cria-t-il. Je vous conseille de filer avant que je vous attrape !

  Jeannette répondit par un nouvel éclat de rire, mais jugea tout de même préférable d'accélérer l'allure même si, au fond, elle ne serait pas si fâchée qu'il la poursuive.

—      Que diable t'est-il arrivé ? Tu as décidé d'aller nager tout habillé ?

  Frigorifié et de fort méchante humeur, Darragh lança un regard noir à son ami Lawrence McGarrett, lui servit un juron bien senti et se dirigea vers l'escalier à grandes enjambées.

—      Ne t'imagine pas t'en sortir comme ça ! s'esclaffa Lawrence. Je te tirerai les vers du nez.

  Ce qu'il fit au cours du dîner, un délicieux repas composé d'agneau et de veau rôtis ainsi que d'une purée de pommes de terre. Patiemment, il questionna Darragh et l'amena à raconter toute l'histoire.

—      Et elle t'a poussé dans la mare ? gloussa-t-il en faisant signe au valet de débarrasser leurs assiettes vides.

  Détendu et réchauffé par le feu qui crépitait dans la cheminée de la salle à manger, Darragh s'adossa au confortable fauteuil Chippendale, but une dernière gorgée de vin et reposa son verre sur l'élégante table couverte d'une nappe brodée.

—      Elle m'a tout l'air d'une panthère, ta demoiselle, commenta Lawrence. C'est naturel, pour une Irlandaise... J'aimerais la rencontrer, cette harpie. Elle est rousse ? Est-ce qu'elle est affligée de la même tignasse flamboyante que moi ? grimaça Lawrence en montrant ses cheveux.

  Darragh se resservit du vin, en but une lampée.

—      Elle est blonde. Dorée et jolie comme le soleil levant. Mais elle n'est pas irlandaise ; elle est anglaise.

  Les sourcils de Lawrence, semblables à deux flammes, se rejoignirent sur son front.

—      Oh la la...

—      Que signifie ce « oh la la » ?

—      Tu le sais très bien. Les Anglaises sont une source d'ennuis, spécialement les aristocrates. Et je présume que celle-ci appartient à l'aristocratie.

—      En effet. Elle est apparentée aux Merriweather et fille d'un comte anglais. Si j'ai bien compris, c'est un scandale mondain qui l'a conduite ici.

—      Raison supplémentaire pour mettre un terme à ce badinage entre elle et toi. Pourquoi ne m'as-tu pas dit dès le début qu'elle est une parente des Merriweather ? Tu es tombé sur la tête, mon vieux ?

—      Je ne vois pas où est le problème. Je ne risque pas de m'éprendre d'elle.

—      Vraiment ? ricana Lawrence. Tu n'as cessé d'en parler pendant toute la soirée.

—      J'ai répondu à tes questions.

—      Il y a cette lueur dans tes yeux... Ce regard que tu as quand tu es sur le point de tomber amoureux.

  Darragh se hérissa, les mâchoires crispées.

—      S'il y a une lueur dans mes yeux, répliqua-t-il d'un ton sec, c'est parce que j'ai trop bu de vin. Et si tu insinues que je suis amoureux de cette fille, tu es complètement fou. Elle est belle, d'accord, mais je ne l'aime pas du tout. La plupart du temps, elle est insupportable.

  Lawrence eut une moue dubitative.

—      Hmm... Si tu le dis... Je ne voudrais pas que tu te retrouves avec le cœur brisé. Épouse une gentille Irlandaise ainsi que ta mère te l'a recommandé, et laisse ta belle Anglaise où elle est.

—      Lawrence, mon vieux, mon cœur est intact. Tu n'as pas à t'inquiéter. Le travail débutera demain à l'heure habituelle, et les gars mettront les bouchées doubles. Nous aurons fini avant les premiers flocons de neige, et Jeannette Brantford retournera en Angleterre.

  À cette pensée, une étrange mélancolie s'empara de lui et il fut reconnaissant à Lawrence de changer de sujet. Tout en dégustant du fromage et des fruits, arrosés d'un porto à la belle teinte rubis, les deux amis discutèrent de sport et de chevaux avant d'aller se coucher.

    Darragh eut bien du mal à trouver le sommeil. Il pensait à Jeannette.

  Irrité, il roula sur le flanc.

  Aimer Jeannette ?

  Impossible !

  Pourtant, il ne pouvait s'empêcher de songer à elle, aux baisers qu'ils avaient échangés aujourd'hui, aussi doux que du miel. À ses lèvres pareilles à des pétales de rose, et tout aussi parfumées.

  De nouveau, la faim le dévorait, le désir d'explorer le corps charmant qu'il avait tenu dans ses bras. Il savait cependant que l'honneur lui interdisait d'espérer aller plus loin avec lady Jeannette, à moins de lui demander sa main, ce qu'il n'avait absolument pas l'intention de faire.

  Jusqu'à présent, il n'avait jamais envisagé de se marier. Il avait été beaucoup trop occupé à étudier, à voyager et à reconstruire la fortune familiale. Certes, au fil des ans, il n'avait pas été privé de compagnie féminine, loin de là.

  Les femmes qu'il fréquentait ne s'illusionnaient cependant pas. Elles n'attendaient pas de promesses d'amour éternel.

  Quand le jour de s'engager arriverait, il n'épouserait certainement pas une Anglaise trop choyée et imbue de sa supériorité. Il n'obéirait qu'à sa propre loi ; il choisirait une jeune fille douce et gentille, simple et tendre, qui saurait le rendre heureux.

  Il se retourna une fois de plus dans son lit et asséna un coup de poing à son oreiller.

  Une existence passée avec lady Jeannette, il devait l'avouer, n'aurait certes rien de morne ni d'ennuyeux. Elle serait au contraire pleine de surprises, d'inattendu. La passion couverait sans cesse, telle la flamme toujours prête à renaître à toute heure du jour ou de la nuit. Troublé par les images qui fulguraient dans son esprit enfiévré, il étouffa un gémissement.

  Seigneur ! Et si Lawrence avait raison ? Si ce qu'il ressentait était davantage qu'un éphémère désir ? Si le jeu auquel il se livrait était, ce qu'à Dieu ne plaise, l'ébauche de quelque parade nuptiale ?

  Épouvanté par cette idée, il bondit hors du lit et se dirigea vers la fenêtre pour respirer l'air de la nuit. Le cœur battant, il contempla les rayons de lune qui s'étendaient sur la pelouse d'un noir d'encre.

Il allait suivre les conseils de Lawrence. Lady Jeannette était trop dangereuse pour lui. Quand on jouait avec le feu, on finissait invariablement par se brûler. Mieux valait se retirer de la partie avant qu'il ne soit trop tard.

  Il resta encore là un moment, à scruter la nuit. Lorsqu'il retourna se coucher, il était déterminé à se concentrer sur sa tâche et à chasser tout le reste de son esprit.

  Dès que le travail qu'on lui avait commandé serait terminé, il s'en irait sans un regard en arrière.

Chapitre 9

Durant les deux jours qui suivirent, Jeannette se comporta prudemment et évita de mettre le nez dehors, de crainte de rencontrer O'Brien. Son plongeon dans la mare lui avait manifestement déplu. Elle n'éprouvait cependant aucun remords car le souvenir de ce grand corps musclé couvert d'herbes gluantes l'enchantait. Elle regrettait seulement de n'avoir pas pu partager cette savoureuse anecdote avec Bertie et Wilda qui, malheureusement, n'auraient pas goûté le sel de la chose.

  Elle s'était confortablement installée pour dessiner sur la banquette de fenêtre de l'une des chambres d'amis d'où elle avait une vue superbe sur le chantier en contrebas. Les ouvriers travaillaient de nouveau d'arrache-pied et avaient repris leur cadence habituelle, comme si l'épisode des outils disparus n'avait jamais eu lieu.

  Depuis, elle était tous les jours tirée du sommeil à sept heures, et chaque matin, à son réveil, elle se rendait compte qu'elle venait de rêver d'O'Brien et de ses baisers.

  Une vraie torture.

  Malgré ses efforts, elle ne parvenait pas à contrôler ses songes, ces chimères amoureuses qui lui mettaient les nerfs à vif. N'importe quelle lady célibataire de sa classe aurait été mortifiée de s'éveiller entortillée dans ses draps, la fièvre au corps. Pourtant, secrètement, ses égarements nocturnes lui procuraient un indéniable plaisir. Mais succomber dans un rêve était une chose, le faire dans la réalité en était une autre.

  Par la fenêtre, elle aperçut O'Brien. Il avait la démarche d'un tigre. Dans ses cheveux châtain foncé, des mèches plus claires brillaient au soleil comme des copeaux de cuivre.

  Se mordillant la lèvre inférieure, elle le suivit des yeux tandis qu'il se dirigeait vers la haute table sur laquelle il étalait ses plans.

  Il était vêtu comme à l'accoutumée - bottes en cuir, pantalon marron, une veste en coton vert, un foulard blanc noué autour du cou et une chemise dont il n'avait même pas la décence de boutonner le col et les manches. Il les avait même retroussées, ses manches, découvrant ses avant-bras musclés et velus.

  Elle s'humecta les lèvres et soupira.

  Agacée, elle prit une feuille de papier vierge et se remit à dessiner. Pendant près d'une demi-heure, elle esquissa le portrait d'O'Brien. Du moins tel qu'elle se le représentait ; en démon de la séduction.

  Oui, c'était exactement ça, estima-t-elle avec un petit sourire malicieux.

    La mine de ses hommes ainsi que les rires étouffés qui l'accueillirent le lendemain matin auraient dû alerter Darragh quand il arriva sur le chantier.

  Tous le regardaient fixement, attendant à l'évidence quelque explosion. Perplexe, il jeta un coup d'œil alentour sans rien remarquer d'anormal.

  Il longeait le nouveau mur nord quand il vit le dessin appuyé contre l'échafaudage, pareil à une tache cramoisie et criarde.

  Sidéré, il s'arrêta net.

  Nom d'un chien ! Lady Jeannette l'avait peint en Satan, et il devait admettre que c'était une réussite. On ne pouvait pas ne pas le reconnaître. Elle lui avait fait les yeux rouges et l'avait affublé de cornes. Il se découpait sur un fond rouge et noir, si bien qu'il paraissait tout droit sorti des enfers. Ironiquement, elle lui avait coincé un crayon derrière une corne ; quant à ses plans architecturaux, ils étaient en feu, et il n'avait que sa queue fourchue et ses mains griffues pour éteindre les flammes.

  La petite peste ! Cherchait-elle à le mettre en colère, ou était-ce une nouvelle estocade, sa manière d'attirer son attention dans cet interminable duel à fleuret moucheté ?

  Sans doute un peu des deux.

  Mordrait-il à l'hameçon ?

  Tout à coup, il remarqua le silence presque assourdissant. Chacun de ses ouvriers guettait sa réaction.

  Darragh alla à grands pas jusqu'au dessin qu'il décrocha de l'échafaudage et examina attentivement. L'incongruité, le ridicule de la caricature le frappèrent brusquement. A la stupeur générale, il éclata d'un rire tonitruant.

—      C'est assez ressemblant, vous ne trouvez pas ? lança-t-il à la cantonade. Surtout la queue et les cornes. Vous feriez bien de vous mettre au travail si vous ne voulez pas avoir affaire à mes griffes.

  L'hilarité fut bientôt générale. Rory s'approcha et lui asséna une claque amicale dans le dos, puis tous deux passèrent à des sujets plus sérieux.

  Ensuite de quoi, Darragh se dirigea vers la table en bois où il rangeait ses plans. Il y posa son portrait peu flatteur, le dissimula sous un grand rectangle de papier et fit de son mieux pour oublier son exaspérante et ravissante créatrice.

    Assise dans un fauteuil, Jeannette contemplait d'un œil morne les gouttelettes de pluie qui couraient sur la fenêtre de sa chambre. Elle soupira d'ennui. A cause du mauvais temps, les ouvriers étaient rentrés chez eux pour l'après-midi. Le silence régnait dans la demeure, à peine troublé par le gargouillis de l'eau dans les gouttières.

  Ces jours-ci, elle avait à peine aperçu Darragh O'Brien. Certes, elle ne souhaitait pas le voir, se dit-elle, et était soulagée qu'il ait décidé de sortir de sa vie. Sincèrement. Mais leurs rencontres lui avaient permis de se distraire durant les quatre dernières semaines et, à présent, elle éprouvait une pénible sensation de vide.

  Elle se remémora le matin où elle avait laissé son tableau Darragh, le démon exposé sur l'échafaudage. Ravie de sa farce, elle avait attendu avec impatience l'arrivée d'O'Brien, en riant sous cape comme les ouvriers. Elle avait été déçue car, hormis un éclat de rire et quelques plaisanteries, il n'avait guère réagi.

  Il n'avait pas cherché à lui parler, ce qui l'avait surprise puis de plus en plus ennuyée et dépitée à mesure que les journées s'écoulaient, affreusement mornes. Il n'avait même pas permis à Vitruvius de courir en liberté, pendant qu'elle sortait peindre dans les jardins.

  Le maître et son chien gardaient leurs distances.

  Elle aurait pu tenter d'approcher O'Brien, mais sous quel prétexte ? L'idée l'effleura un instant de le provoquer, de lui jouer un nouveau tour de son cru... Or, après la punition qu'il lui avait infligée pour avoir caché ses outils, elle estimait préférable de ne plus livrer de bataille qui soit susceptible de tourner à son désavantage.

  Jeannette était donc vaincue, réveillée le matin par le tintamarre du chantier et, depuis maintenant des semaines, en butte à l'indifférence de l'architecte.

  Elle avait honte de l'admettre, mais elle s'aventurait parfois dans la chambre d'amis la plus éloignée de ses propres appartements dans le simple but d'apercevoir O'Brien. Elle ne s'y attardait jamais longtemps et s'efforçait de se convaincre que c'était uniquement l'ennui qui la poussait à se comporter de la sorte.

  Car, naturellement, elle n'était pas amoureuse de cet homme. Comment l'aurait-elle pu, dans la mesure où ils venaient de deux univers radicalement différents ? Elle était une lady anglaise issue d'une famille aristocratique. Lui n'était qu'un Irlandais ordinaire, de la classe moyenne, qui n'avait pour lui que son talent d'architecte.

  Tout cela n'avait finalement aucune importance. Dès son retour en Angleterre, elle ferait un beau mariage. En fait, O'Brien lui rendait service en se tenant à l'écart.

  Il était trop accaparé par son travail, voilà pourquoi elle ne le croisait plus. Le nouvel édifice occupait tout son temps.

  Même si Jeannette se souciait assez peu de ces choses, elle admirait ce qu'il avait créé. La nouvelle aile prenait lentement forme devant ses yeux. Conçu pour être en harmonie avec le reste de la structure, l'extérieur récemment terminé avait les lignes classiques du style palladien. Pour quiconque ignorait que le bâtiment avait été incendié, Brambleberry Hall paraissait n'avoir jamais subi le moindre dommage depuis sa construction.

  L'intérieur, que les ouvriers parachevaient maintenant, était d'une conception plus moderne. O'Brien le voulait plus fonctionnel et confortable, chaque nouvelle pièce étant destinée à un usage particulier afin de faciliter la vie des Merriweather, tout en conservant une atmosphère de discrète élégance campagnarde.

  Il y avait ainsi un jardin d'hiver sophistiqué, aux parois vitrées qui, de jour en jour, s'élevait vers le ciel comme une cathédrale scintillante. Et aussi le laboratoire de Bertie, un petit bâtiment carré en pierre situé à bonne distance de la résidence principale, en prévision d'une future catastrophe.

  Une fois terminée, la rénovation serait splendide, véritablement admirable.

  Malgré tout, Jeannette s'ennuyait à mourir. Si gentils et bien intentionnés soient-ils, ses cousins étaient des excentriques. Bertie ne s'intéressait qu'à ses livres, ses plantes et ses expériences. Wilda ne jurait que par la couture, la lecture et le jardinage. La semaine précédente, elle avait même suggéré à Jeannette de l'aider à tailler les rosiers et à préparer les massifs de fleurs pour l'automne. Pire : Jeannette était si désœuvrée qu'elle avait accepté.

  Elle frissonna d'horreur à ce souvenir.

  À cet instant, on frappa à la porte.

—      Entrez, dit-elle d'une voix faible.

  Une domestique apparut, fit la courbette, et lui tendit une lettre sur un plateau d'argent.

—      Ceci vient d'arriver pour vous, milady.

—      Oh merci ! répondit Jeannette, retrouvant le sourire.

  Elle saisit la missive et y reconnut le sceau des Raeburn. Ce devait être Violet qui lui écrivait puisque rien, hormis le canon d'un pistolet sur la tempe, n'aurait pu obliger Adrian à le faire. À l'aide d'un stylet, elle ouvrit l'enveloppe et lut la missive.

    Ma chère sœur,

J'espère que cette lettre te trouvera en aussi bonne santé que possible, compte tenu de ton actuelle situation. Comme promis, j'essaierai de plaider de nouveau ta cause auprès de notre mère lorsque je la reverrai. Néanmoins, je ne suis pas certaine qu'elle m'écoutera. Il n'y a pas longtemps, elle a assisté au bal champêtre annuel de lady Symmerson, et elle prétend avoir eu toutes les peines du monde à y rester à cause des commérages sur elle-même et le scandale que nous avons provoqué. Ensuite, elle a eu une de ses habituelles crises nerveuses et a gardé le lit une semaine entière. Elle correspond avec moi régulièrement, mais j'avoue que même dans ses lettres, elle n'est pas tendre. Sans mon enfant à naître, je crois qu'elle ne m'adresserait plus la parole.

    Ne sachant que trop ce que ressentait sa sœur, Jeannette renifla. Jusqu'à cette histoire, sa mère ne s'était jamais fâchée contre elle, pas même quand elle le méritait. Depuis son exil, elle n'avait écrit que deux fois, notamment pour la couvrir de reproches pour ses mauvaises actions et l'humiliation inqualifiable qu'elle avait infligée à ses parents.

  À ce propos, j'ai une stupéfiante nouvelle à t'apprendre. Comme je te l'ai déjà dit, j’étais si énorme que je me demandais si je n'étais pas enceinte d'un bébé éléphant. Mon cher Adrian a appelé le docteur Montgomery qui m'a examinée. Il a écouté mon ventre avec un très étrange petit appareil et a déclaré qu'il entendait battre deux cœurs. Il pense que j'attends des jumeaux! Adrian en est devenu blême d'inquiétude, mais il s'est remis depuis, le docteur lui ayant assuré que mon accouchement ne devrait pas poser de difficulté majeure. Tu imagines, Jeannette, des jumeaux... Penses-tu qu'ils se ressembleront autant que nous ?

    Brusquement en proie à une terrible mélancolie, Jeannette soupira. En dépit des malentendus qui les avaient naguère opposées, elle regrettait amèrement de n'être pas auprès de sa sœur durant cette période délicate mais si excitante. Violet se montrait courageuse dans sa lettre, mais elle devait être anxieuse.

  Elle se mordilla la lèvre. Si ses parents ne cédaient pas bientôt et ne l'autorisaient pas à rentrer, elle ne verrait pas sa sœur enceinte. Elle ne serait pas là pour la naissance et le baptême.

  Jeannette envisageait de répondre à sa jumelle, quand un coup d'œil à la pendule lui indiqua qu'il était temps de s'habiller pour le dîner. Repliant la lettre de Violet, elle sonna Betsy.

— ... il dit que malgré les retards déplorables des premiers temps, le travail avance maintenant merveilleusement, annonça Bertie entre deux bouchées de saumon poché nappé de sauce aux câpres. Notre nouvelle aile devrait être terminée dans un mois, pas plus.

  Wilda et lui échangèrent un sourire ravi, tandis que Jeannette avalait une gorgée de vin pour tenter de dissiper la boule qui lui obstruait le gosier. Dans un mois, les ouvriers seraient partis, et M. O'Brien avec eux. Elle aurait enfin le loisir de dormir jusqu'à midi si bon lui semblait.

  Elle devrait s'en réjouir.

  Elle était folle de joie. Naturellement.

  Les sourcils froncés, elle piqua un morceau de poisson du bout de sa fourchette, tout appétit envolé. Elle avait simplement besoin de se distraire un peu. Si elle était à Londres, la solution serait d'organiser une réception.

  Elle tressaillit et vida d'un trait son verre de vin.

  Mais pourquoi n'y avait-elle pas pensé plus tôt ?

—      J'ai une idée absolument splendide : il nous faudra donner un bal.

  Wilda écarquilla les yeux tandis que d'innombrables rides se creusaient sur le front du cousin Cuthbert.

—      Oh, ma chère, je crois bien qu'il n'y a jamais eu de bal ici, répondit Wilda d'une voix chevrotante. La plus grande réception que nous ayons eue, c'était un déjeuner sur la terrasse pour des amis de passage et des relations, il y a plusieurs années de cela.

—      Justement, il est temps de vous amuser ! Et quelle meilleure raison que l'achèvement des travaux ? Cela se fête.

—      Inutile d'inviter des tas de gens qui vont piétiner dans toute la maison, grommela Bertie.

—      Mais votre jardin d'hiver ! insista Jeannette. Vous avez sans doute des confrères qui seraient enchantés d'admirer votre extraordinaire collection de plantes.

  Cet argument fit mouche.

—      Effectivement... Il y a mes amis de la Société royale d'horticulture. Beaucoup d'entre eux seraient obligés de venir de Dublin, et même de plus loin, mais je crois pouvoir dire sans me vanter qu'ils n'hésiteraient pas, rien que pour voir mon Epidendrum noctumum. Ce serait une excellente occasion, en effet, d'exposer ma collection.

—      Absolument ! s'exclama Jeannette avec un enthousiasme quelque peu excessif. Et vous, cousine Wilda, dans votre nouvelle salle de jeu, vous pourriez jouer aux cartes, au whist par exemple, avec les dames et les messieurs qui n'auraient pas envie de danser.

—      Ah oui, répliqua la vieille dame avec un doux sourire. Je n'avais pas songé à cela. Je connais plusieurs familles de la région qui aimeraient sans doute assister à la fête. Cependant, ajouta-t-elle en pressant une main nerveuse sur sa poitrine, je ne me sens pas de taille à organiser un événement pareil, ma chère enfant.

—      Ne vous inquiétez pas, je peux très bien me charger de tout: c'est ma spécialité. Nous n'avons qu'un mois devant nous, mais je suis sûre que ce bal sera mémorable. On en parlera pendant des mois, peut-être des années. Vous n'aurez que des compliments, chacun sera flatté d'avoir été convié.

  Surexcitée, Jeannette tapa dans ses mains.

—      Alors, c'est d'accord ? Nous donnons un bal ?

  Bertie et Wilda échangèrent un regard quelque peu ahuri, puis opinèrent de concert.

—      Eh bien, très chère, attelons-nous à la tâche, décréta Wilda.

Chapitre 10

Le mois suivant passa beaucoup plus vite que le précédent grâce aux préparatifs du bal des Merriweather.

  Le matin de l'événement, Jeannette gesticulait en arpentant la grande salle qu'imprégnait une bonne odeur de cire et de fleurs fraîches.

—      Non, non, les roses trémières blanches et roses vont sur le buffet, là-bas. Les chrysanthèmes et la verdure, quant à eux, doivent être placés dans ces grands vases, sur les colonnes, près de l'estrade des musiciens.

  Mme Ivory, la gouvernante, acquiesça et ordonna aux deux valets qui l'escortaient de procéder aux changements nécessaires.

—      Et les médaillons de homard, milady ? Le poissonnier est arrivé à six heures et demie ce matin, mais il n'avait pas tout ce que nous lui avions commandé. Il manquait presque une caisse entière de crustacés, expliqua Mme Ivory d'un ton contrarié. La cuisinière lui a passé un fameux savon, mais que faire ?

  Jeannette réfléchit un instant.

—      Il y a largement assez de crevettes roses, n'est-ce pas ?

—      Oui, milady. Très largement.

—      Eh bien, dites à la cuisinière d'improviser un plat avec ces crevettes et peut-être aussi des huîtres. Ainsi, nous aurons un choix suffisant de fruits de mer.

—      Parfait, milady.

—      Autre chose ?

—      Non, milady, pas pour l'instant. On nettoie et on polit le cristal et l'argenterie. Les candélabres ont été dépoussiérés et garnis de bougies neuves. Les chambres sont prêtes pour ceux des invités qui dormiront ici. Tout me semble en ordre.

  Là-dessus, Mme lvory s'inclina et s'apprêta à se retirer.

—      J'aimerais vous dire, personnellement et de la part de mes cousins, que nous sommes extrêmement satisfaits de l'excellent travail que vous avez fourni durant ces dernières semaines avec l'aide de vos subordonnés. Même le personnel de mes parents, dans le Surrey, n'aurait pas mieux fait. Les festivités de ce soir seront un succès, en partie grâce à vous. Veuillez remercier tout le monde, je vous prie.

  Un large sourire fendit le visage rond de la gouvernante.

—      Merci infiniment, lady Jeannette. Nous travaillerons avec encore plus de cœur ce soir afin que tout se déroule pour le mieux.

  Murmurant d'autres paroles de gratitude, Mme lvory plongea cette fois dans une authentique révérence puis s'éloigna à toute allure. Jeannette poussa un soupir de satisfaction.

  Durant ces quatre dernières semaines, elle avait été dans son élément. Rien ne lui plaisait davantage que la frénésie d'une réception, qu'il s'agisse de l'organiser ou simplement d'y assister.

  Au début, la pauvre chère cousine Wilda s'était évertuée à l'aider, mais elle s'était vite trouvée débordée par l'ampleur du travail. Tel un général aguerri à la veille d'une bataille capitale, Jeannette avait pris les rênes avec jubilation. Ralliant ses troupes d'une manière qui aurait fait la fierté de Wellington, elle avait tout orchestré de main de maître, depuis l'envoi des invitations élégamment manuscrites jusqu'au choix des mets et des vins qui seraient servis.

  Elle n'avait laissé à Wilda que le soin de fleurir la salle, une responsabilité que sa cousine avait été ravie d'assumer. Le cousin Cuthbert, pour sa part, après avoir dressé sa liste d'amis et de confrères à inviter, s'était claquemuré dans son laboratoire de fortune. Il n'en sortait plus que pour se nourrir.

  Jeannette tourna lentement sur elle-même, admirant le décor. Les tentures de velours bordeaux, le papier à tapisser imprimé, d'inspiration chinoise, rouge et or, les parquets cirés et luisants, les grandes fenêtres par où la lumière entrait à flots, tout était impeccable. Elle respira à fond, humant le parfum de jasmin qui flottait dans l'air.

  Déserté par les bruyants charpentiers et artisans d'O'Brien, le manoir était désormais paisible. Les travaux étaient terminés depuis trois jours. Pendant un moment, Jeannette avait craint qu'ils ne soient pas finis à temps pour le bal mais, Dieu merci, les ouvriers avaient remballé leurs outils et leur matériel, permettant tout juste aux domestiques de la maisonnée de briquer les nouvelles pièces et de transférer dans la serre la collection de plantes exotiques du cousin Cuthbert.

  O'Brien n'avait pas pris la peine de faire ses adieux.

  Plus blessée qu'elle ne voulait se l'avouer, Jeannette se répétait que cela lui était indifférent. De toute manière, s'ils se disaient au revoir, que pourraient-ils se raconter ? Rien... Elle se moquait éperdument de ne jamais le revoir. Darragh O'Brien n'avait aucune importance pour elle.

  L'essentiel, c'était le bal de ce soir, sa première distraction depuis des mois interminables. Certes, Inistioge n'était pas Londres et les amis et voisins des Merriweather n'étaient que des provinciaux, mais elle avait l'intention de s'amuser. Elle avait déployé des efforts considérables pour que la fête soit un chef-d'œuvre, et comptait bien en profiter pleinement.

  D'autant que, parmi les invités, figuraient quelques Anglais dont deux gentlemen titrés qui n'avaient pas hésité à entreprendre un long voyage depuis Londres pour admirer les dernières acquisitions botaniques du cousin Cuthbert. Avec un peu de chance, peut-être aurait-elle l'opportunité de rencontrer quelqu'un de spécial, un homme séduisant et fortuné qui effacerait Darragh O'Brien de son esprit une bonne fois pour toutes.

  Des pas résonnèrent sur le parquet ciré.

—      Excusez-moi, milady, déclara un valet, des visiteurs viennent d'arriver.

—      Déjà ? Les premiers invités ne sont attendus que dans l'après-midi. Enfin, tant pis. Veuillez avertir Mme Merriweather.

—      Oui, milady, mais c'est vous en personne que l'on demande. Je me suis permis d'installer ces personnes dans le salon jaune.

  Intriguée, Jeannette fronça les sourcils. Qui pouvait bien souhaiter lui parler? Elle ne connaissait pas les gens conviés à la soirée, même si elle s'était occupée des invitations. Sans doute le domestique avait-il mal compris.

  Il serait toutefois impoli de faire patienter des hôtes sans leur offrir un rafraîchissement. Elle se dirigea donc vers le salon jaune, s'immobilisa sur le seuil pour vérifier que sa robe en mousseline pêche n'était ni tachée ni froissée, redressa les épaules et entra dans la pièce.

  Ses yeux s’écarquillèrent à la vue des visiteurs.

—      Violet ! s'exclama-t-elle d'une voix aiguë.

  Avec un petit rire, elle se précipita vers sa sœur.

—      Dieu du Ciel, c'est bien toi !

  Assise sur le divan de damas crème, sa sœur jumelle leva vers elle des yeux bleu-vert rigoureusement identiques à ceux de Jeannette, à ceci près que ceux de Violet étaient derrière des lunettes à monture dorée.

—      Mais oui, c'est bien moi. Ou plutôt c'est bien nous, répliqua Violet avec un grand sourire en posant les mains sur son ventre. Nous sommes là tous les trois, si j'ose dire.

  Péniblement, Violet entreprit de se redresser. Elle se souleva, chancela, perdit l'équilibre et retomba sur les coussins du sofa. Un instant déconcerté, Adrian vola à la rescousse de son épouse pour l'aider à se mettre debout.

  Jeannette grimaça. Sa sœur l'avait avertie qu'elle était énorme, mais elle n'avait pas imaginé à quel point. Le ventre de Violet était aussi rond qu'une citrouille digne de remporter le premier prix dans quelque foire de campagne. Elle paraissait prête à mettre ses enfants au monde, alors qu'il lui restait trois mois avant d’être à terme.

  Pourtant, dans sa tenue de voyage rouge, elle était radieuse, absolument splendide. Sa future maternité, et sans doute un mariage heureux, l'embellissaient, songea Jeannette avec un pincement au cœur.

—      Que fais-tu ici ? demanda-t-elle. J'ignorais que tu venais !

—      Tu n'as pas reçu ma lettre ? Visiblement pas ; tu ne serais pas si surprise.

—      Je suis étonnée, en effet, et enchantée. Laisse-moi t'embrasser ! s'exclama Jeannette en l'entourant de ses bras, ce qui ne fut pas si facile et déclencha leur hilarité.

—      Même Adrian a du mal à m'enlacer, commenta gaiement Violet.

  Ravalant son sourire, Jeannette se tourna vers son beau-frère. Grand, le cheveu couleur de jais, indiscutablement séduisant, Adrian Winter, sixième duc de Raeburn, portait avec beaucoup d'aisance sur ses larges épaules les responsabilités incombant à l'un des plus riches et des plus puissants hommes d'Angleterre. Néanmoins, par nature, c'était un homme tranquille, beaucoup trop cérébral pour une jeune femme comme Jeannette. Elle avait naguère été sa fiancée et, si elle n'avait pas manœuvré pour échapper à ce mariage, elle serait maintenant son épouse.

  Elle réprima un soupir de soulagement. Violet s'était battue pour Adrian, elle avait gagné, et c'était très bien ainsi. Ces deux-là s'aimaient; ils étaient faits l'un pour l'autre, cela se voyait.

—      Raeburn...

  Jeannette tendit la main et il s'inclina pour la lui baiser. Quand il se redressa, il planta son regard dans celui de sa belle-sœur, suffisamment longtemps pour qu'elle capte la lueur qui brillait dans ses yeux noisette - un avertissement: Attention, ne vous avisez plus de me jouer de mauvais tours.

  S'efforçant de rester polie et charmante, elle pivota vers le jeune frère d'Adrian.

—      Lord Christopher...

  Kit Winter, âgé de vingt-trois ans, avait tout du beau ténébreux. Avec un tel physique, il aurait été dangereusement attirant si l'on n'avait deviné un gamin espiègle dans son irrésistible regard vert semé de paillettes dorées.

—      Lady Jeannette... dit-il d'un ton courtois où vibrait cependant une note ironique.

  Irritée - il ne cesserait donc jamais de se moquer d'elle ! -, elle se tourna vers la dernière personne présente dans le salon, une jeune femme si ordinaire et timide qu'elle en était presque invisible.

  Eliza Hammond, l'amie d'enfance de Violet, était vêtue comme à l'accoutumée d'une robe horrible. Une toilette d'une teinte couleur de vase qui éteignait encore davantage ses cheveux d'un brun terne, ses prunelles gris pâle et son teint blafard.

—      Mademoiselle Hammond, comment allez-vous ?

  Eliza lui lança un regard quasiment stupéfait et hésita un instant avant de répondre.

—      B... bien, lady Jeannette, bafouilla-t-elle enfin. Merci de me poser la question. Et vous-même ?

—      Je vais relativement bien. Mieux, je l'avoue, maintenant que vous êtes tous là.

  Elle s'interrompit, attendant que son interlocutrice réponde, mais Eliza se tut et baissa le nez.

—      Alors, raconte-moi, reprit Jeannette, s'adressant à sa sœur. Pourquoi es-tu venue jusqu'ici ? Surtout dans ton état !

—      Croyez bien que j'ai tenté de la dissuader d'entreprendre ce long voyage, intervint Adrian d'un ton de reproche.

—      Ce n'était pas si long, et c'était très confortable, objecta Violet. Votre voilier est une véritable maison de campagne flottante.

—      Une maison de campagne flottante, allons bon ! s'exclama Adrian. Et les trajets en voiture ?

—      Vos voitures sont exceptionnellement bien suspendues, même si les routes sont cahoteuses. De toute façon, je voulais absolument que vous m'emmeniez. Par ailleurs, Kit et Eliza avaient besoin de changer d'air et c'était aussi ma dernière chance de bouger. A partir du mois prochain, je serai obligée de rester dans notre propriété avec votre mère jusqu'à la naissance des bébés.

—      Je croyais que vous aimiez ma mère.

—      J'ai appris à l'aimer, vous le savez bien, mais avant le début de ma réclusion, je désirais vivre une dernière aventure.

—      L'Irlande n'a rien d'une aventure, dit Jeannette d'un ton sinistre.

—      Oh, mais si ! protesta Violet. Le trajet depuis Waterford a été un enchantement. Tout est si verdoyant malgré la saison... Il est vrai que j'ai toujours adoré la campagne. Toi, tu préfères la ville, et voilà justement la raison de notre venue.

—      Que veux-tu dire ?

  Contenant difficilement son excitation, Violet sourit.

—      Il y a une dizaine de jours, j'ai eu la visite de nos parents. Nous avons longuement discuté, tous les trois, et je suis parvenue à les convaincre que tu regrettais amèrement les ennuis que tu as causés.

  Kit laissa échapper un ricanement railleur. Violet lui lança un regard réprobateur. Il haussa les épaules sans le moindre remords.

—      Les ennuis et l'humiliation que nous avons toutes deux causés par notre intrépide et blessante supercherie, poursuivit Violet. Quoique, pour être franche, je ne puisse pas affirmer que je le regrette, enchaîna-t-elle en pressant tendrement la main d'Adrian.

  « Je n'avais pas ta permission, mais j'ai montré à nos parents quelques-unes des lettres que tu m'as écrites pour qu'ils mesurent combien tu te repens et à quel point tu mènes ici une existence tranquille. Je n'ai pas eu à trop argumenter pour les persuader de fléchir.

  Jeannette retint son souffle.

—      Ah oui ? balbutia-t-elle. Et alors ?

—      Et alors, je suis là - nous sommes là - pour t'apporter une merveilleuse nouvelle. Tu es pardonnée et tu peux rentrer à la maison. Nous te ramenons en Angleterre !

  Un frisson de bonheur parcourut Jeannette à cette perspective. Elle poussa un petit cri et esquissa un pas de danse avant de se précipiter vers sa sœur jumelle et de la serrer contre elle.

—      Tu veux dire que je suis libérée ? Plus de prison ? Plus d'exil ? Plus d'Irlande ?

—      Je ne traiterais pas cette belle demeure de prison... mais oui, tu es libre.

  Jeannette lâcha sa jumelle.

—      Youpi, youpi, hourra ! Oh ! tu es la plus gentille, la plus merveilleuse, la plus adorable sœur de toute la terre ! Je retire toutes les vilaines paroles que j'ai pu prononcer et je jure de ne plus jamais émettre la moindre critique contre toi.

  Violet éclata de rire.

—      Compte sur moi pour te rappeler cette promesse !

  Jeannette pirouetta au milieu du salon.

—      Merci, merci, merci ! chantonna-t-elle.

  Elle allait retrouver l'Angleterre, la civilisation, revoir ses amis, reprendre sa place parmi la jeunesse dorée de la capitale, être de nouveau celle qui donnait le ton. À elle les réceptions, les soirées et les fêtes ! Cet hiver, elle ferait peut-être quelques séjours à la campagne mais, dès le printemps, elle ne bougerait plus de Londres pour ne rien manquer de la Saison. A cette idée, une bouffée d'allégresse monta en elle. Elle grillait d'impatience, imaginant déjà son retour triomphal dans la haute société.

—      Maintenant que tout est réglé, déclara Kit, on ne pourrait pas avoir une tasse de thé ? Personnellement, je suis affamé.

—      Le déjeuner sera servi dans un peu plus d'une heure, répondit distraitement Jeannette. Qu'a dit exactement notre mère ? continua-t-elle, s'adressant à sa sœur. Est-ce qu'elle t'a paru pressée de m'accueillir à la maison ? Est-ce qu'elle t'a parlé de Londres ?

—      Vraiment, j'ai une faim de loup, insista Kit.

  Jeannette lui décocha un regard noir.

—      Eh bien, vous n'en apprécierez que plus le repas. Le thé vous couperait l'appétit.

—      Pas du tout, au contraire.

—      Moi non plus, je ne refuserais pas un petit en-cas, intervint Violet en posant une main sur son ventre. Depuis quelque temps, j'ai le même problème que Kit : les bébés me donnent un appétit d'ogre. J'ai failli rendre notre cuisinier de Winterlea à moitié fou à force de lui réclamer des puddings à la figue et des betteraves au vinaigre.

—      Quel mélange, par-dessus le marché, commenta Kit avec une grimace écœurée.

—      C'est délicieux ! se défendit Violet. De même, je me gave d'artichauts à la vapeur, de citrons et de bananes. Tout cela est atrocement onéreux et très rare sur les marchés à cette époque de l'année. Pauvre François, il en perd son latin ! Et pauvre Adrian chéri que je réveille à toutes les heures de la nuit...

—      Cela ne me dérange pas, ma mie, assura Adrian d'une voix douce en attirant Violet contre lui.

  Un instant, Jeannette craignit que les futurs parents ne s'embrassent passionnément devant elle. Dieu merci, ils redescendirent sur terre. Adrian toussota.

—      Vous devriez vous asseoir, ma mie. À rester trop longtemps debout, vos chevilles vont enfler.

—      Alors, ce thé ? dit Kit.

—      J'ai pris la liberté de sonner, milord, bredouilla Eliza Hammond. J'espère que ça ne vous ennuie pas, milady ? demanda-t-elle à  Jeannette.

  Celle-ci considéra la jeune femme que, pour être honnête, elle avait totalement oubliée. Vu la timidité d'Eliza, son initiative était pour le moins étonnante.

—      Non... pas du tout.

  Kit gratifia l'amie de sa belle-sœur d'un sourire enjôleur.

—      Mademoiselle Hammond, sans vous, je risquais de tomber d'inanition. Je tiens à vous exprimer toute ma gratitude.

  Les joues d'Eliza rosirent ; un sourire tremblant naquit sur ses lèvres. Une étincelle s'alluma dans son regard et, soudain, elle fut jolie. Jamais Jeannette ne l'avait vue aussi lumineuse et charmante.

—      Il n'y a pas de quoi, milord, murmura-t-elle dans un souffle.

  Mais Kit ne lui prêtait déjà plus attention. Eliza baissa les yeux, la couleur quitta son visage qui retrouva sa teinte blafarde.

  Ah, c'était donc ça ! songea Jeannette. La malheureuse Mlle Hammond... amoureuse d'un jeune homme à peine conscient de son existence, accoutumé à être le point de mire des créatures les plus belles, les plus sophistiquées et les plus courtisées de la bonne société. Pour Kit Winter, Eliza Hammond ne serait jamais que l'amie d'enfance de Violet, empotée, toujours plongée dans ses livres.

  Jeannette éprouva une bouffée inattendue de compassion pour Eliza.

  L'amour... Quelle cruelle maladie !

  À ce moment, on frappa à la porte. Une jeune domestique entra et réprima une exclamation de surprise en voyant Violet, si semblable à Jeannette malgré sa taille épaissie par sa grossesse.

—      Veuillez demander à la cuisinière de faire servir le thé, lui dit Jeannette. Prévenez également la gouvernante que l'on prépare des chambres supplémentaires. Ma sœur et son époux sont arrivés, ainsi que ce monsieur et cette demoiselle. Il faut les loger.

—      Bien sûr, milady, mais comment ? Presque toutes les pièces ont été réservées pour les autres invités.

—      Je suis certaine que Mme Ivory saura résoudre le problème. Occupez-vous du thé, Janey, s'il vous plaît.

  La domestique fit la courbette et quitta précipitamment le salon.

—      Quels sont ces invités ? demanda Violet.

—      Nos cousins donnent une réception, ce soir. Un bal. Avec la grande nouvelle que tu m'as annoncée, ça m'était quasiment sorti de la tête.

—      Un bal ? Et moi qui croyais que tu dépérissais de solitude et d'ennui dans cette contrée sauvage.

—      Mais je dépéris ! se justifia Jeannette. Cette soirée sera ma première distraction depuis mon arrivée.

—      On peut vous faire confiance, ma chère, intervint Adrian, pour organiser une fête dans la demeure d'autrui pendant que vous êtes censée vivre en exil.

—      Je suis en exil, et c'est un cauchemar.

  Soudain, Jeannette perçut un petit bruit sur le seuil. Pivotant, elle découvrit la cousine Wilda qui l'observait d'un air peiné.

  Oh, flûte !

—      Ma chère cousine, susurra-t-elle pour dissiper sa gêne. Regardez qui vient d'arriver.

  Se précipitant, elle prit Wilda par le bras et lui chuchota à l'oreille :

—      Pardonnez, je vous prie, mon commentaire étourdi. Je ne faisais pas allusion à vous ni au cousin Cuthbert, je vous l'assure. Vous êtes tous les deux si gentils, et j'ai passé avec vous des moments délicieux.

—      Mais nous ne sommes ni jeunes ni très amusants, n'est-ce pas ?

  Ne sachant que répondre sans envenimer encore les choses, Jeannette battit des cils. Wilda lui tapota la main.

—      Je comprends, ma chère, ne vous inquiétez pas. Et maintenant, s'il vous plaît, présentez-moi vos amis.

—      Volontiers. Cependant ce ne sont pas des amis ; il s'agit de ma famille.

  Soulagée d'être pardonnée à si bon compte, elle se lança dans les présentations.

—      Excusez-moi de n'être pas venue vous accueillir, dit Wilda. Nous n'attendions personne avant plusieurs heures.

—      Je vous en prie, madame, répondit Adrian. Nous sommes fautifs, nous aurions dû vous prévenir. Mais après tout, pour reprendre les mots de Jeannette, nous sommes de la famille. Au diable le protocole !

  Wilda se détendit. Un large sourire fendit son visage.

—      Je suis bien d'accord avec vous, monsieur le duc.

—      Adrian, ou Raeburn, si vous préférez.

  Elle pouffa de rire et parut brusquement rajeunie de vingt ans.

—      Entendu, à condition que vous m'appeliez Wilda.

  Puis elle promena sur ses hôtes un regard pétillant, comme si une merveilleuse idée venait de lui traverser l'esprit.

—      Est-ce que, par hasard, vous aimez jouer au whist ?

Chapitre 11

—      Ouh, ce qu'on s'amuse ! s'exclama Jeannette en se laissant tomber dans un fauteuil près de sa sœur et d'Eliza.

  Pour rafraîchir ses joues en feu, elle déploya son éventail blanc, assorti à sa robe en soie immaculée ornée de dentelle chantilly ivoire. Des escarpins en satin, de longs gants blancs et un simple rang de perles parachevaient l'ensemble.

—      Le bal est un succès, n'est-ce pas ?

—      Absolument. Tu t'es surpassée, comme d'habitude, répondit Violet en portant un verre de punch à ses lèvres.

  Ravie du compliment, Jeannette lui sourit. Elle était également enchantée de voir sa sœur aussi élégante dans une toilette à rayures saphir qui mettait en valeur de façon charmante sa silhouette plus qu'épanouie.

  On critiquait tant et plus sa supercherie, mais le fait d'avoir échangé sa place avec sa jumelle quelques mois auparavant avait eu des résultats positifs. Désormais, Violet était une femme du monde accomplie, belle, désirable, et heureuse en ménage.

  Si seulement le même miracle pouvait advenir à son amie Eliza ! Si seulement celle-ci pouvait à son tour se métamorphoser en ravissant papillon...

  Pour l'heure, elle avait l'air d'une terne chrysalide dans sa robe de taffetas feuille-morte. Comme si cette couleur n'était pas assez sinistre, le volant de quinze centimètres qui alourdissait l'ourlet était affreux. Peut-être la couturière de Mlle Hammond était-elle aveugle, songea Jeannette. C'était la seule manière d'expliquer que l'on puisse confectionner une telle horreur.

  Pas étonnant que les invités gardent leurs distances. Jusqu'ici, seuls Adrian et Kit avaient eu pitié d'Eliza, chacun l'ayant fait valser au début de la soirée. Cela n'avait néanmoins pas suffi à persuader les autres hommes de les imiter. Même les provinciaux n'avaient aucune envie de courtiser Eliza Hammond.

  Heureusement, Violet ne l'abandonnait pas. Beaucoup, à sa place, auraient cessé de fréquenter une jeune femme que la plupart des gens boudaient. Or, Violet était une amie fidèle, loyale, un cœur d'or.

  Elle serait aussi une mère tendre et aimante, pensa Jeannette en posant les yeux sur le ventre rebondi de sa jumelle. Les enfants de Violet, garçons ou filles, auraient de la chance.

—      Comment te sens-tu ? demanda-t-elle avec affection.

  Violet haussa un sourcil surpris et esquissa un sourire.

—      Très bien, ma foi. Apparemment, les bébés réalisent qu'il se passe ce soir un événement tout à fait spécial ; ils sont d'une sagesse exemplaire. Jusqu'ici, ils ne m'ont donné qu'un seul coup de pied. J'avoue que je n'ai plus l'habitude de veiller si tard. À Winterlea, je serais déjà couchée. Mais grâce à ma sieste de cet après-midi, je devrais tenir jusqu'au souper. C'est à minuit, n'est-ce pas ?

  Jeannette opina.

—      Oui. Tu auras notamment l'occasion de déguster des médaillons de homard et des crevettes.

—      Oh ! j'adore les crevettes ! balbutia Eliza, assise de l'autre côté de Violet.

  Elle se tut brusquement et baissa les yeux, comme honteuse de s'être exprimée.

  Jeannette attendit une seconde pour s'assurer qu'Eliza n'avait rien à ajouter, puis changea de sujet.

—      Alors, quand retournons-nous à Londres ? Je suppose que demain, ce serait trop tôt.

—      En effet, répondit Violet d'un ton gentiment ironique. Nous devrions rester quelques jours. J'aimerais mieux connaître nos cousins, qui sont charmants. Et pendant que je suis là, je voudrais également visiter un peu la région. Je crois savoir qu'il y a quelques intéressantes ruines cisterciennes non loin d'ici, à Jerpoint Abbey, sans oublier le fameux dolmen de Browne's Hill.

  Violet s'animait, tout à sa passion pour l'histoire.

—      Nous n'avons pas eu le temps de nous y attarder, je le regrette, mais ce fut piquant d'accoster à Waterford. C'est là que Strongbow, le premier roi d'Irlande, posa le pied sur cette terre et se lança avec ses hommes à la conquête du pays en 1169.

  Elle posa un doigt ganté sur sa lèvre inférieure.

—      Ou peut-être était-ce en 1170 ?

—      1170, il me semble, intervint Eliza. Je me rappelle l'avoir lu dans le guide. Et je pense que Strongbow a débarqué à Bannow Bay.

  Tandis que Violet et Eliza discutaient du glorieux passé de l'Irlande, Jeannette songea soudain à O'Brien. Comment réagirait-il s'il était présent ? Prendrait-il part à ce débat ? Elle était certaine qu'il ne parlerait pas de l'invasion et de la conquête de l'Irlande avec détachement et impartialité, même si ces événements dataient de six siècles.

—      Quels que soient la date et le lieu du débarquement des Normands, déclara tout à trac Jeannette, je doute que les Irlandais autochtones aient beaucoup apprécié.

  Violet et Eliza s'interrompirent et la regardèrent fixement.

  Jeannette battit des cils, presque aussi stupéfaite que ses deux compagnes. Jamais, de toute sa vie, elle n'avait émis un commentaire aussi philosophique. Du moins à voix haute et en public. Manifestement, vivre en Irlande avec des Irlandais de la trempe d'O'Brien produisait sur elle des effets alarmants. À Londres, elle n'aurait pas daigné écouter la conversation de sa sœur et d'Eliza, et aurait encore moins eu l'idée d'y mettre son grain de sel.

  Heureusement, elle regagnerait bientôt l'Angleterre !

—      Tu as entièrement raison, car la conquête de ces territoires fut particulièrement brutale, répondit Violet. Ensuite, pour consolider son pouvoir, Strongbow épousa la fille de l'un des vieux rois irlandais. Il demeura cependant avec elle et leur enfant, et apprit même la langue gaélique. Je ne pense pas qu'il méprisait les autochtones.

  Se hâtant de reprendre ses airs habituels de tête de linotte, Jeannette agita une main désinvolte. Pas question de laisser quiconque, pas même sa sœur, la soupçonner de devenir une intellectuelle.

—      Assez, par pitié, ou je vais avoir une attaque cérébrale ! Enfin, je suppose que tu ne peux pas t'en empêcher... Tu es accoutumée à régaler Raeburn de tes discours savants en le traînant d'un vieux tas de pierres à un autre.

—      Adrian adore nos discussions, et il aime effectivement visiter les ruines et les sites historiques. Pour tout dire, il a des centres d'intérêt très variés. En ce moment, il est dans la bibliothèque du cousin Cuthbert, où il assiste à une conférence sur la flore exotique donnée par des membres de la Société royale d'horticulture. Il espère convaincre notre cousin de lui procurer quelques boutures pour notre propre serre.

—      Et pourquoi ne l'as-tu pas accompagné ? Ça me paraît tellement ennuyeux que tu devrais apprécier, la taquina Jeannette.

—      Il semble que cette conférence soit réservée exclusivement aux gentlemen. J'ai failli protester, mais j'ai appris que ces messieurs fumaient le cigare. Or, la fumée me chavire l'estomac. Adrian me fera un compte rendu détaillé.

—      Comme c'est aimable de sa part ! répliqua Jeannette avec ironie.

—      La cousine Wilda nous a conviées, Eliza et moi, à jouer aux cartes dans sa nouvelle salle de jeu. J'ai refusé, de crainte de ne pas pouvoir m'asseoir assez près de la table, ajouta Violet en esquissant un petit sourire narquois. Mon ventre m'en empêche. Je tentais de persuader Eliza de participer à la partie à l'instant où tu es arrivée de la salle de bal.

—      Oh ! mais je ne veux pas te laisser seule ! protesta Eliza. Tu ne peux pas danser, ce ne serait pas bien de t'abandonner.

—      Tu ne m'abandonnerais pas. Je suis très bien ici, dans mon fauteuil, à profiter de la musique et à regarder les danseurs.

—      Raeburn ne serait pas content que je te quitte et que...

  Jeannette n'écoutait plus. Elle observait les convives réunis par petits groupes autour de la salle somptueusement décorée. Ils bavardaient en sirotant du champagne dans des flûtes en cristal ou du punch servi dans des coupes en porcelaine de Chine translucides. D'autres s'éclipsaient pour aller respirer un peu d'air frais dans les jardins, notamment Kit Winter qui avait disparu quelques minutes plut tôt avec une jeune créature rousse pendue à son bras.

  Un mouvement du côté de la grande porte à double battant attira l'attention de Jeannette. Une haute silhouette s'encadrait sur le seuil.

Un manteau remarquablement bien coupé mettait en valeur les larges épaules du nouveau venu. Il portait une culotte noire, taillée dans l'étoffe la plus fine, une chemise et une courte veste d'un blanc neigeux. Une cravate était nouée à son cou, à la mode londonienne, et des bas blancs moulaient des jambes musclées.

  Séduite, Jeannette le détailla discrètement. Qui était ce gentleman? Peut-être un collègue de son cousin arrivé en retard de Londres? Non... Un scientifique n'aurait certainement pas cette allure athlétique.

  L'inconnu s'avança, tourna la tête. Jeannette sentit l'air lui manquer.

Bleu gentiane. Elle ne connaissait qu'un Irlandais avec des yeux de ce bleu si particulier.

  Un étourdissement la saisit; elle agrippa les accoudoirs de son fauteuil.

  Non, c'était invraisemblable ! Ce gentleman ne pouvait pas être Darragh O'Brien.

  Pourtant, plus elle le regardait évoluer dans la salle de bal, plus elle avait la certitude que c'était bien lui. Déguisé en aristocrate.

  Elle pinça les lèvres. Elle ne l'avait pas vu depuis des semaines, et voilà qu'il se présentait à sa fête sans y être invité !

  La cicatrice que le silence et l'indifférence d'O'Brien lui avaient laissée au cœur se rouvrit douloureusement.

—      Je ne sais pas ce qu'il veut, marmonna-t-elle entre ses dents, mais il en sera pour ses frais.

—      Qui en sera pour ses frais ? s'enquit sa sœur. De qui parles-tu ?

—      Pardon ? bredouilla Jeannette en s'apercevant que Violet et Eliza la dévisageaient. Je... Rien, je... euh... J'ai quelque chose à vérifier avant le souper.

  Elle se redressa d'un bond et, sans perdre Darragh O'Brien de vue, se dirigea vers lui tel un puissant navire fendant la mer. Elle devait l'atteindre avant qu'il ne lie conversation avec d'autres invités. Elle fut malheureusement déçue car il s'adressa aux Gordon qui, si elle ne se trompait pas, étaient des cousins du vicomte Gordon en personne. Déterminée à le séparer d'aussi illustres personnages avant qu'il ne commette des dégâts irréparables, elle accéléra le pas.

  En les rejoignant, elle réprima non sans mal l'impulsion peu féminine de saisir d'O'Brien par le bras pour l'entraîner à l'écart. Au lieu de quoi elle plaqua un aimable sourire sur ses lèvres et murmura quelques mots de bienvenue.

  Il pivota et exécuta une courbette irréprochable. Ses yeux pétillaient malgré l'expression polie qu'affichait son séduisant visage rasé de près.

—      J'espère que vous passez une bonne soirée, dit-elle aux Gordon. Je vous ai admirés, tout à l'heure, sur la piste de danse. Vous formez un couple éblouissant.

—      Merci, lady Jeannette, répondit M. Gordon. Mon épouse et moi-même ne manquons jamais une occasion de nous amuser et de danser, surtout lorsque les musiciens sont aussi talentueux que ceux de cet orchestre.

  Jeannette accueillit le compliment d'un hochement de tête.

—      Ils viennent tous de Dublin.

  Ils échangèrent encore quelques commentaires sur la musique, puis parlèrent du temps et de la température qui avait nettement chuté à la tombée de la nuit. Mme Gordon évoqua l'un de ses fils qui, surpris par la pluie, avait attrapé un épouvantable rhume de cerveau. Jeannette réprima un soupir - l'histoire n'en finissait pas.

  O'Brien, en revanche, paraissait très intéressé par cette discussion.

  Enfin, les règles de la politesse les obligèrent à se saluer pour se mêler aux autres invités, et Jeannette en profita pour pousser habilement O'Brien vers la table des rafraîchissements.

—      Eh bien, monsieur O'Brien, qu'est-ce qui vous amène ici ce soir? demanda-t-elle dès qu'ils furent à l'abri des oreilles indiscrètes.

—      La fête, naturellement. Bravo, c'est une réussite.

—      Merci. Cependant j'avoue que votre présence m'étonne. Vous n'en êtes peut-être pas informé, mais ce bal est réservé à ceux qui ont reçu un carton d'invitation.

—      Est-ce une manière de dire que je n'étais pas invité ? répliqua-t-il avec un petit sourire en coin.

—      Effectivement, dans la mesure où j'ai rédigé moi-même la liste des invités. J'en connais chaque nom et le vôtre n'y figurait pas.

—      Une omission, de toute évidence. Votre cousin m'a convié voici quelques jours. Merriweather ne vous a pas prévenue ?

  Contenant à grand-peine un mouvement d'irritation, Jeannette fronça les sourcils. On pouvait compter sur le cousin Cuthbert pour commettre des bourdes. Prier son architecte d'assister au bal, rien que ça !

—      En effet, il a oublié de me le signaler. Et comme je vous l'ai dit, je suis surprise de vous voir ici. J'avais cru comprendre que, votre travail étant achevé, vous étiez reparti.

—      J'étais prêt à rentrer chez moi, puis j'ai changé d'avis. Comment aurais-je pu quitter la région sans vous faire mes adieux ?

  Jeannette tressaillit.

—      Cela n'aurait certainement pas posé de problème. Vous et moi n'avons plus rien à nous raconter depuis des mois.

  Elle releva le menton d'un air de défi. Les yeux d'O'Brien, si bleus, brillaient comme des pierres précieuses.

—      Je vous ai manqué, n'est-ce pas ?

—      Pas du tout, rétorqua-t-elle trop vite. J'ai été tellement occupée que j'ai à peine remarqué votre absence.

—      Ah...

  Et il lui sourit. Un sourire éblouissant. Elle détourna le regard.

—      Absolument, s'obstina-t-elle. Les préparatifs du bal m'ont accaparée de l'aube au crépuscule. Je n'ai pas eu une minute à consacrer à quoi que ce soit d'autre, pas même à ma peinture.

—      Oh ! je suis au regret d'apprendre que vous avez négligé votre œuvre artistique.

—      Hmm... marmonna-t-elle en jetant un coup d'œil distrait aux couples qui, en ligne, évoluaient au rythme de la musique. Eh bien, maintenant que vous avez vu le bal, je présume que vous avez hâte de vous en aller.

—      M'en aller ? Je viens juste d'arriver !

—      Certes, mais je suis sûre que vous ne tarderez pas à vous ennuyer.

—      C'est peu probable, avec cette foule.

—      Justement. Soyons honnêtes, monsieur O'Brien, vous n'avez guère l'habitude de ce genre d'événement.

  Une lueur dure passa dans les yeux couleur de gentiane.

—      Un bal élégant ? C'est ce que vous voulez dire, jeune fille ? demanda-t-il, retrouvant son accent irlandais. Je reconnais que je préfère les bals folkloriques de chez nous où l'on boit du whiskey, mais le vôtre n'est pas mal... Et puis, admettez que je suis habillé pour la circonstance.

  Elle le jaugea de la tête aux pieds.

—      Je l'admets, répliqua-t-elle du bout des lèvres. Où vous êtes-vous procuré ces habits ?

—      Chez un tailleur, lors de mon dernier séjour à Londres.

—      Vous êtes allé à Londres ?

—      Eh oui. Nous autres, architectes, il nous arrive parfois de secouer la poussière de nos sandales. J'ai voyagé, j'ai visité quelques-unes des plus belles villes du monde.

—      Vraiment ? Lesquelles ? questionna-t-elle, intriguée.

—      Paris, peu après la deuxième défaite de Bonaparte à Waterloo. Bruxelles, Vienne et Genève, entre autres...

—      Et Rome ?

—      Deux ou trois fois. Et vous, avez-vous voyagé à l'étranger ?

—      En Italie. J'ai beaucoup circulé dans le pays avec ma tante, l'année dernière. Après Rome, nous avons découvert Venise, Florence et Naples.

—      Et la Grèce ? Quel extraordinaire pays ! À mon avis, on ne sait pas ce qu'est la vie tant qu'on n'a pas vu le Parthénon au coucher du soleil. Tant qu'on n'a pas passé un moment au pied de l'Acropole dans la touffeur de l'après-midi, quand l'air est si chaud qu'on le voit ondoyer. Et ensuite, il faut déguster des olives en sirotant de l'ouzo bien frais, à l'ombre d'un arbre.

  Un instant, Jeannette s'imagina sous le soleil grec, en compagnie de l'architecte, en train de croquer des olives et de boire cet alcool qui, lui avait-on dit, montait à la tête. Son regard accrocha celui d'O'Brien et, brusquement, un frisson courut le long de son échine.

  Elle se raidit. Non, se tança-t-elle, elle s'était juré de demeurer insensible à son charme.

—      Au fait... reprit-il, savez-vous que j'ai aperçu une jeune femme qui vous ressemble trait pour trait, à un détail près : elle porte des lunettes.

—      Oh oui, bien sûr. Cette lady est ma sœur jumelle.

—      Le Ciel accomplit décidément des prodiges. Deux créatures rigoureusement identiques et absolument magnifiques...

  Il lui adressa de nouveau un sourire enjôleur. Il dégageait un tel charisme, un tel magnétisme qu'elle eut la sensation d'être enserrée par des bras chauds et puissants. Une fraction de seconde, elle s'abandonna à cette étreinte immatérielle.

  Ça ne va pas ! protesta-t-elle mentalement. Ça ne va pas du tout. Elle était censée être fâchée contre lui, et non prête à fondre à cause d'un banal compliment et d'un sourire.

  Il n'y avait qu'une solution: Darragh O'Brien devait impérativement quitter le manoir.

—      Ma sœur est une duchesse.

—      Ah oui ?

—      Ceci pour dire que vous seriez sans doute plus à votre aise ailleurs. Vous comprenez certainement que les personnes présentes dans cette salle et vous-même évoluez dans des milieux différents.

—      Vraiment ?

  Désarçonnée par l'ironie qui brillait dans le regard bleu d'O'Brien, elle gratta le parquet du bout du pied.

—      Je m'efforce simplement d'être honnête, poursuivit-elle. Le cousin Cuthbert est bien intentionné, mais il n'aurait pas dû vous inviter. Les gens qui sont ici appartiennent à la bonne société, même s'ils ne sont que des provinciaux, voire des campagnards.

  L'étincelle qui pétillait dans les prunelles bleues se fit soudain glaciale.

—      N'oubliez pas l'adjectif « irlandais » dans votre liste de qualificatifs.

—      Pardon ?

—      Provinciaux, campagnards et irlandais. Je me demande comment vos invités réagiraient s'ils savaient que vous les prenez pour des rustres.

—      Je n'ai jamais dit que...

—      Vous n'avez pas à prononcer le mot. Le ton de votre voix suffit. Vous êtes peut-être une lady, ma chère, mais vous êtes aussi une épouvantable snob. Vos manières raffinées sont sans doute appréciées à Londres. Ici, elles ne vous serviront à rien. Vous estimez que je ne suis pas à ma place parmi cette assemblée, pourtant je connais plus de gens présents dans cette salle que vous. Maintenant, je vais inviter une jeune lady à danser. Avec un peu de chance, elle ne se sentira pas offensée.

  Il s'inclina puis s'éloigna à grands pas.

  Bonté divine ! Elle avait manqué son coup. Non seulement elle l'avait vexé et mis en colère, mais elle n'avait pas réussi à le chasser. Certes, elle lui avait parlé durement. Pourtant, elle n'avait pas menti ; il était bel et bien un architecte appartenant à la classe moyenne. Or, dans le monde qui était celui de Jeannette, les architectes de la classe moyenne ne se frottaient pas aux lords et aux ladies, aux ducs et aux duchesses.

  Et contrairement à ce qu'il pensait, elle n'était pas snob, pas plus que n'importe quelle femme de son rang. Si elle l'était, jamais elle n'aurait organisé cette fête. Car selon les critères de la haute société, seuls quelques-uns des convives présents à cette soirée auraient été tolérés par ses relations londoniennes. En réalité, même un simple dîner eût été impossible.

  Elle aspira une goulée d'air, étira son cou pour détendre ses muscles crispés puis, déployant son éventail, l'agita vivement devant son visage en feu.

  Les musiciens reprirent leurs places et accordèrent leurs instruments, signalant ainsi à l'assistance qu'une nouvelle danse allait commencer. Les couples s'empressèrent de s'assembler sur la piste.

  Un homme aux cheveux poivre et sel, un veuf beaucoup plus âgé que Jeannette dont elle ne se rappelait pas le nom, se présenta - elle lui avait promis une danse. Il s'inclina et lui tendit le bras. Elle posa délicatement la main sur sa manche, ainsi que les bonnes manières l'exigeaient, et se laissa entraîner.

  Les danseurs étaient alignés, les hommes d'un côté, les femmes de l'autre. Une musique guillerette retentit. Jeannette, qui connaissait les pas par cœur, n'eut aucun mal à exécuter les figures tout en échangeant de menus propos avec son cavalier. Ses pensées et son regard étaient cependant rivés sur la haute silhouette de Darragh O'Brien qui évoluait quelques mètres plus loin. Il dansait avec une grâce et une élégance fascinantes, au point que les autres hommes paraissaient ternes à côté de lui et que sa cavalière arborait un sourire ébloui. C'en était scandaleux.

  Une fraction de seconde, les yeux si bleus d'O'Brien croisèrent ceux de Jeannette. Elle eut l'impression d'être frappée par la foudre. Son souffle se bloqua dans sa gorge, elle tressaillit comme s'il l'avait touchée. Elle faillit trébucher et se ridiculiser mais, Dieu merci, parvint à garder son équilibre.

  Elle fut immensément soulagée lorsque la musique cessa et qu'elle put se diriger vers la table des rafraîchissements. O'Brien la rejoindrait-il ?

  Non... Il était toujours en compagnie de la jolie brunette qui pouffait de rire et le contemplait d'un air extasié.

  Que lui racontait-il de si drôle ? Elle s'obligea à tourner le dos à Darragh O'Brien.

  Que lui importait qu'il danse et flirte avec une autre ? Il pouvait bien courtiser toutes les filles de la terre si cela lui chantait, elle s'en moquait éperdument.

  À cet instant, elle remarqua un jeune homme, guère plus âgé qu'elle, qui l'observait. Il lui adressa un sourire qu'elle lui rendit.

  Encouragé, il tira sur son gilet brun-rouge puis sur les manches de son manteau noir et s'avança comme s'il s'apprêtait à livrer bataille. Il s'inclina, une boucle de ses cheveux blonds balayant son front.

—      Bonsoir, lady Jeannette. Neil Kirby... Nous avons été présentés tout à l'heure.

—      Je me souviens de vous, monsieur Kirby.

—      Hmm... Je me demandais si vous me feriez le plaisir de m'accorder la prochaine danse ?

  Il s'agissait de la danse du souper. Cela signifiait que si elle allait sur la piste avec lui, elle devrait rester en sa compagnie pendant le buffet de minuit qui attendait les convives dans la salle à manger attenante.

  La bienséance lui dictait d'accepter ; son désir la poussait à refuser. Hélas ! elle n'avait aucune excuse valable à fournir, ses devoirs d'hôtesse n'étant plus à ce stade de la soirée que de principe. Elle considéra la figure juvénile de Neil Kirby, son regard brun plein d'espoir, et décida d'avoir pitié de lui. Il paraissait plutôt agréable, facile à distraire et à manœuvrer, un nouveau prétendant qui rêvait manifestement de baiser le sol qu'elle foulait. Exactement le genre de baume dont elle avait besoin pour apaiser les émotions trop violentes qui la bouleversaient.

  Au diable O'Brien...

  Lorsqu'elle gratifia le malheureux Neil Kirby de son sourire le plus étourdissant, elle le vit cligner des yeux, comme aveuglé par une trop vive lumière.

—      Je serais enchantée de vous accorder cette danse, monsieur, susurra-t-elle.

    Quelle folie d'être venu à ce bal !

  Darragh avait longtemps hésité et changé d'avis une bonne dizaine de fois en arpentant la bibliothèque de Lawrence au point de presque user le splendide tapis persan de son ami.

  La semaine précédente, lorsque Merriweather l'avait convié, Darragh avait instinctivement refusé. Par orgueil. Même si les bristols étaient officiellement envoyés par M. et Mme Merriweather, la réception était l'œuvre de Jeannette Rose Brantford. Tous ceux qui comptaient, à cinquante kilomètres à la ronde, y étaient invités, y compris Lawrence. Celui-ci était à Dublin depuis trois semaines et ignorait tout de ce bal. S'il en avait été informé, il aurait certainement dissuadé Darragh d'y assister. « Pourquoi tenter le sort, mon vieux ? » lui aurait-il dit.

  Oui, pourquoi ?

  En ce moment, Darragh aurait dû être en route vers l'ouest, pour rejoindre sa demeure et sa famille. Il bouclait ses bagages quand il était descendu au rez-de-chaussée pour prendre un bout de papier et avait vu l'invitation sur le bureau de Lawrence.

  À présent, il était dans cette salle de bal et savait qu'il avait commis une lourde erreur car il éprouvait pour Jeannette Rose Brantford une attirance qu'aucune autre femme ne lui avait jamais inspirée. Il n'avait même pas besoin de la regarder pour que sa beauté le rende fou. Il était comme ces marins qu'égare le chant des sirènes.

  Seule son indomptable fierté irlandaise lui avait permis de ne pas quitter la piste de danse et de flirter de manière éhontée avec d'autres jeunes femmes alors qu'il n'avait qu'un désir : tenir Jeannette dans ses bras.

  Ensuite, durant le souper, il l'avait observée tandis qu'elle paradait en compagnie d'un malheureux qu'elle ne tarderait certainement pas à déchiqueter de ses jolies dents nacrées.

  Depuis, Darragh s'évertuait à concentrer son attention sur sa charmante compagne et les trois couples installés à leur table. Entre deux bouchées de succulent rosbif et de homard fondant à souhait, tout en essayant de suivre la conversation, il cherchait du coin de l'œil...

  Jeannette.

  Son nom résonnait inlassablement dans sa tête, dans son sang qui courait de plus en plus vite dans ses veines. Il se félicitait de ne pas porter ce genre de pantalon moulant comme une seconde peau que certains gentlemen affectionnaient, car il aurait été dans une situation impossible. Obligé de croiser et décroiser sans cesse les jambes, il était déjà suffisamment embarrassé.

  Elle l'avait pourtant plus qu'exaspéré avec son arrogance et son étroitesse d'esprit. Si elle connaissait la vérité sur lui, sur sa position sociale et surtout son titre, comment réagirait-elle ?

  Il haussa les épaules. Elle avait beau l'irriter, elle l'enchantait encore davantage. Leurs joutes verbales, leurs chamailleries lui manquaient. Leur badinage lui manquait. Plus que tout, il avait la nostalgie de leurs baisers, ces étreintes terriblement dangereuses, interdites, divines...

  Il secoua la tête pour dissiper ces pensées. Décidément, il cherchait le bâton pour se faire battre. Hélas ! malgré tous ses efforts au cours des deux derniers mois, il n'était pas parvenu à oublier Jeannette Rose Brantford.

  Il s'était contraint à ne pas s'approcher d'elle. Peine perdue... Une part de lui espérait sans cesse l'apercevoir, entendre sa voix douce et caressante.

  Ce soir, il s'était dit qu'il assisterait à la réception pour se prouver qu'il pouvait quitter cette femme sans le moindre regret.

  Eh bien, il ne s'était prouvé qu'une chose : sa colossale imbécillité, car la flamme n'était pas éteinte, très loin de là, et des deux côtés. Oh ! Jeannette pouvait toujours prétendre qu'il lui était indifférent... elle mentait, de toute évidence. Dès qu'ils se trouvaient face à face, l'atmosphère crépitait littéralement entre eux. En cet instant même, Darragh avait la sensation qu'un fil invisible les reliait l'un à l'autre, tendu entre leurs tables.

  Que fabriquait-elle avec ce gringalet ?

  Elle acquiesçait, souriait, levait son verre pour boire une gorgée de champagne. Darragh réprima un gémissement à la vue de ses lèvres qui s'entrouvraient, roses et humides.

  Elle était superbe, royale, avec ces cheveux d'or pâle qui bouclaient autour de ses oreilles. Il aurait tant aimé dénouer cette chevelure, la laisser cascader sur ses épaules nues...

  Il crispa le poing sur sa cuisse. Probablement n'était-il pas le seul mâle dans la salle à être sous le charme. Le pauvre innocent sur lequel elle avait jeté son dévolu n'avait aucune idée des souffrances qui l'attendaient quand elle se lasserait de lui.

  Darragh songea que s'il lui restait une once de bon sens, il s'enfuirait au plus vite. Il se libérerait de cette attirance absurde, sans espoir, et qui ne ferait que le conduire à sa perte. Demain matin, à la première heure, il partirait comme prévu et ne s'arrêterait pas avant que l'Irlande tout entière ne le sépare de cette ensorceleuse, avant qu'il ne soit à l'abri.

  Or, il ne bougea pas. Il continua à manger, à bavarder en s'évertuant à ne pas trop regarder Jeannette. Du moins pas plus de deux fois par minute.

  Enfin, le souper s'acheva et on retourna dans la salle de bal. Darragh remercia la jeune lady dont il avait apprécié la compagnie mais dont, hélas ! il ne se rappelait pas le nom.

  Son devoir accompli, il chercha Jeannette des yeux et ne la vit pas. Le gringalet n'était pas là non plus.

Chapitre 12

Le jeune M. Kirby était ivre.

  Rien d'étonnant à cela : il avait bu cinq flûtes de champagne durant le souper. Malgré tout, il semblait inoffensif, si bien que Jeannette n'avait pas vu d'inconvénient à l'accompagner pour visiter la nouvelle aile du manoir lorsqu'il le lui avait proposé. Elle s'était dit qu'un peu d'exercice le dégriserait.

  Sitôt le repas terminé, Violet lui avait chuchoté à l'oreille qu'elle montait se coucher. Pressée d'échapper à une soirée manifestement décevante pour elle, une parmi tant d'autres, Eliza avait décidé de l'imiter. Après avoir escorté son épouse, Adrian était redescendu au rez-de-chaussée pour assister à une dernière conférence sur l'horticulture. Kit, pour sa part, badinait avec une ravissante brunette.

  Jeannette aurait volontiers dansé jusqu'à en avoir les pieds en sang s'il n'y avait eu Darragh O'Brien. Contrairement à ce qu'elle craignait, les invités, particulièrement la gent féminine, paraissaient le trouver fascinant. À force de le regarder flirter et se pavaner, elle en avait eu plus qu'assez.

  Dieu merci, dans deux ou trois heures, il disparaîtrait pour de bon. Elle serait soulagée, profondément contente.

  N'est-ce pas ?

  Réprimant un soupir affligé, elle balaya du regard la serre faiblement éclairée. L'air froid de la nuit enserrait l'espace fermé par des vitres comme les bras d'un amant jaloux. À l'intérieur, il faisait chaud et humide, une atmosphère idéale pour les précieux et luxuriants végétaux du cousin Cuthbert.

  Alors qu'elle se tournait vers Kirby avec l'intention de le prier de la ramener dans la salle de bal, il l'attira brutalement contre lui et s'empara de sa bouche avant qu'elle n'ait pu dire un mot.

  Avec un petit cri, elle se débattit et détourna la tête pour éviter ses baisers mouillés et son haleine empestant le vin. Fronçant le nez de dégoût, elle le repoussa de toutes ses forces.

—      Monsieur Kirby, lâchez-moi immédiatement ! or-donna-t-elle.

  Il ne l'écouta pas et promena des mains enthousiastes sur des parties du corps de Jeannette qu'il n'avait absolument aucun droit d'effleurer.

  Bonté divine ! gémit-elle intérieurement en luttant de plus belle pour se dégager. Elle avait entendu parler des pieuvres et de leurs tentacules mais ne s'était encore jamais trouvée aux prises avec ces monstrueuses créatures. C'était abominable. L'alcool avait métamorphosé l'agneau Kirby en loup glouton.

—      Vous êtes sourd ? Lâchez-moi !

  Elle frissonna de dégoût lorsqu'il posa ses lèvres molles dans son cou. Furieuse, elle visa avec soin et lui enfonça le talon de son escarpin dans le pied.

  Avec un couinement de douleur, il recula d'un pas chancelant et, pour ne pas perdre l'équilibre, se cramponna au plus proche arbrisseau dont il arracha une pleine poignée de feuilles.

  Titubant, mais toujours debout, il décocha à Jeannette un regard meurtri.

—      Pourquoi vous avez fait ça ?

—      Pour me débarrasser de vous, espèce d'idiot ! riposta-t-elle en s'essuyant le cou d'un revers de main.

—      Mais... bredouilla-t-il, ahuri, vous désiriez que je vous embrasse.

—      Certainement pas !

—      Bien sûr que si ! Pourquoi seriez-vous venue ici avec moi, si vous n'en aviez pas envie ?

—      Pour prendre l'air, tout simplement. Vous avez trop bu, monsieur Kirby. Vous n'êtes plus lucide. C'est l'unique raison pour laquelle j'oublierai votre inqualifiable attitude. Et maintenant, je vous prie de regagner la salle de bal.

—      Je ne veux pas retourner là-bas, répondit-il avec une moue d'enfant gâté. Pas sans vous.

—      Allez, monsieur. Immédiatement ! articula-t-elle en pointant un index impérieux vers la porte.

  Il marmonna quelques mots incompréhensibles avant d'obtempérer. Soudain, il s'immobilisa en se tenant l'estomac.

—      Je... je ne me sens pas très bien, bafouilla-t-il.

—      Vous ne m'étonnez pas ! railla-t-elle. Voilà ce qui arrive quand on abuse des plaisirs de la table.

—      Vraiment, je me sens mal, gémit-il. Je crois que je vais être malade.

  Le regardant plus attentivement, Jeannette remarqua les gouttelettes de sueur qui perlaient sur son visage blême.

—      Ah non, pas ici !

  Le saisissant par le coude, elle l'entraîna vers une petite porte vitrée qu'elle ouvrit, puis, sans ménagement, elle le poussa dehors. Il s'éloigna d'une démarche incertaine et, quelques secondes après, courut vers une haie d'arbustes.

  Grimaçant de dégoût, Jeannette verrouilla la porte, heureuse que le verre épais étouffe les bruits affreux émis par le malheureux Kirby dont elle apercevait la silhouette pliée en deux.

  Quel idiot ! songea-t-elle. Pour être honnête, elle avait été stupide de venir ici avec lui. Depuis le début, elle le jugeait beaucoup trop jeune et fort peu intéressant.

  Soupirant de nouveau, elle décida de rejoindre le bal après avoir inspecté sa robe et lissé une dentelle froissée.

—      On dissimule les preuves ? lança soudain une voix grave à la fois dure comme du métal et douce comme du velours.

  Une voix que Jeannette aurait reconnue entre mille. Elle leva vivement la tête et son regard plongea dans celui, bleu gentiane, de Darragh O'Brien qui émergeait de l'ombre. Elle eut l'impression que son cœur se décrochait de sa poitrine.

—      Que faites-vous ici ? Et depuis combien de temps m'espionnez-vous ?

  Un petit sourire sans joie étira les lèvres de Darragh.

—      Pas longtemps. À vrai dire, je viens juste d'arriver. Mais vous n'avez pas répondu à ma question.

—      Parce que c'était une question ? Il m'a semblé que c'était plutôt une accusation.

  Il fouilla la serre d'un œil inquisiteur.

—      Où est-il ?

—      Qui donc ?

—      Vous le savez pertinemment : ce gringalet au bras duquel vous étiez pendue quand vous vous êtes éclipsée du bal. Il a eu peur et a pris la fuite ? Ou embrassait-il si mal que vous l'avez jeté dehors ?

  Fâchée qu'il ait quasiment deviné la vérité, Jeannette se hérissa.

—      Cela ne vous concerne pas.

—      Ah ! Alors il embrassait mal. Entre nous, vous ne devriez pas vous en étonner, il avait encore du lait qui lui coulait du nez. Vous auriez intérêt à choisir un homme plus mûr.

  Elle éclata d'un rire cristallin.

—      Un individu comme vous, je suppose.

  Il s'approcha, ténébreux et envoûtant, la dominant de toute sa taille.

—      Je n'ai aperçu ce soir aucun autre homme digne de vous.

  Jeannette eut la sensation que tous ses nerfs se mettaient à vibrer. Pour la première fois depuis des mois, elle se sentait intensément vivante.

  Elle ne broncha pas et arbora un air impassible malgré les battements désordonnés de son cœur.

—      Si désagréable que ce soit à entendre, vous n'êtes pas non plus digne de moi. Avant de vous voir ce soir, j'avais presque oublié votre existence.

—      Vraiment ?

  Il s'avança encore, menaçant.

—      Vous mentez... En dépit de tous vos efforts, vous n'avez pas réussi à m'oublier. Vous avez pensé à moi, rêvé de moi. Je vous ai tellement manqué que vous avez honte de vous l'avouer.

  Les jambes de Jeannette flageolèrent. Elle eut soudain de la peine à respirer.

—      Ne soyez pas ridicule ! Vous n'avez jamais été pour moi qu'un fléau, une... une insupportable écharde dont j'ai hâte de me débarrasser.

  Il n'était plus qu'à quelques centimètres d'elle, à présent. Son odeur d'homme l'étourdissait.

—      Une écharde ? répéta-t-il. C'est bien ce que je disais... Quand on en a une plantée dans la chair, on ne l'oublie pas. Et je vous garantis qu'on ne s'en défait pas aisément.

  La voix de Darragh n'était plus qu'un murmure enjôleur.

—      Vous m'avez donc dans la peau, lady Jeannette ?

—      Pourquoi êtes-vous là ? souffla-t-elle. Peut-être est-ce vous qui m'avez dans la peau, qui ne parvenez pas à m'oublier ?

  Ils se regardèrent fixement.

  Elle entrouvrit les lèvres. Une étincelle flamba dans les yeux de Darragh.

  Soudain, sans l'avoir voulu, ils se retrouvèrent enlacés. Elle gémit quand il écrasa sa bouche sur la sienne, quand il l'étreignit fougueusement, et que la passion explosa entre eux comme la foudre.

  Le désir la traversa telle une boule de feu, brûlant sur son passage toute prudence pour ne laisser que le besoin irrépressible de toucher son compagnon, de le savourer et de s'abandonner à ses caresses. Ployant contre lui pareille à une liane, elle glissa les doigts dans les épaisses boucles de Dairagh. Il la serra plus fort et l'embrassa plus fiévreusement.

  Bientôt les baisers ne leur suffirent plus ; ils n'étaient que le prélude à une symphonie charnelle infiniment plus voluptueuse.

  Les mains fortes et douces de Darragh exploraient le corps de Jeannette, couraient le long de son dos, sur ses hanches, au creux de ses reins, la tourmentant et lui offrant à la fois un plaisir inouï.

  Elle s'entendait ronronner comme une chatte que l'on flatte, se pressait malgré elle contre le membre viril de Darragh, aussi dur que de l'acier.

  Il grogna, tremblant de désir, conscient de commettre une monumentale erreur, mais c'était plus fort que lui. Il l'étreignit plus étroitement encore, tout en se répétant qu'il aurait intérêt à mettre un terme à cette folie avant de perdre complètement le contrôle de la situation.

  Seigneur! il voulait cette femme... Il voulait déchirer sa robe, sentir ses jambes fuselées autour de sa taille. Il voulait s'enfoncer en elle, la posséder jusqu'à ce que la jouissance les laisse tous les deux pantelants.

  Il attendit un instant, espérant qu'elle se ressaisisse et le somme de la lâcher. Puis le démon qui sommeillait en lui le poussa à aller plus loin, à prendre le sein rond de Jeannette dans sa main, à en taquiner le mamelon jusqu'à ce qu'il soit sous ses doigts pareil à une perle.

  Elle eut un gémissement qui le transperça. S'accrochant à son cou, elle l'embrassa avec une ardeur qui l'enivra, chassa définitivement de son esprit toute pensée rationnelle.

  Désormais guidé par son seul instinct, il la souleva de terre et la porta jusqu'à une table en bois sur laquelle il la coucha, renversant au passage quelques pots vides qui se fracassèrent bruyamment sur le sol. Sans y prêter attention, Darragh retroussa les jupons de Jeannette et desserra le corsage de sa robe, déchirant presque le fragile tissu tant il était impatient de se repaître du spectacle de ses seins.

  Elle murmurait des paroles confuses, frémissait, répondait à chacun de ses baisers, chacune de ses caresses. Avec ses paupières closes, ses joues rosies et son cou ployé, elle ressemblait à une fleur sous la brise.

  Il promena la main sur sa cheville, sa jambe et son genou, puis ses doigts glissèrent sous la robe froissée, de plus en plus haut.

  Elle ouvrit brusquement les yeux lorsqu'il atteignit sa toison, étouffa un petit cri quand il écarta les deux lèvres infiniment délicates et tendres de son intimité.

  Un violent frisson la secoua et un plaisir qu'elle n'avait jamais connu ni imaginé l'inonda. En proie à une légère inquiétude, elle vit Darragh se redresser pour déboutonner sa culotte. Il défaisait le deuxième bouton quand des pas retentirent sur les dalles de la serre et qu'une voix déclara :

—      Je vous prie de croire, messieurs, que l’Epidendrum noctumum a un parfum incomparable. Vous ne regretterez pas d'avoir attendu si longtemps.

  Le cerveau embrumé de Jeannette enregistra ces paroles prononcées par son cousin.

  Darragh dut les entendre également, car il se figea contre elle. Tous deux échangèrent un regard horrifié. Il était hélas ! beaucoup trop tard.

—      Par ici, s'il vous plaît. Je pense que vous allez trouver ceci tout à fait inté... Dieu du Ciel !

  L'exclamation de Bertie se répercuta tel un coup de feu à travers la serre. Merriweather et le groupe de gentlemen qui le suivaient s'arrêtèrent net.

  Par-dessus l'épaule de Darragh, Jeannette vit une dizaine de visages sur lesquels, malgré la lumière avare, elle lut toute une gamme d'expressions, de la stupeur à la désapprobation en passant par l'amusement et même la paillardise.

  Il y avait là trois personnages que Jeannette ne connaissait malheureusement que trop bien : le cousin Cuthbert, cramoisi, la bouche grande ouverte, pareil à un poisson hors de l'eau; Kit Winter, les yeux écarquillés de surprise; et Adrian, immense et menaçant, affichant un masque impitoyable.

  Jeannette essaya de bouger. Elle aurait tout donné pour avoir la faculté de disparaître dans un trou de souris. Son corps refusa de lui obéir; ses membres semblaient s'être transformés en pierre. Étouffant une plainte, elle enfouit le visage contre l'épaule de Darragh.

  Ce mouvement parut le sortir de son inertie. Avec vivacité, il la reposa sur le sol en lui rajustant discrètement sa robe afin de lui dissimuler les jambes et se plaça devant elle, ouvrant son manteau tel un paravent pour lui permettre de remettre de l'ordre dans sa toilette.

  Un silence de plomb régnait dans la serre.

—      Eh bien, Merriweather, vous nous aviez promis une exposition extraordinaire... dit ironiquement l'un des gentlemen. Je reconnais que nous ne sommes pas déçus. Quoique vos orchidées, je le crains, ne soient pas à la hauteur de la comparaison.

  Plusieurs de ces messieurs gloussèrent ; d'autres, gênés, toussotèrent.

—      À propos d'orchidées, mon cher cousin, intervint Adrian d'un ton doucereux mais implacable, pourquoi ne pas nous les montrer ? Il n'y a plus rien à voir, ici.

  Cuthbert s'éclaircit la gorge, se dandina d'un pied sur l'autre.

—      Oui, euh... en effet. Tout droit, messieurs. Les... les orchidées sont par là.

  Il indiqua la direction à ses collègues de la Société royale d'horticulture, gesticulant pour pousser en avant ceux d'entre eux qui, à l'évidence, auraient préféré s'attarder. Les bruits de pas et les chuchotements s'estompèrent peu à peu.

  Lorsque le silence fut revenu, Adrian se tourna vers Darragh et Jeannette, qui déglutit avec difficulté devant la mine sévère de son beau-frère. Rassemblant son courage, elle essaya de s'écarter de Darragh, mais celui-ci refusa de lui lâcher la main.

—      Et tu craignais que je ne provoque un scandale parce que je faisais le joli cœur? dit Kit à son frère. Je trouve que maintenant, j'ai l'air sage comme une image. Non?

  Adrian foudroya son cadet des yeux.

—      Qu'est-ce que tu fabriques encore ici ? Pourquoi n'as-tu pas suivi les autres ?

  Kit poussa un soupir de martyr.

—      Pour voir un tas de fleurs dont je me moque éperdument ? Non merci. Et je te signale que c'est toi qui m'as traîné dans cette serre.

—      Si je ne l'avais pas fait, tu aurais fini étripé par un père en colère.

—      Le père de Lydia n'avait vraiment aucune raison d'entrer dans une telle fureur. J'ai seulement emmené sa fille prendre un peu l'air. Elle se plaignait d'avoir chaud.

—      Tellement chaud qu'il lui a fallu une demi-heure pour se rafraîchir ?

—      Certaines jeunes femmes ont le sang bouillant.

  Adrian leva les yeux au ciel.

—      Ça suffit. Disparais.

—      D'accord, mais tu deviens acariâtre, tu sais. Il me faudra en toucher deux mots à Violet.

—      Laisse-la tranquille et file te coucher !

—      C'est bien ce que je disais : acariâtre.

  Jetant un regard compatissant aux deux coupables, Kit tourna les talons et s'en alla.

  Jeannette avait la gorge nouée. Adrian n'allait certainement pas se montrer clément, et pour elle, compte tenu de ce qui les avait opposés par le passé, se soumettre à son jugement était la pire des humiliations.

—      Ainsi, vous n'êtes pas encore de retour en Angleterre que vous voilà déjà l'objet d'un nouveau scandale.

  Elle ouvrit la bouche, mais aucun son n'en sortit. Que répondre ? Comment justifier quelque chose qu'elle pouvait à peine s'expliquer ? Elle avait complètement perdu la tête, d'une manière qu'elle n'aurait jamais imaginée ; elle s'était si totalement abandonnée à la passion qu'elle avait tout oublié. Elle venait d'être surprise dans une position des plus dégradantes et préférait ne pas songer à ce que cela impliquait pour sa réputation et son avenir. Un frisson d'horreur la parcourut.

  Comme elle se taisait, Adrian braqua un regard noir vers Darragh.

—      Et vous, monsieur, êtes-vous également muet ?

—      Pas du tout. J'ai une voix et un nom : Darragh O'Brien.

  Il tendit la main.

—      Et vous êtes... ?

  Adrian n'ébaucha pas un geste.

—      Raeburn. Duc de Raeburn, le frère de cette dame.

—      Le beau-frère, rectifia Jeannette, sortant enfin de son mutisme.

  Adrian inclina la tête.

—      En effet. Et puisque je suis votre beau-frère et votre plus proche parent, je veux dire le seul homme de votre famille présent dans cette demeure, j'estime qu'il m'incombe de m'occuper de cette affaire.

—      Comment cela ? rétorqua-t-elle en fronçant les sourcils.

—      Vous êtes déshonorée, Jeannette. Publiquement, de surcroît. Il faut agir sans délai pour régler ce problème.

  Jeannette observa les deux hommes qui se mesuraient du regard, aussi grands, puissants et virils l'un que l'autre. S'ils se battaient, seul le plus habile remporterait la victoire.

  Instinctivement, elle serra plus fort la main de Darragh comme pour l'empêcher d'attaquer Adrian.

—      Je vous attends demain, poursuivit Adrian. À neuf heures.

—      Parfait.

—      Neuf heures ? s'affola-t-elle. Pourquoi ? Je ne tolérerai pas un duel entre vous !

—      Ne vous inquiétez pas, répondit Adrian. Il n'y en aura pas, du moins pas s'il accepte mes conditions.

  Un terrible pressentiment assaillit Jeannette.

—      Quelles conditions ?

—      Votre mariage, naturellement.

—      Mon ma... mariage? s'exclama-t-elle. Avec O'Brien ? Mais je ne peux pas l'épouser !

  Soudain atrocement consciente de sa main nichée dans celle de Darragh, elle se dégagea d'un geste brusque et s'écarta d'un pas.

  Darragh plissa le front mais n'émit aucun commentaire.

—      Je crains, Jeannette, déclara Adrian, que vous n'ayez guère le choix. Vous avez scellé votre destin à la seconde où vous avez choisi de franchir les limites de la décence.

—      Si j'ai bien compris, lord Christopher les a également franchies, ce soir.

—      Peut-être. Néanmoins, contrairement à vous, il ne s'est pas fait prendre.

  En proie à la nausée, Jeannette aspira une goulée d'air.

—      Il m'est impossible d'épouser O'Brien. Ce n'est même pas un gentleman. C'est un architecte.

  Darragh redressa les épaules.

—      En réalité, je suis aussi un ar...

—      Si je me marie avec lui, tout sera fini ! l'interrompit-elle d'un ton plaintif. Je dois retourner à Londres, retrouver ma place dans la société, épouser un duc.

  Incrédule, Adrian secoua la tête.

—      Il semblerait que vous ayez une fois de plus gâché vos chances. Aucun homme, duc ou autre, ne voudra de vous à présent. M. O'Brien est votre seul espoir. Seigneur! soupira-t-il d'une voix radoucie. Ne vous en rendez-vous donc pas compte ?

—      Mais...

—      Il n'y a pas de mais, coupa fermement Adrian. Et vous, monsieur, que dites-vous ?

  Darragh croisa les bras. Il semblait impassible, pourtant l'agressivité vibrait littéralement dans chacun de ses muscles.

—      Rien. Rien du tout. Je crois que tout ce qui devait être dit l'a été.

  Jeannette lui lança un regard oblique et remarqua sa mâchoire crispée. Était-il furieux parce qu'elle avait dit ne pas vouloir de ce mariage ? Il n'en voulait sans doute pas non plus. Hélas ! ils avaient apparemment peu de solutions. Tous deux étaient bel et bien piégés, à moins que Darragh ne trahisse sa parole.

  Si elle avait l'occasion de rester un instant seule avec lui, peut-être réussirait-elle à le persuader de ne pas aller à son rendez-vous avec Adrian demain. Il n'avait qu'à partir chez lui, dans l'ouest.

  Cependant, s'il s'enfuyait, que deviendrait-elle ?

  Elle serait perdue, tout simplement.

  Ces messieurs de la Société royale d'horticulture jacasseraient comme des pies, raconteraient partout sa mésaventure. L'histoire se répandrait comme une traînée de poudre.

  Par contre, si elle acceptait son destin, la rumeur ne tarderait pas à s'éteindre, mais elle serait irrémédiablement unie à Darragh.

  Pourquoi s'était-elle laissé embrasser, caresser ? Quel démon l'avait-il entraînée sur cette pente fatale ?

  Le désir...

  Cela ne suffisait toutefois pas pour faire un mariage durable. Avec un autre, la fortune et un titre de noblesse auraient compensé le manque d'affection. Avec Darragh, il n'y aurait ni richesses ni position sociale.

  Que resterait-il alors ? L'amour ?

  Pouvait-elle l'aimer? Elle avait bien peur d'en être capable, pour peu qu'elle s'autorise à succomber à de tels sentiments.

  Souhaitait-elle l'aimer ? Non. Assurément pas !

  Elle n'avait aucune intention de courir le risque de souffrir de nouveau. Elle n'entrevoyait donc qu'une issue : éviter cette union.

—      Je ne crois pas que tout ait été dit, objecta-t-elle. Si cela ne vous ennuie pas, Raeburn, j'aimerais avoir la possibilité de discuter avec M. O'Brien. En tête à tête.

  Adrian émit un « tss » réprobateur.

—      Vous aurez cette discussion demain, lorsque les arrangements concernant votre mariage auront été conclus. Pour le moment, je pense que vous avez passé suffisamment de temps en tête à tête sans chaperon.

  Jeannette se hérissa.

—      Je n'ai pas eu de chaperon depuis mes débuts dans le monde !

—      C'est sans doute le problème... Venez, Jeannette, je vous accompagne jusqu'à votre chambre par l'escalier de service. J'imagine que vous ne souhaitez pas retourner au bal.

  A l'idée que les cancans devaient circuler parmi les invités, elle se sentit pâlir. Mieux valait en effet regagner l'étage discrètement.

  Elle se tourna vers Darragh et lui chuchota :

—      N'acceptez rien avant que nous ayons parlé.

  Il lui décocha un regard énigmatique, s'inclina et lui baisa la main.

—      N'ayez pas peur, tout finira bien.

  Elle contempla ses yeux aussi bleus que la mer en été, même dans la pénombre de la serre, et, de toute son âme, pria pour que le Ciel l'entende.

Chapitre 13

Le lendemain matin, Darragh se présenta ponctuellement à neuf heures. Le duc avait laissé des instructions à un domestique qui le conduisit immédiatement vers l'arrière du manoir et l'introduisit dans un petit bureau. Le décor de la pièce était extrêmement masculin avec ses boiseries en noyer, son mobilier plutôt démodé et les gravures représentant des oiseaux et du gibier qui ornaient les murs. On n'avait pas pris la peine d'allumer du feu dans la cheminée. Une odeur de cendre froide, de cuir et de fumée de pipe flottait dans l'air.

  Jeannette, qui lui avait pourtant demandé de ne pas adresser la parole au duc avant d'avoir discuté avec elle, n'était pas là.

  Mais qu'y avait-il à discuter? Ils avaient été surpris dans la situation la plus compromettante qui soit. Bonté divine ! Il était en train de se déboutonner lorsque ces férus de botanique leur étaient tombés dessus. Il imaginait sans peine le spectacle qu'ils offraient, Jeannette et lui... Digne d'un lupanar.

  Qu'ils soient ou non allés jusqu'au bout de leur folie avait finalement peu d'importance. Jeannette était publiquement déshonorée, et il en était responsable. Bon gré mal gré, ils devaient se marier pour régler le problème. S'il agissait autrement, il serait un bien triste sire. D'ailleurs, pour être sincère, il ne souhaitait pas agir autrement.

  Cette nuit, couché dans son lit, il avait attendu que la panique s'empare de lui à l'idée de se passer la corde au cou.

  Or, la peur n'était pas venue.

  Au contraire, il avait éprouvé une étrange satisfaction à la pensée que Jeannette serait bientôt définitivement sienne. Elle serait son épouse, celle qu'il protégerait, qu'il tourmenterait à loisir et chérirait jusqu'à la fin de ses jours.

  Et quand elle serait sienne, il pourrait enfin assouvir ce désir fou qui, hier, l'avait poussé à se comporter comme un collégien et non comme un homme adulte.

  Il avait déjà des projets pour une longue lune de miel, où ils seraient libres de se découvrir mutuellement et de s'autoriser toutes les fantaisies. En supposant qu'il réussisse à la persuader de le suivre jusqu'à l'autel. Elle n'aurait probablement pas le choix, mais il savait qu'elle ne capitulerait pas sans protester.

  Quoi qu'il en soit, elle finirait par dire oui, il en faisait le serment. Plus tard, il trouverait un moyen de dissiper ses réticences, ses doutes.

  Il en était là de ses réflexions, lorsque la porte s'ouvrit.

  Raeburn entra, vivante incarnation du gentleman anglais en culotte beige, gilet immaculé et manteau bleu. Il était d'une élégance admirable.

  Darragh, lui aussi, avait accordé un soin particulier à sa toilette: pantalon chamois remarquablement bien coupé, gilet assorti, chemise blanche et manteau de fin lainage brun. Contrairement au duc, il s'était abstenu de porter une cravate. Il détestait ces choses qui l'étouffaient et les réservait aux grandes réceptions, comme celle de la veille. Aujourd'hui il avait opté pour un foulard blanc strictement noué à la base du cou.

  Raeburn s'avança et, une fois de plus, ne daigna pas tendre la main à son interlocuteur. Il arborait une expression sinistre.

—      Je suis soulagé de vous voir ici, dit-il. Ne sachant pas quelle sorte d'homme vous êtes, je ne pouvais avoir la certitude que vous vous présenteriez à notre rendez-vous.

—      J'ai le sens de l'honneur. Mais exceptionnellement, puisque vous ne me connaissez pas encore, je ne m'offenserai pas de votre   remarque.

  Une infime lueur de respect s'alluma dans les yeux de Raeburn.

—      Inutile, je pense, de vous résumer la situation. Disons simplement que les images que la soirée d'hier a gravées dans mon esprit... Je souhaiterais les effacer aussi vite que possible.

  S'approchant du grand bureau rectangulaire, le duc s'y appuya et, machinalement, saisit un presse-papiers en verre.

—      Je présume donc que vous êtes disposé à faire ce qu'il faut pour ma belle-sœur.

—      Je le suis, en effet.

  Avec une sorte d'élégance distraite, Raeburn jouait avec le globe de verre, le faisant sauter dans sa paume droite puis dans la gauche.

—      Malgré son attitude bien peu convenable, c'est une dame de qualité.

—      Un fait qu'elle a souligné avec insistance à maintes reprises depuis notre rencontre, ironisa Darragh.

—      Comment vous êtes-vous rencontrés, tous les deux ? Ici, au manoir, je suppose. Vous êtes l'architecte des Merriweather, si j'ai bien compris. Vous venez juste de terminer leur nouvelle aile - le résultat est admirable.

  Darragh accueillit le compliment d'un hochement de tête.

—      Je suis effectivement le concepteur de cette nouvelle construction. Quant à vous expliquer en détail ma relation avec lady Jeannette, cela m'est impossible. C'est une affaire privée qui ne regarde que cette dame et moi-même. Cela ne vous concerne pas, monsieur le duc.

  Le presse-papiers s'immobilisa dans la main de Raeburn.

—      Si je puis me permettre, cette affaire n'était guère privée, la nuit dernière, ce qui nous met tous dans une situation lamentable. Alors, quels sont exactement vos projets pour ma belle-sœur ?

  Darragh soutint le regard implacable du duc.

—      Elle n'aura pas à se soucier des nécessités de l'existence. Vous pouvez être tranquille sur ce point.

—      Ce n'est pas ce qui m'inquiète le plus. Jeannette est née dans le luxe et les privilèges, mais la dot qui lui vient de son père sera négligeable, au mieux. Au cas où vous comptiez là-dessus, vous allez être déçu. Wightbridge est un gentleman jusqu'au bout des ongles. Malheureusement, il adore dépenser son argent, si vous voyez ce que je veux dire.

—      Il fréquente les champs de courses et les tables de jeu, n'est-ce pas ?

—      Entre autres loisirs qui ont pour fâcheuse habitude de vider les poches d'un homme, soupira Reaburn en reposant un peu brutalement le globe de verre sur le bureau. Voilà pourquoi j'ai décidé de constituer à lady Jeannette une dot qui lui assurera dans le futur une vie confortable.

  Le duc annonça une somme qui fit tressaillir Darragh et l'incita à s'interroger sur la fortune du duc. Celui-ci devait être richissime, peut-être même plus que la famille royale.

—      Cela ne va cependant pas sans quelques conditions, poursuivit Raeburn. L'argent sera disponible en deux versements annuels, sur lesquels vous n'exercerez qu'un semblant de contrôle. En outre, si vous aviez besoin d'une résidence ici ou en Angleterre, les fonds vous seraient fournis pour son achat ou sa construction. Toutefois, les actes de propriété seraient signés au nom de lady Jeannette et à mon nom personnel, naturellement.

—      Naturellement, répéta Darragh, outré par les propos de son interlocuteur, lequel semblait insinuer qu'il était de ces individus capables de jeter l'argent par les fenêtres.

  Certes, beaucoup d'hommes en ce monde se comportaient de la sorte, y compris, apparemment, le propre père de Jeannette. Conscient que le duc ne le connaissait pas, Darragh s'obligea à desserrer les poings. Raeburn s'efforçait simplement de protéger de son mieux sa belle-sœur.

—      Ce mariage, reprit le duc, vous sera profitable. Vos conditions de vie en seront améliorées, et vous vous élèverez dans l'échelle sociale. J'ai beaucoup de relations qui pourront s'avérer utiles pour vous à l'avenir. Même si, pour sauver les apparences, vous devriez cesser d'accepter d'être rémunéré pour votre travail en tant qu'architecte. Et du moment que lady Jeannette est bien traitée et que votre union est solide, un titre de baronnet n'est certainement pas inaccessible.

  En proie à une fureur qui le brûlait comme un fer rouge, Darragh se balança sur ses talons.

—      C'est un marché juteux que vous offrez, monsieur le duc, et une insupportable insulte pour un homme doté d'une once d'orgueil. Si j'acceptais ce marché, lady Jeannette se retrouverait enchaînée à un scélérat. Par chance, je n'ai aucun besoin de vos largesses.

  Raeburn arqua un sourcil impérieux.

—      Aucun besoin ? Ma proposition vous paraît peut-être insultante, mais je suis pragmatique. Je ne cherche que la sécurité de Jeannette. Et celle des enfants qui naîtraient de votre union.

—      C'est aussi mon souhait. Croyez-moi quand je vous affirme que j'ai largement les moyens d'entretenir mon épouse et ma famille. Mais je vous prie de me pardonner... j'aurais dû me présenter dès le début de cet entretien.

  Darragh s'avança d'un pas.

—      Commençons par le commencement, voulez-vous, monsieur le duc? Je suis Darragh Roderick O'Brien, comte de Mulholland. Le onzième du nom, pour être précis. Une lignée d'hommes et de femmes braves qui remonte à notre grand roi d'Irlande, Brian Boru. J'ai des propriétés dans le comté de Clare, un grand château et de la belle terre non loin de la mer qui appartiennent à ma famille depuis plus longtemps que vos biens n'appartiennent à vos ancêtres, monsieur le duc.

  Il plongea son regard dans celui de Raeburn.

—      J'ai passé la dernière décennie à reconstruire la fortune de ma famille, ce dont je n'ai pas honte. J'ai beaucoup d'argent, plus qu'il n'en faut pour offrir à lady Jeannette des toilettes luxueuses et des draps de soie jusqu'à la fin de ses jours. J'ignore quel genre d'époux je serai, dans la mesure où je n'ai jamais été marié, mais je peux vous dire que je désire ce mariage. Et avec un peu de temps, votre belle-sœur ne le regrettera pas non plus.

—      Dans ce cas, pourquoi cette supercherie ? Pourquoi avoir laissé penser à tous que vous êtes un roturier dont l'unique distinction est son talent d'architecte ?

—      Eh bien... Jeannette n'y est pas pour rien. J'ai tenté plus d'une fois de lui expliquer qui j'étais, mais elle m'interrompait toujours. Elle a recommencé pas plus tard qu'hier soir. Elle est terriblement entêtée et ne croit que ce qu'elle veut bien croire, aussi ne l'ai-je pas détrompée.

  Un sourire naquit sur le visage de Raeburn. L'instant d'après, le duc éclatait d'un grand rire.

—      J'en conclus que vous n'êtes pas fâché, dit Darragh.

—      Pas le moins du monde ! répondit Raeburn. Cette petite peste ne l'a pas volé. Elle sera drôlement surprise et soulagée quand elle découvrira la vérité, n'est-ce pas ?

—      J'imagine. Néanmoins, si vous aviez l'amabilité de garder le secret, je préférerais qu'elle ne sache rien pendant un moment. Bien qu'elle me juge indigne d'elle, j'ai la conviction qu'elle est éprise de moi. Je souhaiterais avoir la chance de nous prouver cet amour à tous les deux avant qu'elle n'apprenne qu'elle sera une comtesse, fortunée de surcroît. Quelques semaines de solitude en tête-à-tête devraient me permettre d'atteindre mon but. Une fois qu'elle m'aura avoué ses sentiments, je la rassurerai quant à son avenir.

—      Vous jouez un jeu dangereux. Et si vous perdiez ?

  Darragh ne pouvait se fier qu'à son instinct, qui lui soufflait que Jeannette éprouvait pour lui plus qu'un simple désir physique. Oui, il en était sûr, l'amour germait dans le cœur de la jeune femme. Rien d'autre n'aurait été assez puissant pour la pousser à compromettre, hier soir, sa précieuse réputation en s'abandonnant à ses baisers.

  Oui, se répéta-t-il, elle l'aimait. Il ne lui restait plus qu'à la contraindre à prononcer les mots magiques : « je t'aime ». Pour elle-même autant que pour lui.

—      Je ne perdrai pas car je ne me trompe pas, assura-t-il à Raeburn avec plus de confiance qu'il n'en ressentait. Ai-je votre promesse de vous taire et de me laisser lui dire la vérité, à ma manière et au moment de mon choix ?

  Le sourire du duc s'élargit. Ses yeux noisette pétillaient.

—      Jeannette victime d'une supercherie ? Quel magnifique renversement de situation ! Vous avez ma parole et ma permission de l'épouser, en supposant que vous n'ayez pas décidé de prendre la fuite.

—      Nullement. Les circonstances m'ont peut-être forcé la main, mais le destin a une étrange façon d'accomplir des miracles. Même s'il ne fallait pas nous marier, je la voudrais malgré tout pour épouse.

—      Dans ce cas, rétorqua Raeburn en lui tendant la main, permettez-moi de vous souhaiter la bienvenue dans notre famille, lord Mulholland.

—      Darragh, monsieur le duc. Appelez-moi donc Darragh.

Chapitre 14

—      Tu es superbe !

  Jeannette ne répondit pas au compliment de sa sœur et continua à arpenter d'un pas vif l'annexe de la chapelle. Elle baissa les yeux sur sa robe qui, d'une certaine façon, avait contribué à la conduire à ce tournant de son existence.

  C'était celle que Darragh lui avait offerte des semaines plus tôt et qu'elle avait refusée.

  Quelques jours auparavant, il la lui avait rapportée. Cette fois, en tant que cadeau de mariage. Le regard plein d'attente, il l'avait priée de la porter pour la cérémonie.

  Surprise dans un moment de vulnérabilité, ce qui lui arrivait fréquemment ces temps-ci, Jeannette avait malgré elle accepté.

  Certes, cette toilette faisait une charmante robe de mariée. La soie rose pâle moulait délicatement ses formes, et le liseré orné d’églantines blanches brodées ainsi que de petites feuilles vertes qui s'enroulait autour de la jupe conférait à l'ensemble une exquise grâce romantique.

  Hélas ! la mariée était trop angoissée pour se soucier de ces détails.

—      Mon Dieu ! gémit-elle. Que vais-je faire ?

  Violet prit dans les siennes les mains tremblantes de sa sœur jumelle.

—      Ce que la situation exige. Dans quelques minutes, tu t'avanceras jusqu'à l'autel et tu épouseras M. O'Brien. Voilà tout ce que tu peux et dois faire. Il n'y a pas d'autre possibilité.

  Ces mots sonnèrent aux oreilles de Jeannette comme un glas. Durant les cinq jours qui s'étaient écoulés depuis le sinistre épisode de la serre, elle avait fébrilement cherché un moyen d'éviter ce mariage. Elle n'en avait pas trouvé, ce qui l'avait plongée dans une panique sans cesse croissante.

    Le lendemain du drame, Darragh et Adrian étaient sortis de leur entretien dans le bureau en souriant et bavardant comme les meilleurs amis du monde, ce qui avait mis Jeannette dans une colère noire. Son beau-frère se moquait-il donc que Darragh ne soit qu'un roturier? Il ne pouvait tout de même pas être enchanté d'accueillir l'architecte des Merriweather dans la famille !

  Eh bien si. Apparemment, il était ravi.

  On avait ensuite présenté Darragh à Violet, Kit et Eliza Hammond, et tous étaient immédiatement tombés sous le charme. Dès la fin de cette première journée, on aurait cru qu'elle et O'Brien étaient fiancés par choix et non par obligation.

  Seuls Jeannette et ses cousins faisaient grise mine. En réalité, les Merriweather supportaient à peine de la regarder, particulièrement le cousin Cuthbert qui devenait rouge comme une cerise chaque fois qu'elle s'approchait de lui. Quant à Wilda, elle se montrait polie, mais avait perdu sa chaleur coutumière.

  Jeannette ne les blâmait pas. Elle les avait mis dans l'embarras devant leurs amis et relations. Même si le mariage lui rendrait son honneur, le parfum de scandale continuerait à imprégner l'atmosphère de la région et les ragots à aller bon train.

  Quant aux « fiancés », ils avaient tout juste échangé quelques mots. Jeannette, qui avait compté parler à Darragh avant qu'il ne voie Adrian, en avait été pour ses frais. Betsy, cette sotte, avait oublié de la réveiller ! Le temps de s'habiller et de dévaler l'escalier, il était trop tard. Les deux hommes étaient déjà claquemurés dans le bureau.

  Ensuite elle avait patienté, espérant s'entretenir avec Darragh en privé. Au lieu de quoi il l'avait rejointe alors qu'elle était en compagnie de sa sœur et d'Eliza.

—      Nous allons donc nous marier, avait-il annoncé comme si cela ne souffrait pas de discussion.

  Elle avait préféré ne pas protester devant les autres. Sans lui laisser la possibilité de réagir, Darragh avait ajouté qu'il partait immédiatement pour Dublin afin d'y obtenir une licence spéciale. La cérémonie se déroulerait dès son retour.

  Elle ne voyait pas pourquoi il fallait se hâter à ce point, mais tout le monde semblait d'accord là-dessus : pour couper court au scandale, évidemment.

  Maintenant, elle était là, dans sa robe de mariage qui n'en était pas une, attendant d'être irrémédiablement unie à un homme qu'elle n'avait jamais eu l'intention d'épouser. Même s'il avait le pouvoir de semer le désordre dans ses émotions, de lui donner envie de chanter et, l'instant d'après, de pleurer. L'existence à ses côtés ne serait pas facile, mais au moins ne serait-elle pas monotone.

  Violet lui lança un regard aigu, comme si elle pouvait lire dans ses pensées - ce qui était peut-être le cas, puisqu'elles étaient jumelles.

—      Tu as des sentiments pour M. O'Brien, cela me semble évident. Et malgré une position relativement peu enviable, c'est un homme bon. Adrian m'a dit qu'il lui faisait une impression extrêmement positive.

—      On voit bien que ce n'est pas Adrian qui l'épouse ! Ce n'est pas lui qui est obligé d'abandonner sa famille et ses amis pour s'en aller au-delà de la frontière.

—      L'Irlande a une frontière ? s'enquit Violet d'un ton à la fois amusé et sceptique.

—      Par rapport à l'Angleterre, oui ! O'Brien compte m'emmener chez lui pour notre lune de miel, dans les contrées sauvages de l'ouest. La cousine Wilda elle-même m'a dit que c'est, paraît-il, une terre hostile où la moitié de la population ne parle même pas anglais. Moi qui devais rentrer dans le Surrey avec vous... Oh, Violet, ce n'est pas possible ! chevrota Jeannette, affolée. Aide-moi à trouver un moyen de repousser les vœux, d'envoyer un messager à nos parents pour plaider ma cause ! Je suis certaine qu'ils comprendront que ce mariage est absurde.

  Affligée, Jeannette fixa ses escarpins d'un blanc neigeux.

—      J'ai conscience d'avoir jeté le discrédit sur notre famille, reprit-elle, mais je ne suis pas seule fautive. Darragh m'a séduite. Je... je ne pensais pas qu'un simple baiser pouvait avoir des conséquences aussi désastreuses.

—      C'est un coureur de jupons, c'est cela ?

—      Non... Ce que je veux dire, c'est...

  Elle déglutit, chercha ses mots.

—      Il dégage un charme auquel aucune femme ne peut résister. Il m'a prise dans ses bras et... et j'ai perdu la tête. Je ne vois pas pourquoi je devrais être la seule à porter le fardeau.

—      Quand il s'agit de vertu, c'est toujours la femme que l'on blâme. Généralement, c'est à elle d'endosser la responsabilité. Essaie de voir le côté positif des choses : tu vas sauver ton honneur qui a été suffisamment mis à mal.

  Violet hésita une fraction de seconde avant de poursuivre.

—      Mais tu as dit qu'il t'avait séduite. Est-ce qu'il t'a forcée ?

  Une idée fulgura dans l'esprit de Jeannette. Et si elle répondait par l'affirmative ? Si elle prétendait qu'elle n'était pas consentante, elle gagnerait le soutien de sa jumelle et peut-être une manière de se tirer d'embarras. Violet défendrait sa sœur et se démènerait pour qu'on déclare le mariage nul et non avenu.

L  e mensonge ne franchit toutefois pas ses lèvres. Darragh avait bien des défauts, mais jamais il ne profiterait d'une femme sans défense. Même si à plusieurs reprises il l'avait passablement agacée, Darragh O'Brien était un homme loyal et droit qui ne ferait pas de mal à une mouche.

  Si elle osait l'accuser de viol, non seulement il serait profondément meurtri, mais elle s'en voudrait pour le restant de ses jours. Sa conscience ne cesserait de la harceler en lui rappelant cet ignominieux mensonge. Non, elle ne pouvait pas se résoudre à user d'une aussi vile méthode.

—      Non, il ne m'a pas forcée, admit-elle. J'ai répondu à ses avances, en mon âme et conscience.

—      Je crains dans ce cas qu'il n'y ait aucun recours, répliqua Violet. Donc, soupira-t-elle, si tu es prête, tu dois t'avancer jusqu'à l'autel et épouser Darragh O'Brien.

—      Et nos parents ? Ils devraient être mis au courant avant qu'on me passe la bague au doigt, tu ne crois pas ? Pourquoi ne pas retarder le mariage et rentrer dans le Surrey comme prévu? Tu me défendrais. Ils t'écouteraient, eux.

  Une résignation mêlée d'impuissance se peignit sur le visage de Violet.

—      Malheureusement, ils ne voudront rien savoir. Tu n'imagines pas le mal que j'ai eu à les convaincre de te ramener à la maison. Oh ! Jeannette, je suis navrée ! Si tu rentres avec nous célibataire et déshonorée, j'ai bien peur qu'ils ne décident de te déshériter.

  Le choc d'un tel aveu fit suffoquer Jeannette.

—      C'est... c'est invraisemblable, balbutia-t-elle. Père et mère m'ont toujours choyée, tu en es témoin. Non, c'est impossible, tu noircis la situation !

—      Je te concède que père râle pour un oui ou pour un non, mais en ce qui concerne mère, notre tricherie l'a ébranlée. Pour tout dire, elle ne s'en est jamais remise. Elle aura déjà toutes les peines du monde à accepter l'idée d'un mariage de dernière minute destiné à sauver les apparences. Si en plus tu refuses d'épouser l'homme qui t'a déshonorée...

  N'osant imaginer une telle perspective, Violet s'interrompit.

—      Je suis désolée, reprit-elle, mais tu dois absolument te marier. Si tu refuses cette union, tu couvriras d'infamie nos deux familles. Ni Adrian ni moi ne serons en mesure de te protéger d'une disgrâce. Comme tu le sais, nous avons eu notre lot de déconvenues. Tu ne veux pas être bannie une nouvelle fois, n'est-ce pas ?

  Devant le mutisme de Jeannette, sa sœur jumelle enchaîna :

—      Si par malheur tu étais rejetée, nous pourrions t'héberger, en supposant qu'Adrian accepte. Sinon, tu seras livrée à toi-même. J'en frémis d'horreur. Qui voudra t'employer comme gouvernante ? Même en admettant que les gens ferment les yeux sur tes écarts de conduite, ils exigeront une personne munie de références et tu n'as aucune expérience.

—      Je n'ai nullement envie d'être au service de qui que ce soit ! répliqua Jeannette, indignée.

— Tu ne vas tout de même pas devenir la maîtr...

  Avant que Violet n'ait achevé sa phrase, sa sœur avait deviné ce qu'elle s'apprêtait à formuler.

—      La maîtresse d'un homme marié, c'est ce que tu allais dire ?

  Leurs regards se croisèrent ; celui de Violet était voilé de tristesse.

—      Ne crache pas à la figure du destin, Jeannette. Fais ce qui doit être fait. Dans quelques mois, peut-être O'Brien et toi vous entendrez-vous à merveille.

—      Je te trouve bien optimiste.

  Au tréfonds d'elle, Jeannette éprouva une terrible appréhension. Et s'ils ne s'entendaient pas? Il fallait bien admettre qu'elle et Darragh ne savaient rien l'un de l'autre, hormis quelques broutilles. Ils n'étaient pas issus du même monde. Lorsqu'ils seraient unis pour la vie, leurs différends ne creuseraient-ils pas un fossé infranchissable ?

—      Peut-être. Toutefois, il y a quelque chose entre vous que de nombreux couples vous envieraient : la passion. Tu n'as pas vu comment il te couve du regard.

—      Ah ? fit Jeannette, intriguée.

—      Il y a dans ses yeux une lueur de convoitise, une intensité que j'ai rarement vue. Il n'est sans doute pas l'homme que tu aurais choisi, mais il est celui que tu vas épouser. Accorde-lui une chance. Laisse-le te rendre heureuse.

—      Il est plus probable que nous nous rendions la vie impossible.

  Violet soupira.

—      J'espère sincèrement que tu te trompes. Si jamais tu es malheureuse, sache que je serai toujours là pour toi. Nous avons traversé une période critique; nous n'avons pas été tendres l'une envers l'autre, c'est vrai, mais tu es ma sœur.

  Les deux jumelles eurent un sourire ému. Jeannette se laissa aller, étreignit Violet et déposa un baiser délicat sur sa joue.

  Visiblement surprise, Violet hésita une fraction de seconde avant de s'abandonner elle aussi à l'étreinte.

—      Je vais leur dire que tu es prête, d'accord ? Tu as cinq minutes.

  La gorge serrée, Jeannette opina.

  Demeurée seule, elle sentit son cœur se mettre à battre la chamade tandis que la panique la submergeait. Cinq petites minutes allaient s'égrener et la cérémonie commencerait. Dans un quart d'heure, elle deviendrait l'épouse de Darragh O'Brien, s'engagerait à l'aimer, le choyer et lui obéir, jusqu'à ce que la mort les sépare.

  Pressant ses mains serrées l'une contre l'autre sur sa poitrine, elle se dit qu'après tout le mariage n'était pas la sentence si terrible qu'elle se figurait.

  Quelle importance que Darragh n'ait pas une goutte de sang noble dans les veines ? Pourquoi s'alarmer à l'idée qu'il l'emmènerait sur ses terres sauvages de l'ouest, loin de tout, loin du monde qu'elle connaissait? Pourquoi souffrir de nostalgie à la pensée de ne plus jamais revoir Londres - peut-être - et se morfondre parce que ses amis, ses relations finiraient par l'oublier ?

  Hélas ! la petite voix intérieure qui tentait de l'amadouer ne réussit qu'à l'affliger.

  Darragh ne pourrait pas lui offrir la sécurité ni la fortune permettant de jouir pleinement de la vie et de ses plaisirs.

  Un frisson la parcourut.

  Et si, Dieu l'en préserve, elle tombait amoureuse et qu'il ne l'aime pas en retour? Elle avait déjà été trahie par un homme ; elle ne supporterait pas d'être délaissée une seconde fois.

  Jeannette s'ébroua mentalement. Au point où elle en était arrivée, mieux valait agir que réfléchir. Elle franchit donc le seuil séparant l'annexe du vestibule de la chapelle.

    Droit comme un I, vêtu d'une redingote bleu nuit et d'une culotte anthracite boutonnée au-dessous des genoux, Darragh attendait sa promise devant l'autel.

  Son ami Lawrence McGarrett, tout juste revenu de Dublin, se tenait à ses côtés. Lawrence venait à peine d'apprendre la stupéfiante nouvelle que Darragh lui demandait déjà d'être son témoin.

—      J'ose espérer qu'elle n'est pas comme certains de ces insectes qui dévorent leur partenaire durant l'accouplement, avait plaisanté Lawrence.

  Darragh avait éclaté de rire avant de rassurer son ami.

 Pourtant, alors qu'il était censé vivre le plus beau jour de son existence, il ne pouvait s'empêcher d'éprouver une légère appréhension. Jeannette changerait-elle d'avis à la dernière minute ?

  Un murmure courut dans l'assistance. Il se retourna et vit la sœur jumelle de Jeannette - incarnation de la déesse de la Fertilité dans sa robe vert jade - remonter l'allée centrale. La duchesse annonça que la mariée ne tarderait plus à paraître. Son époux l'aida à prendre place sur le premier banc, près de son beau-frère lord Christopher et son amie Eliza Hammond.

  Violet endossait le rôle de dame d'honneur. Raeburn, pour sa part, se substituerait au père de la mariée. puisque le comte était absent. Darragh comprenait parfaitement la position embarrassante du duc, même si celui-ci acceptait de jouer le jeu. En effet, comment ne pas éprouver de la gêne quand on savait qu'ils avaient failli convoler en justes noces ?

  La veille, Darragh avait fini par apprendre le fin mot de l'histoire autour d'un délicieux whiskey du pays. Kit Winter lui avait révélé les détails du scandale à l'origine de l'exil de Jeannette Rose. Darragh était passé de la stupeur à l'indignation puis, bon gré mal gré, il s'était fait une raison.

  Le venin de la jalousie s'était insinué dans ses veines quelques longues et pénibles minutes, avant qu'il se ressaisisse. Raeburn n'avait d'yeux que pour son épouse, c'était évident. Comme était évidente l'indifférence de Jeannette Rose à l'égard du duc. Après tout, ne l'avait-elle pas plaqué le jour de son mariage ?

  Darragh aurait donné cher pour connaître les pensées de Jeannette en cet instant.

  Puis il songea à sa propre famille, ses frères et sœurs qui n'étaient pas là pour partager ce jour exceptionnel. L'aînée de ses sœurs, Mary Margaret, âgée de vingt-six ans et donc de deux ans sa cadette, était elle-même mariée et mère de quatre enfants. Elle serait, plus que les autres, blessée de n'avoir pas assisté à la cérémonie, car elle attachait beaucoup d'importance aux traditions.

  Bah ! se dit-il, cela lui donnerait une raison supplémentaire, lorsqu'elle cesserait de bouder, d'organiser une grande fête typiquement irlandaise.

  De toute manière, même s'il avait été en mesure de les prévenir à temps, il n'aurait pas pu courir le risque de les inviter. Il aurait été sans cesse sur le qui-vive, à redouter qu'un des membres de sa famille ne vende la mèche et ne révèle sa véritable identité - en admettant qu'ils aient, au départ, accepté de se taire.

  Il jeta un coup d'œil aux Merriweather, assis très raides, l'air un brin réprobateur. Eux aussi l'inquiétaient, mais ils ne se doutaient probablement pas qu'il était titré, sinon Jeannette en aurait été informée. Ni Cuthbert ni son épouse ne l'avaient interrogé sur ce genre de choses en l'engageant. De plus, le fait d'être comte n'ayant aucun rapport avec son travail, Darragh n'avait pas eu l'idée de préciser qu'il appartenait à l'aristocratie. À sa connaissance, les Merriweather savaient simplement qu'il était issu d'une bonne famille de l'ouest. Il se félicitait à présent de n'avoir jamais pris la peine d'entrer clans les détails.

  Il comptait bien enseigner à sa nouvelle épouse quelques leçons capitales, de celles qu'elle n'assimilerait pas en tant que compagne choyée d'un comte fortuné. Elle mènerait cette vie, mais pas dans l'immédiat.

  Cela viendrait plus tard.

  Il regarda Raeburn disparaître dans le vestibule pour rejoindre sa belle-sœur. Dans quelques instants, la cérémonie commencerait.

  Soudain, Darragh éprouva des picotements dans le cou, comme une brusque et brûlante poussée d'urticaire. Cela lui arrivait de temps à autre quand un événement fâcheux était sur le point de se produire.

  La première fois qu'il avait eu cette sensation, il était très jeune. Quelques heures après, son frère cadet Michael tombait d'un if et se cassait le bras gauche. Puis, des années plus tard, alors qu'il marchait seul la nuit dans une rue de Dublin, il avait ressenti ce bizarre picotement une poignée de secondes avant d'être attaqué par des voleurs - un avertissement qui l'avait sauvé en lui évitant un coup de poignard dans la poitrine.

  Pourquoi donc éprouvait-il ces mêmes démangeaisons maintenant ? Aucun danger ne semblait planer sur la nef, aucune chute en perspective, aucun drame - du moins l'espérait-il.

  Il scruta la porte en bois massif derrière laquelle Jeannette se préparait à prononcer des vœux solennels.

  Puis les battants s'ouvrirent, livrant passage au duc de Raeburn.

  Seul...

  La mariée était absente. Impulsivement, Darragh le rejoignit à grands pas.

  Tous les regards étaient braqués sur lui.

—      Que se passe-t-il ? demanda-t-il à Raeburn.

—      Elle s'est enfermée dans l'annexe. J'ai essayé de la convaincre d'ouvrir...

—      Et?

—      Et elle m'a ordonné de la laisser tranquille. Elle ne sortira pas avant d'être fin prête, voilà ce qu'elle a dit.

—      Je devrais sans doute lui parler.

—      Il vaudrait peut-être mieux laisser intervenir mon épouse. Ce n'est pas de gaieté de cœur que je suggère de réunir les jumelles dans pareille situation, mais après tout... qu'y a-t-il à craindre ? Même si je n'ai pas la promesse de Violet, je ne vois pas comment toutes deux mijoteraient quoi que ce soit. Non, croyez-moi, Violet est la seule capable de ramener sa sœur à la raison. De toute façon, Jeannette sera bien obligée de sortir de cette pièce tôt ou tard. Il n'y a qu'une seule issue.

  Une seule issue ? se demanda Darragh.

  La sensation de picotement redoubla d'intensité.

  Comme mus par leur propre volonté, ses pieds se mirent en mouvement. Bouche bée, Raeburn le regarda se précipiter hors de l'église au lieu de se diriger vers l'annexe où Jeannette s'était retranchée.

    Les pieds de Jeannette dansaient à une hauteur considérable par rapport au sol. Tout son corps était quasiment dans le vide, honnis sa taille qui reposait sur le rebord de la fenêtre. Lorsqu'elle avait grimpé là-dessus, cela lui avait pourtant paru une excellente idée : juste un petit effort, un petit saut pour gagner sa liberté...

  En fait, le petit saut s'était révélé être un véritable exploit à accomplir qui lui vaudrait une cheville brisée, voire pire.

  Cette perspective la fit grimacer. La douleur physique la terrorisait. Une simple entaille la rendait malheureuse pendant des jours, et elle était prête à tout pour éviter la vue d'une goutte de sang.

  Il n'était cependant pas question de rester là indéfiniment, avec Adrian de l'autre côté de la porte qui lui ordonnait de le laisser entrer. Soit elle tentait sa chance et se jetait dans le vide au risque de se rompre le cou, soit elle déverrouillait la serrure et acceptait son destin.

  À condition qu'elle ait la force de remonter vers la fenêtre pour pouvoir retourner dans l'annexe... Ses bras tremblaient, son cœur cognait dans sa poitrine, et les pierres aux arêtes tranchantes du rebord de la fenêtre lui meurtrissaient atrocement l'estomac.

  Que faire ? se demanda-t-elle. Affronter l'horreur qui la guettait au bas de ce mur, ou celle qui l'attendait dans l'église ?

  Elle en était là de ses interrogations quand une main forte, masculine à l'évidence, lui saisit la cheville. Glapissant de stupeur, elle se débattit.

  Les doigts se resserrèrent.

  Elle cria de nouveau, tandis que deux mains viriles remontaient le long de ses jambes pour s'arrêter en haut de ses cuisses.

—      Allons, Jeannette ! Sautez, je vous rattraperai.

—      O'Brien ? bredouilla-t-elle.

—      Qui d'autre poserait les mains sur vous d'aussi familière façon ?

—      Si j'avais eu la réponse, je n'aurais pas posé la question !

—      Eh bien, maintenant que nous avons résolu le mystère de mon identité, je vous conseille de descendre de là. Votre position ne m'a pas l'air très confortable.

  Que cet homme aille au diable ! pesta-t-elle en silence.

  Non seulement il l'avait surprise avant qu'elle ne réussisse à s'enfuir, mais elle imaginait sans peine le tableau qu'elle devait offrir, quasiment à plat ventre sur une fenêtre d'église.

  Elle n'avait malheureusement d'autre choix que de permettre à O'Brien de l'aider à regagner la terre ferme.

—      Vous êtes sûr que vous ne me lâcherez pas ? s'enquit-elle d'une voix que la nervosité rendait aiguë.

—      À peu près, vu les circonstances.

—      Voilà qui ne me rassure guère !

—      Ayez confiance en moi, ma belle. Je vous tiens fermement.

  L'estomac chaviré. Jeannette ferma les yeux et s'abandonna. Aussitôt, pareils à un étau de chair, les bras de Darragh entourèrent sa taille et ses hanches. Elle sentit son dos se plaquer contre le torse puissant de l'Irlandais. Un frisson la parcourut. Sous la soie de sa robe, ses mamelons se durcirent. Pourvu qu'il ne le remarque pas ! pria-t-elle.

—      Vous pouvez me lâcher à présent, monsieur, dit-elle, comme il la serrait toujours contre lui.

—      Oui, mais le dois-je ? lui souffla-t-il à l'oreille. Où comptiez-vous aller comme ça, ma belle ?

  Murmurés par cette voix grave et harmonieuse, ces mots sonnaient comme des paroles tendres.

  Pourtant il devait être fâché : il l'avait découverte en train d'essayer de fuir. Elle tenta une fois de plus de se tourner pour jeter un coup d'œil à son visage, mais il lui interdisait de faire le moindre mouvement.

—      Je... je ne sais pas, avoua-t-elle avec une candeur inattendue.

—      Vraiment ? Vous cherchiez simplement à vous échapper, n'est-ce pas ?

  Elle eut un moment d'hésitation.

—      Oui, admit-elle.

  Seigneur, il avait raison !

  Elle avait agi instinctivement, sans le moindre plan, guidée seulement par la peur. Si elle avait réussi son évasion, où serait-elle allée ? Elle n'aurait certainement pas pu retourner chez ses cousins ni chez ses parents, si Violet disait vrai. Sa tante Agatha ne l'aurait pas non plus accueillie. Quant à sa sœur et à Adrian... Eh bien, ils avaient clairement exprimé leur opinion.

  À la réflexion, elle n'avait plus personne au monde. Personne, hormis Darragh O'Brien. À cette pensée, ses épaules se voûtèrent.

  Comme s'il percevait son sentiment de défaite, il la fit pivoter doucement puis, d'un doigt, lui effleura la joue.

—      La perspective d'être ma femme vous chagrine à ce point ?

  La gorge nouée, elle déglutit avec difficulté.

—      Non, mais nous sommes encore des étrangers. Que savons-nous vraiment l'un de l'autre ?

  Un sourire patient étira les lèvres de Darragh.

—      Plus que vous ne le pensez, il me semble. Et une fois mariés, nous aurons le plaisir de nous découvrir mutuellement, ce qui pimentera encore les années que nous aurons à vivre.

—      Et ci cela les emplissait d'aigreur et de regrets ?

—      Nous veillerons à ce que cela ne se produise pas.

  Il desserra son étreinte, recula d'un pas et lui tendit la main.

—      Lady Jeannette Rose Brantford, je conçois que tout cela n'est pas très protocolaire... Cependant, accepterez-vous de franchir le seuil de cette église et me ferez-vous l'honneur de devenir mon épouse ?

  Jeannette contempla cette main forte, ferme et pourtant élégante. Une main qui avait la faculté de créer, de dessiner et aussi de prodiguer mille caresses enivrantes. Qui était également capable d'accomplir les tâches les plus rudes, les plus pénibles.

  Il y avait sans doute bien pire pour une femme que d'accepter la main d'un tel homme.

  Imaginer sa vie future avec Darragh O'Brien faisait trembler Jeannette. L'imaginer sans lui l'affolait tout autant.

  Alors, presque malgré elle, elle posa les doigts au creux de sa paume et murmura :

—      Oui.

Chapitre 15

—      Nous passerons la nuit ici, et demain matin, nous partirons chez nous, déclara Darragh en guidant sa jeune épouse dans l'escalier menant au salon de Lawrence McGarrett.

  Jeannette embrassa du regard le décor raffiné, les fauteuils Hepplewhite en noyer et le sofa capitonné assorti, en cuir souple beurre-frais. Deux tables marquetées en bois de citronnier flanquaient le divan ; un grand cabinet à liqueurs était disposé vis-à-vis de la cheminée. Des gravures ayant pour thème la vie pastorale ornaient les murs peints dans un bleu apaisant.

—      Et où se trouve exactement votre maison, dans l'ouest ? demanda Jeannette en retirant ses gants.

—      Notre maison, rectifia-t-il avec un tendre sourire, se situe près de l'estuaire du Shannon, là où le fleuve se jette dans la mer. Une région d'une beauté sauvage que vous aimerez, j'en suis certain.

—      Espérons-le, murmura-t-elle.

  Elle s'assit sur le sofa, dont les coussins lui parurent étonnamment confortables, et joignit les mains dans son giron.

—      Ainsi, voici la demeure de M. McGarrett... Votre témoin, l'homme aux cheveux roux ?

—      Lui-même. J'ai logé ici pendant toute la durée des travaux au manoir des Merriweather. Lawrence a pris la poudre d'escampette pour nous laisser seuls cette nuit.

  Jeannette eut l'impression qu'un millier de papillons s'envolaient au creux de son estomac.

—      Vraiment? bredouilla-t-elle. Comme c'est... généreux de sa part.

—      Lawrence est toujours prêt à aider un ami.

—      Il m'a pourtant paru plutôt sévère.

  Au déjeuner de mariage, Lawrence McGarrett s'était en effet montré poli mais fort peu loquace, en tout cas avec Jeannette. Il avait en revanche bavardé avec les autres invités, y compris Kit Winter, à qui il avait raconté maintes anecdotes.

—      Ne faites pas attention à lui, répondit Darragh, gêné. Les dames, surtout quand elles sont aussi belles que vous, le rendent muet.

  Elle accueillit cette explication d'un hochement de tête sceptique. Si Lawrence McGarrett ne l'aimait pas, parce qu'elle était anglaise et qu'elle avait épousé son ami, tant pis pour lui.

  Mal à l'aise, elle joua avec le large anneau d'or qu'elle portait à la main gauche et coula un regard vers la pendule posée sur le manteau de la cheminée. Trois heures et demie... Bonté divine! Darragh et elle auraient dû rester à la réception, mais il aurait paru bizarre que des jeunes mariés s'attardent trop longtemps.

  Elle avait déjà fait ses adieux à sa famille, puisqu'elle s'en irait le lendemain matin et ne les reverrait pas avant un certain temps. Les larmes aux yeux, elle avait remis à Violet une lettre pour leurs parents, dans laquelle elle implorait leur pardon et leur bénédiction pour son mariage précipité.

  Elle avait également tenu à remercier Wilda et Cuthbert pour leur hospitalité.

—      Vous avez été la meilleure part de mon séjour en Irlande, leur avait-elle dit avant d'étreindre Wilda.

  D'abord stupéfaite, la vieille dame l'avait embrassée avec une sincère affection.

—      Soyez heureuse, ma chère. Écrivez-moi pour me dire comment vous allez.

  Jeannette espérait seulement ne pas être trop malheureuse, maintenant qu'elle était enchaînée à Darragh.

  Le fait d'avoir au moins Betsy et ses rassurantes habitudes la soulageait toutefois quelque peu. Cela faciliterait la transition et rendrait les choses un peu moins effrayantes.

—      Avez-vous faim ? s'enquit Darragh. Souhaitez-vous une tasse de thé ?

—      Oh non ! Je serais bien incapable d'avaler une miette. Après le déjeuner que nous avons eu et le gâteau de mariage, je suis plus que rassasiée.

  Elle s'interrompit.

—      Mais si vous voulez du thé, reprit-elle, je vais sonner.

—      Non, non, répliqua-t-il, l'empêchant d'un geste de se lever. Vous avez raison, nous avons mangé trop de gâteau.

  Il se balança imperceptiblement sur ses talons en contemplant les motifs du tapis.

—      Puis-je, alors, vous montrer la chambre ?

  Le cœur de Jeannette manqua un battement.

—      Mais... ce n'est que le milieu de l'après-midi! balbutia-t-elle.

  Il parut d'abord étonné, puis un sourire joua sur ses lèvres, réchauffa ses yeux couleur de ciel.

—      Je pensais que vous pourriez vous changer et prendre un bain. Mais si vous préférez, pourquoi ne pas passer immédiatement à autre chose... J'aime faire l'amour en plein jour.

  Jeannette bondit sur ses pieds.

—      Ce soir, dans le noir, ce sera bien assez tôt. Néanmoins, je crois que je vais me retirer dans ma chambre pour me reposer, ainsi que vous le suggériez.

  Toujours souriant, il s'approcha et l'attira contre lui.

—      Me voilà déçu, à présent. Vous ne voulez pas que je vous accompagne, vous en êtes sûre ?

  À l'idée de leurs corps nus, soudés, au clair de lune, elle dut se raidir pour réprimer ses tremblements.

—      Certaine, mentit-elle.

—      Ah ! comme vous êtes cruelle ! Tourmenter ainsi un homme, votre époux qui plus est... Je vais devoir me contenter de rêver de cette nuit. Quant à vous, je vous conseille effectivement de bien vous reposer.

—      Pourquoi ?

—      Parce que, je vous le promets, vous ne fermerez pas l'œil avant l'aube.

  Sur quoi, il l'embrassa avec une fougue qui la laissa pantelante. Quand il la lâcha, elle vacillait.

—      Dois-je vous escorter jusqu'à votre chambre, ou la trouverez-vous seule ? Tout de suite après le palier, troisième porte à droite.

—      Merci, je me débrouillerai.

—      Le dîner est à six heures, ne soyez pas en retard. Jeannette ?

—      Oui?

—      N'attachez pas vos cheveux. Je rêve de les voir dénoués.

—      Vous m'aviez parlé de vos périples en Italie, mais je n'avais pas réalisé que vous aviez visité Florence et le musée des Offices, dit Jeannette en posant son verre de vin rouge. Il regorge d'œuvres impressionnantes, tableaux et sculptures. Une merveille architecturale. C'était le clou de mon séjour en Toscane. Les visites guidées, les boutiques, les fêtes et le reste.

—      Ah, c'est vrai ! Florence est un véritable enchantement. On voyagerait presque uniquement pour s'extasier devant le musée des Offices, répondit Darragh en jouant distraitement avec sa cuillère à dessert en argent.

—      Tante Agatha et moi avions prévu de voir le palais Pitti, mais le grand-duc est brusquement tombé malade. La soirée à laquelle nous nous réjouissions d'assister a dû être annulée. Hélas! deux jours plus tard, nous devions quitter Florence et l'occasion d'admirer le palais ne s'est pas représentée.

  Elle eut un petit soupir avant d'ajouter :

—      Nous avons donc dû nous contenter de faire le tour du palais et n'en avons vu que l'extérieur.

  Darragh demeura songeur un instant. Il avait eu l'immense privilège de découvrir l'édifice sous toutes ses coutures, avec le grand-duc lui-même pour guide. Il avait été reçu avec tous les honneurs dus à un ami ; le grand-duc de Toscane, Ferdinand III, l'avait invité personnellement.

  Réflexion faite, il décida de ne pas raconter cette histoire à Jeannette. Il la lui réservait pour plus tard, bien plus tard.

  Confortablement installé dans son fauteuil, il observait du coin de l'œil son épouse qui savourait une part de tarte aux pommes. Les dents en argent de sa fourchette glissaient entre les lèvres roses de Jeannette. Elle ne le faisait pas exprès, mais le geste répété et suggestif échauffait les sens de Darragh qui croisait et décroisait les jambes ; un irrépressible désir tendait son sexe.

  En d'autres circonstances, il aurait continué à parler de voyages, d'arts et d'architecture, mais en ce moment, quelques heures avant leur nuit de noces, c'était au-dessus de ses forces.

  Il réprima difficilement un soupir. Ce dîner ne finirait-il jamais ?

  Depuis une heure et demie, Jeannette jouait, bien malgré elle, avec ses nerfs. Elle dégustait lentement, trop lentement, chaque mets qui leur était servi. Entre deux bouchées, elle discutait inlassablement.

  Il s'était d'abord évertué à prendre part à la conversation, à l'interroger, à donner son avis sur le point qu'ils évoquaient. Puis, n'en pouvant plus, il s'était muré dans le silence, feignant d'écouter son épouse. Jamais il ne l'aurait cru aussi loquace.

  Était-elle anxieuse ? Essayait-elle de retarder leur nuit de noces ? Mais pourquoi ? Elle qui fondait sous ses baisers, ses caresses expertes... Doux Jésus! Leur mariage était purement et simplement la conséquence directe de leurs ébats enfiévrés, de leur incapacité à s'arracher à leur étreinte.

  Donc, il ne pouvait s'agir de la crainte, légitime, éprouvée par l'innocente demoiselle appréhendant les premiers instants d'intimité.

Qu'était-ce, alors ?

  Peut-être avait-il tort de garder le secret sur son titre de noblesse... Peut-être devrait-il la rassurer... Or, une petite voix lui ordonnait de se taire s'il souhaitait lui donner une leçon ou deux.

  Ses manières de femme du monde, son goût exagéré pour la mode, le prestige, sa nature superficielle - et agaçante - ne lui seraient d'aucun secours dans l'ouest irlandais. Il voulait lui prouver que les choses simples de la vie pouvaient la rendre heureuse.

  Darragh cessa de jouer avec sa cuillère et la reposa.

  Assez lambiné ! Il voulait posséder Jeannette. Maintenant. Et si elle ne se hâtait pas de rejoindre le lit nuptial, il n'hésiterait pas à l'y emmener. Là, il lui communiquerait son enthousiasme, sa ferveur.

  Il se leva de table.

  Jeannette darda sur lui un regard scrutateur tandis qu'il s'avançait vers elle.

  Elle ne s'était pas totalement pliée à sa volonté. Il lui avait expressément demandé de garder ses cheveux détachés, mais ses longues boucles dorées étaient brossées avec soin et un joli ruban de soie nouait ses tresses.

  Il tira doucement sur la fine bande de tissu rose qu'il posa sur la nappe en lin et glissa les doigts dans la chevelure soyeuse de son épouse.

  Elle lâcha brusquement sa fourchette.

—      Que... que faites-vous ?

—      Ce que je brûle de faire depuis le premier jour où nos chemins se sont croisés.

  Il enfouit son visage dans le creux de l'épaule de Jeannette et en huma le parfum de pommiers en fleur. Balayant ses cheveux pour admirer la courbe de sa nuque, gracieuse et pâle, il caressa du bout de l'index la peau aussi fragile que de la soie avant d'y déposer un baiser délicat.

  Jeannette se mordillait la lèvre pour ne pas gémir ni tressauter. Toute la soirée, elle avait eu les nerfs en pelote, pétrie de doutes depuis que Betsy avait insisté pour qu'elle n'oublie pas le déshabillé blanc pour sa nuit de noces.

  Le négligé blanc symbolisait l'innocence de la mariée.

  Or, la mariée n'était pas innocente, songea-t-elle avec amertume. Pour autant, elle ne pouvait être véritablement considérée comme une femme expérimentée. Elle n'avait fait l'amour qu'une fois dans sa vie - ce n'était pas un crime.

  Ça ne l'empêchait toutefois pas de céder à la panique.

  Pourquoi diable avait-elle permis à Toddy, ce malpropre, de la toucher? A l'époque, elle savait qu'elle commettait une grave erreur, et malgré tout elle s'était laissé amadouer. Il l'avait étourdie de promesses, avait parlé d'amour inconditionnel et de mariage... plus tard.

  Hélas ! il n'avait pas tenu ses engagements et, à cause de lui, elle avait perdu sa virginité.

  D'une manière ou d'une autre, il fallait qu'elle en parle à Darragh. Mais comment une jeune mariée pouvait-elle avouer à son mari qu'un autre homme l'avait déflorée ? Ah ! si elle était en mesure de remonter le temps et effacer sa douloureuse histoire avec Toddy Markham...

  Tout serait évidemment plus simple si les hommes ne se rendaient pas compte de ces choses.

  Devait-elle le lui dire ou garder le silence ?

  Sa tentative de noyer le poisson en bavardant tant et plus avait échoué. Elle n'était pas sotte au point de ne pas voir l'étincelle méfiante luisant dans le regard de Darragh. Elle l'avait même encouragé à boire dans l'espoir que l'abus de vin endormirait sa vigilance. Peine perdue ! Il était on ne peut plus lucide, à croire que les Irlandais tenaient mieux l'alcool que leurs voisins anglais.

  Comme les lèvres de Darragh musardaient dans son cou, elle comprit qu'il serait vain - et suspect - de le repousser. L'heure de vérité approchait.

—      Darragh, non... protesta-t-elle d'une voix haut perchée en inclinant la tête pour s'écarter de son compagnon.

  Du bout de la langue, il lui titilla le lobe de l'oreille.

—      Pourquoi ? Vous n'aimez pas ?

—      Je... je...

  Seigneur! Pourquoi mentir alors que chacun de ses effleurements lui donnait presque le vertige ?

—      Si, si, je... j'aime, mais...

—      Qu'y a-t-il, ma mie ? Pourquoi voulez-vous que j'arrête ?

—      C'est que... voyons, nous sommes dans le salon !

—      Ah... c'est donc ça, dit-il en esquissant un sourire mutin et en lui entourant la taille.

  Doucement, il remonta le long de son estomac et referma sa paume sur le sein de sa belle et farouche épouse.

—      Quelle meilleure façon pour un homme d'achever le dîner qu'en faisant l'amour à sa femme ?

—      Mais les domestiques ! se récria-t-elle sans grande conviction. Et si l'un des valets venait débarrasser la table ? Que penserait-il ?

—      Il penserait que nous sommes de jeunes mariés impatients d'entamer leur nuit de noces.

  Darragh se tut pour l'embrasser sur la bouche, la joue, le menton, puis il s'écarta.

—      Vous avez sans doute raison. Mieux vaut que nous nous retirions dans notre chambre.

  En proie à un nouvel accès de panique, elle déglutit.

—      Je n'ai pas fini mon dessert.

—      C'est vrai, mais à l'allure à laquelle vous le dégustiez, il serait minuit que vous n'auriez pas terminé. Cependant, si vous tenez tant à votre tartelette, nous pouvons l'emporter à l'étage. Vous la grignoterez tout à l'heure pour reprendre des forces... après m'avoir laissé le temps de vous grignoter.

—      Monsieur O'Brien ! s'offusqua-t-elle.

  Il la gratifia d'un sourire étincelant.

—      Madame O'Brien, dit-il en lui prenant la main, laissez-moi vous guider jusqu'à notre lit.

  Pendant quelques secondes, elle faillit résister mais elle se leva finalement de table.

  Sa main dans celle, puissante et chaude, de Darragh, elle le suivit et monta à ses côtés l'escalier.

Quand ils entrèrent dans la chambre nuptiale, ils virent Betsy qui les attendait. Un feu pétillait joyeusement dans la cheminée et des chandelles répandaient une lumière apaisante. Les murs couleur miel, les meubles en pin verni conféraient à la pièce une douce clarté. Une fine chemise de nuit en batiste ainsi qu'un peignoir immaculé étaient posés sur le lit. L'atmosphère fleurait bon la cire d'abeille et la lavande.

Betsy fit une courbette respectueuse.

—      Vous pouvez disposer, dit Darragh à la femme de chambre. Ce soir, je m'occupe de votre maîtresse.

  Confuse, Betsy jeta un regard à Darragh puis à Jeannette et prit précipitamment congé.

  Quand la porte fut close, Jeannette fit face à son époux.

—      J'avais besoin d'elle pour m'aider à me dévêtir.

—      Vous ne me croyez pas capable d'aider une femme à se déshabiller ?

—      Ce n'est pas ce que je voulais dire...

—      Que vouliez-vous dire, alors ?

  Elle se crispa, prête à riposter, mais se contenta d'un haussement d'épaules suivi d'une réponse évasive.

—      Rien...

  Là-dessus, elle se tourna pour permettre à son époux de lui délacer son corsage. Sans mot dire, il s'exécuta. Elle leva les bras afin qu'il lui ôte le haut de sa robe, après quoi il la débarrassa de sa jupe qu'il jeta négligemment sur l'accoudoir d'un fauteuil. Puis ce fut le tour du corset, et...

  Subjugué, Darragh retint sa respiration.

  Comme Jeannette n'avait plus sur elle qu'un léger jupon et sa fine chemise, elle croisa les bras sur sa poitrine. Voyant la chair de poule apparaître sur sa peau veloutée, il lui frictionna doucement le dos.

—      Pourquoi êtes-vous si nerveuse ? Nous ne sommes pourtant plus dans le salon ; il n'y a personne pour nous surprendre.

—      Je sais... mais c'est notre... première fois...

  Il lui caressa tendrement la joue.

—      Oui. Et surtout, pour vous, la toute première fois.

  Elle battit des cils, baissa les yeux.

—      Nous prendrons tout notre temps, dit-il en la couvrant de baisers délicats, aussi légers que le battement d'ailes de papillons. Je vous le promets.

  Les joues de Jeannette rosirent de désir - un désir auquel elle n'osait encore succomber. C'est du moins ce que Darragh pensa en s'efforçant de maîtriser la lave qui coulait dans ses veines. Il résistait à l'irrépressible besoin de l'embrasser avec fougue quand elle poussa un adorable petit soupir et prit ses bras musclés pour les poser sur ses hanches.

  Lorsqu'elle l'étreignit plus fort, il sut qu'elle ne pouvait pas ne pas sentir son érection. Or, elle ne sembla pas s'en offusquer.

  Cette fois-ci, il écrasa ses lèvres contre les siennes et ses mains avides caressèrent la naissance de ses fesses. Dieu du ciel ! Comme il avait envie d'elle, envie de se fondre en elle pour devenir un seul et même être ! Deux corps scellés à jamais...

  L'attirant contre elle, Jeannette répondit à ses caresses audacieuses. Il émit un gémissement rauque quand elle glissa une main sous sa ceinture pour effleurer son sexe aussi dur que le marbre.

  Pantelant, il s'écarta pour la soulever de terre et l'emporter jusqu'au lit. Repoussant la courtepointe, il coucha sa jeune épouse sur les draps blancs et frais.

  Muette, Jeannette le regarda se dévêtir. Il ne voulait pas l'effrayer, précipiter les choses comme un collégien avide et pressé de posséder sa première femme. Aussi s'obligea-t-il au calme, à se comporter comme s'il ne brûlait pas du désir de lui arracher sa chemise et de s'enfoncer au plus profond de sa chair.

  Il était extraordinairement difficile de contrôler le fauve qui grondait en lui, beaucoup plus difficile qu'un homme de son âge et de son expérience ne l'aurait imaginé.

  Il réussit néanmoins à se débarrasser avec une lenteur raisonnable de ses vêtements qu'il disposa sur un fauteuil. A mesure qu'il découvrait son anatomie, les yeux de Jeannette s'arrondissaient. Elle ne détourna cependant pas le regard, pas même quand il fut entièrement nu, exhibant une virilité qu'une jeune mariée aurait pu juger affolante.

  Darragh souffla les chandelles, sauf une. La pénombre régna dans la chambre. S'agenouillant sur le lit, il embrassa de nouveau Jeannette qui lui rendit ses baisers, d'abord en soupirant, puis avec de faibles gémissements qui étaient, aux oreilles de son mari, une divine musique.

  De ses doigts frémissants, il dénoua le ruban qui laçait la fine chemise, dernière barrière entre ses lèvres et la peau satinée de Jeannette. Grisé, il enfouit son visage entre ses seins ronds, titilla du bout de la langue un mamelon rosé pareil à un délicat bourgeon. Les mains de Jeannette tremblaient sur ses épaules, sa nuque.

  Au prix d'un effort de plus en plus contraignant pour se maîtriser, il fit pleuvoir sur ce corps charmant qui se tendait vers lui une pluie de baisers tendres et de caresses, jusqu'à ce qu'elle murmure son nom, qu'elle le répète comme une prière. Quand il glissa sa main vers le velours moite de son intimité, il la sentit l'étreindre et frissonner tout entière.

  Or, elle n'était pas tout à fait prête, pas assez pour n'éprouver aucune douleur. Alors, sans se demander n'il ne risquait pas de la choquer, il se pencha sur sa toison blonde, et sa bouche remplaça sa main.

  Désemparée, Jeannette se figea et chercha une fraction de seconde à le repousser mais, bientôt, un long gémissement fusa de sa gorge. Elle le prit par le cou et l'attira plus près encore, jusqu'à ce que la jouissance la submerge.

  Incapable de se réfréner davantage, Darragh prit alors ses lèvres et, d'un coup de reins, la pénétra. Il s'attendait à rencontrer le fragile obstacle de sa virginité, mais elle l'accueillit de tout son être, bras et jambes noués autour de lui.

  Stupéfait, il comprit brusquement.

  Jeannette, sa jeune épouse chérie, innocente et inexpérimentée, n'était pas vierge !

Chapitre 16

Jeannette sentit un changement chez Darragh et fut à nouveau assaillie par l'angoisse qu'il avait un temps réussi à chasser de son esprit.

  Dès lors qu'il l'avait étreinte, caressée, embrassée avec passion, elle avait tout oublié, sauf lui. Il l'avait emmenée vers des cimes vertigineuses que jamais elle n'aurait imaginé atteindre un jour. Encore maintenant, le désir crépitait en elle, prêt à s'embraser au moindre effleurement.

  Après l'avoir pénétrée, il s'était brusquement figé, comme si la terre s'était arrêtée de tourner. Elle l'avait vu tressaillir.

  Il savait. Dieu du ciel ! Il avait compris.

  Elle s'en voulait de ne pas lui avoir dit plus tôt qu'un autre homme l'avait déflorée, mais il était trop tard. Bien trop tard.

  Dans la faible lumière répandue par l'unique chandelle, elle lut dans les yeux bleus de Darragh une dureté qu'elle ne lui connaissait pas. Lentement, il desserra les bras et les jambes de sa jeune épouse et se retira.

  Elle haleta quand il posa ses mains sur ses hanches et la repoussa légèrement sur le côté.

  A quoi pensait-il ? Que projetait-il de faire ?

—      Darragh... tu... je...

  Elle n'eut pas le loisir de poursuivre car il roula sur le flanc et l'embrassa fiévreusement, mêlant sa langue à la sienne dans une danse endiablée. Puis il la pénétra à nouveau, plus entreprenant, plus avide. Il n'y avait plus la douceur des préliminaires, même s'il prenait soin de ne pas lui faire mal. De toute évidence, il faisait tout pour lui procurer davantage de plaisir, raviver en elle la flamme du désir, l'emmener au septième ciel.

  Il semblait déterminé à balayer ses réticences, à l'obliger à se détendre, à succomber au plaisir - à un plaisir partagé.

  Haletant, Darragh accélérait la cadence de ses va-et-vient. Il chuchotait des mots incompréhensibles, des mots doux irlandais, supposa-t-elle, et la serrait plus fort encore à mesure qu'il approchait de la jouissance. Quand il lui mordilla le lobe de l'oreille, elle s'arc-bouta en poussant un petit cri extasié.

  La rejoignant dans le plaisir, il cria le prénom de Jeannette et la serra convulsivement contre lui. Puis il s'écarta lentement, s'allongea sur le dos.

  Les bûches craquèrent subitement dans l'âtre, projetant une gerbe d'étincelles et brisant le silence pesant qui planait dans la chambre.

  En dépit de la chaleur ambiante, Jeannette frissonna et se pelotonna entre les draps de lin.

—      Darragh, je suis navrée, chuchota-t-elle.

  Contemplant le dais au-dessus d'eux, il ne répondit pas.

  Les yeux de Jeannette s'emplirent de larmes qu'elle refoula.

—      J'aurais dû t'en parler...

  Il tourna la tête vers elle et la dévisagea.

—      Oui. Tu croyais que je ne m'en rendrais pas compte ?

  En effet, elle avait été assez stupide pour espérer qu'il ne s'apercevrait de rien.

—      Eh bien ? demanda-t-il d'un ton sec.

—      Je savais que tu serais en colère, alors j'ai...

—      Tu as eu peur et tu n'as pas pu me l'avouer ? Ou alors tu as préféré essayer de me berner ?

  Elle se hérissa.

—      Non ! Comment oses-tu dire une chose pareille ?

—      Étant donné la situation j'ai, me semble-t-il, le droit d'imaginer toutes sortes de choses.

  Il reprit sa position initiale, croisa les mains derrière la tête et se mura dans le silence.

  Jeannette songea à se justifier, à s'expliquer, mais à quoi bon ? Manifestement, Darragh refusait de l'écouter.

  De longues minutes s'écoulèrent avant qu'il ne reprenne la parole.

—      Qui était cet homme ? Il vaut mieux que ce ne soit pas ton beau-frère, sans quoi je me verrais obligé de l'estourbir.

  Les yeux écarquillés, Jeannette retint son souffle.

—      Quoi ? Tu fais allusion à Raeburn ?

—      Vu qu'il a été ton fiancé, ma question ne devrait pas t'étonner.

—      En effet, nous avons été fiancés, mais c'est un homme admirable. La pensée de déshonorer une lady ne l'effleurerait même pas. Non, rassure-toi, ce n'était pas lui.

—      Qui alors ? Quel est le scélérat qui t'a ravi ta vertu ?

  Elle tressaillit.

—      C'est-à-dire que... il ne me l'a pas vraiment...

  Intimidée par le regard étincelant de colère de Darragh, elle s'interrompit et s'ébroua mentalement. Pourquoi diable cherchait-elle à défendre Toddy dont les actes, le comportement avaient été inqualifiables ? Avec le recul, elle considérait la situation avec lucidité : Toddy n'était pas le seul fautif. Sa propre naïveté avait frisé la stupidité. Pathétique, voilà le terme qui définissait son attitude d'alors. L'insouciance l'avait aveuglée au point de négliger son avenir en se laissant embobiner par Toddy.

—      Il ne t'a pas vraiment quoi ? insista Darragh.

  Elle s'adossa aux oreillers et remonta le drap sur elle.

—      J'ai tiré un trait sur ce triste épisode. Il n'y a plus rien entre cet homme et moi.

—      Voilà qui me rassure ! railla-t-il. Et quand cette histoire s'est-elle terminée? Ce... cet individu, tu l'as rencontré à Londres ?

—      Oui... mais les détails importent peu.

—      Au contraire. Je suppose que c'est un gentleman, ou quelqu'un qui se fait passer pour tel. Est-ce que, par le plus grand des hasards, il aurait un lien avec le scandale qui a flétri ton honneur ?

—      Non.

  Il eut une moue peu convaincue.

—      Du moins pas directement, rectifia-t-elle.

—      Est-ce pour lui que tu as rejeté Raeburn et secrètement pris la place de ta sœur ?

  Le cœur de Jeannette manqua un battement. Comment avait-il deviné ? À ce jour, même ses parents ignoraient les tenants et les aboutissants de l'affaire. Hormis Violet, Adrian et Kit, son fouineur de frère, personne ne connaissait la véritable raison de cette supercherie.

—      Est-ce que tu l'aimes ? demanda Darragh en crispant les poings.

—      Je l'ai aimé, ou plutôt je croyais l'aimer avant de découvrir sa véritable nature.

—      Où est-il à présent ? Toujours en Angleterre ?

  Elle secoua négativement la tête.

—      La dernière fois que j'en ai entendu parler, il était en Italie, sous l'aile d'une riche comtesse. Je me moque éperdument de savoir où il se trouve et ce qu'il fabrique.

  Triturant nerveusement l'ourlet brodé du drap, elle ajouta d'une voix où vibrait l'émotion :

—      Tu sais désormais que tu as été... trompé sur la marchandise. Comptes-tu annuler notre mariage ?

  Darragh arqua un sourcil réprobateur.

—      Comment pourrions-nous l'annuler alors que nous venons de le consommer ? Il n'est d'ailleurs pas impossible que tu portes mon futur héritier.

  Mon Dieu ! Et s'il avait raison ?

—      Oh... murmura-t-elle. Vas-tu me répudier, alors ? Me chasser de chez toi ?

  Les mots avaient jailli malgré elle. La perspective qu'il puisse la renier l'horrifiait. Et s'il répondait oui ?

—      Je ne suis pas l'infâme personnage que tu crois.

—      Mais...

—      Je suis en colère, et à juste titre, mais je ne suis pas cruel pour autant.

  Songeur, il marqua une pause.

—      Finalement, reprit-il, certains signes auraient dû m'alerter.

—      Quels signes ?

—      D'abord, tu avais été embrassée par d'autres hommes. Ensuite, quelques-unes de mes caresses... disons... polissonnes... ne t'ont pas choquée.

—      Si tu insinues que je suis une...

  Il posa la main sur la bouche de Jeannette.

—      Je ne me permettrais pas de t'insulter. Je dis simplement que la vérité n'aurait pas dû tant me surprendre.

  Elle poussa un petit soupir de soulagement.

—      Je te le répète, je suis navrée. Hélas ! je ne vois pas comment réparer le mal. Ce qui est fait est fait.

—      C'est la vie.

  Les yeux de Jeannette s'emplirent de larmes. Une subite bouffée de révolte l'assaillit.

—      C'est injuste ! s'exclama-t-elle, un sanglot dans la voix.

—      Quoi donc ?

—      La société impose aux femmes d'être vierges avant le mariage. Avoue qu'il y a deux poids, deux mesures. Je ne suis pas la première à partager ta couche, n'est-ce pas ?

—      Estime-toi heureuse de ne pas être la première, car je n'aurais pas su te faire dignement l'amour.

  Elle l'imaginait gauche, inexpérimenté, dans les bras d'une demoiselle, et ne put s'empêcher de sourire.

—      Je n'ai pas d'autre choix que de te pardonner, chuchota-t-il en lui effleurant la joue.

—      C'est vrai ? s'enquit-elle, soudain emplie d'espoir.

  Il s'assit et réfléchit.

—      Ça dépend. Tu as aimé ce gredin ; es-tu sûre de l'avoir rayé de ta vie ?

—      Certaine. Mon cœur l'a effacé à jamais.

  Une expression de soulagement se peignit sur le visage de Darragh.

—      Si c'est vrai, je suis prêt à repartir de zéro. Il te faudra me promettre la même chose.

—      Que veux-tu dire ?

—      Nous voilà mari et femme, dit-il en entortillant une boucle blonde autour de ses doigts. Je n'ignore pas que cette union te rebutait ; tu avais même envisagé de t'enfuir. Je te demande d'assumer les vœux prononcés devant l'autel.

  Il lui prit le menton et fixa sur elle son regard intense.

—      Jeannette, donnons à notre mariage une chance de s'épanouir et de nous rendre heureux. Je l'admets, notre histoire n'a pas démarré sous les meilleurs auspices, mais cela ne signifie pas que les choses ne peuvent pas s'arranger. Nous ne pouvons pas nier notre attirance mutuelle.

  Ces paroles simples et sincères la firent frissonner. La lueur d'émotion qui brillait dans ses yeux n'échappa pas à Darragh. Du bout de l'index, il lui caressa la lèvre inférieure.

—      Je me trompe ?

—      Mais... balbutia-t-elle. Et s'il ne s'agissait que de désir physique ?

—      J'en doute. Il y a peut-être quelque chose de plus fort, de plus...

  Tandis qu'il cherchait ses mots, Jeannette retint son souffle. Avait-elle bien compris ? Parlait-il d'amour? Elle s'était juré de ne plus jamais tomber amoureuse. Ce n'était pas possible, pas après avoir eu le cœur déchiqueté.

—      Nous nous sommes mariés pour sauver les apparences, ni plus ni moins, lui fit-elle remarquer. Dans quelques semaines, la passion aura brûlé comme un feu de paille et l'on s'interrogera sur l'intérêt de notre union.

  Elle haussa les épaules, poursuivit :

—      Mais d'ici là, tu as raison : il faut profiter de l'instant présent.

—      Promets-moi d'essayer.

  Après tout, Darragh était devenu sien, songea-t-elle. Leur mariage avait été célébré solennellement. Devant Dieu et ses fidèles. Pourquoi ne pas accorder à son époux le bénéfice du doute et faire preuve de bonne volonté ?

—      D'accord, répondit-elle. Je vais essayer. Nous sommes à présent mari et femme, n'est-ce pas ?

  Il coula un regard attendri vers elle puis sourit.

—      Viens contre moi, ma chérie.

—      Mais je suis contre toi !

—      Pardon... Je voulais dire, viens sur moi, jeune fille.

  L'œil égrillard, il écarta le drap, offrant à sa femme la vision de son sexe fièrement dressé. Emoustillée, elle répondit à son invitation.

—      Oui... jeune homme...

    Au petit matin, une tape sur ses fesses que couvrait la courtepointe la réveilla en sursaut.

  Agressée par la lumière de l'aube qui filtrait à travers les rideaux, elle se contenta d'entrouvrir un instant les yeux en poussant un grognement peu féminin. Après quoi, résolue à replonger dans la douce torpeur du sommeil, elle se pelotonna dans les draps.

  Une main ferme lui secoua l'épaule.

—      Debout, paresseuse ! Nous avons une longue route devant nous. Allons, lady Jeannette !

—      Darragh ? grommela-t-elle.

—      Qui d'autre veux-tu que ce soit ?

  Comme il se penchait pour lui déposer un baiser sur la joue, un parfum de mousse à raser mêlé d'une réconfortante odeur masculine lui chatouilla les narines.

—      Laisse-moi tranquille. Je suis fatiguée... marmonna-t-elle en le repoussant d'une main.

  Riant de bon cœur, il saisit sa main et lui embrassa la paume.

—      Je suis désolé, mais nous ne pouvons pas nous permettre de prendre du retard. Tu dormiras dans la calèche.

  Pour Darragh, il n'était pas question de la laisser s'assoupir de nouveau, aussi la prit-il par les épaules pour l'obliger à s'asseoir. La couverture glissa, exposant à l'air frais du matin la nudité de la jeune femme. Frissonnant, elle se recroquevilla en chien de fusil avec pour seule protection sa longue chevelure dorée.

—      Voyons, Jeannette, réveille-toi! Bon... je t'envoie Betsy. Elle t'aidera à te laver et t'habiller.

  Les talons des bottes de Darragh martelèrent les lattes du parquet tandis qu'il se dirigeait vers la porte. Le grincement des gonds signala à Jeannette le départ de son époux. Lorsqu'elle fut seule, elle s'allongea sur le dos et remonta la courtepointe.

  Quelques minutes plus tard, Betsy entra avec un plateau garni d'œufs brouillés, de bacon grillé et d'une théière fumante.

—      Bonjour, milady. Je vous apporte votre petit-déjeuner. M. O'Brien m'a dit que vous étiez affamée.

—      Laissez-le sur la table basse, je mangerai plus tard, grommela-t-elle sans ouvrir les yeux.

—      M. O'Brien m'a également prévenue que vous me répondriez cela. Il faut que vous soyez fin prête pour huit heures. Il a dit que si vous n'étiez pas dans la calèche à huit heures tapantes... Euh... bon... bredouilla Betsy, vous feriez mieux de manger, milady.

  Jeannette émergea de sous la couverture et braqua sur sa femme de chambre un regard inquisiteur.

—      Qu'a-t-il dit exactement ?

—      Rien, milady. Si vous ne désirez pas de thé, je vous ai apporté un pot de chocolat chaud, crémeux à souhait. Laissez-moi vous en verser une tasse.

—      Pas avant que vous m'ayez répété ce qu'il a dit.

  Betsy tritura nerveusement son tablier.

—      Très bien. Voici les mots qu'il a utilisés : si vous n'êtes pas parée à l'heure dite, il viendra vous chercher et vous emportera dans la calèche, que vous soyez habillée ou dans le plus simple appareil.

  La mâchoire de Jeannette se crispa.

  Le barbare ! Qu'il s'aventure donc à la ravir sans une chemise sur elle ! Il s'en mordrait les doigts !

  Connaissant l'énergumène, elle le savait capable de tout. Maudit Irlandais ! pesta-t-elle. Mieux valait ne pas tenter le diable et se hâter.

  S'adossant contre les oreillers, elle frappa rageusement le matelas du poing.

—      Parfait. Je vais donc goûter à ce fameux chocolat chaud.

  Un sourire dissipa la mine jusque-là préoccupée de Betsy.

  Après s'être restaurée puis avoir pris un bain bien chaud, Jeannette se sentit dans un meilleur état d'esprit. Son humeur s'améliora encore quand elle eut passé sa jolie robe de voyage, une toilette aux rayures jaunes et blanches. Betsy l'aida enfin à chausser ses bottines couleur fauve, et la coiffa d'un adorable chapeau orné d'un ruban assorti à sa robe.

  Il était huit heures trente et une quand Jeannette descendit l'escalier, en retard mais sans le moindre remords. Elle avait ostensiblement ignoré les coups frappés à sa porte lorsque, à deux reprises, Darragh était monté la chercher.

    Accompagné par son mastodonte de chien, Darragh s'entretenait avec le cocher. Les oreilles de Vitruvius se dressèrent quand il vit apparaître l'épouse de son maître.

  Sacré nom ! Après toutes les péripéties et les malheurs qui s'étaient abattus sur elle, elle avait complètement oublié le molosse. Lui, par contre, ne l'avait pas oubliée. Ses yeux noirs luisaient d'excitation, sa queue balayait le sol. Se dressant sur ses énormes pattes, il trotta joyeusement vers elle.

  Un sifflement strident le fit s'arrêter net.

—      Vitruvius, assis !

  L'animal obéit et tourna la tête vers son maître, dans l'espoir qu'il s'agissait d'une erreur car il ne voulait qu'une chose : courir vers Jeannette et la gratifier d'un grand coup de langue.

—      Viens ici ! commanda Darragh.

  L'œil implorant, Vitruvius émit un gémissement.

  Comme son maître répétait son ordre d'un ton sec, l'animal céda et retourna se rasseoir à ses pieds.

  Jeannette faillit se laisser attendrir par l'attitude affligée du chien et aller lui tapoter la tête, mais se ravisa. C'était lui qui, en la renversant dans un massif de fleurs, avait mis à mal sa robe préférée. Elle ne pouvait se permettre d'abîmer celle qu'elle portait, ni aucune autre d'ailleurs. Son mariage impécunieux ne l'autoriserait hélas ! pas à renouveler souvent sa garde-robe.

—      Que fait ce mastodonte ici ? maugréa-t-elle.

—      Tu entends ça, mon gros? Un mastodonte... après tous les efforts que tu as faits ! Vitruvius est devenu un vrai bonbon au miel.

  Le « bonbon au miel » remua la queue.

  Jeannette s'approcha, le gravier crissant sous ses bottines. Elle dévisagea son mari et son chien. Le cocher lui souhaita le bonjour, puis continua de charger la malle.

—      Eh bien ? insista-t-elle.

—      J'avais omis de te signaler la présence d'un troisième passager. Tu ne pensais tout de même pas que j'allais l'abandonner ?

—      Bien sûr que non, mais j'avais imaginé qu'un des domestiques s'en occuperait pendant le voyage, dit-elle en tirant sur ses gants de soie. Il va sans doute loger dans la malle.

—      Certainement pas. D'ailleurs, la malle est archi-pleine.

  Une ride de contrariété plissa le front de Jeannette.

—      Oh non ! Ne me dis pas qu'il va monter avec nous.

—      Nous verrons...

—      Bon... je croyais que tu voulais partir au plus tôt, dit-elle avec une moue désapprobatrice.

  Elle s'étonna qu'il ne réponde pas. Manifestement, Darragh semblait résolu à ne pas perdre de temps en chamailleries.

  C'est alors qu'elle remarqua sur la portière de la voiture des armoiries représentant un lion et un taureau celtique stylisés.

—      A qui appartient cette calèche ? demanda-t-elle. Je pensais que nous en emprunterions une à nos cousins.

—      Hmm... non. Le seul véhicule que possèdent les Merriweather ne convient pas aux longs voyages.

—      Ah ? Dans ce cas, à qui est cette voiture ?

—      Je... euh... Elle est à un propriétaire terrien de chez moi. Ayant appris la nouvelle de notre mariage, il a décidé de nous prêter un véhicule.

—      Comme c'est généreux de sa part ! J'ignorais qu'un gentleman-farmer pouvait s'offrir un moyen de transport aussi... luxueux. Aurais-tu travaillé pour lui ?

  Une étrange lueur brilla dans les yeux de Darragh.

—      D'une certaine manière, oui...

—      Comment s'appelle notre bienfaiteur ?

—      Pourquoi donc veux-tu savoir son nom ?

  Intriguée par son attitude pour le moins curieuse, elle le dévisagea. Bah ! il n'était sans doute pas différent des autres hommes, trop orgueilleux pour accepter la charité - qu'il s'agisse d'un cadeau de mariage ou non.

—      Quand nous serons arrivés, je rendrai visite à ce brave inconnu.

  Darragh parut brusquement inquiet.

—      Lui rendre visite ? Ce ne sera pas possible parce que... parce qu'il doit déjà être en route pour le continent.

—      Quel dommage ! Je n'ai pas d'autre choix que de lui écrire, alors.

—      En effet, répondit-il distraitement. Bon, il est grand temps de nous mettre en route.

  Un valet s'avança pour ouvrir la portière, mettre en place le marchepied et aider Jeannette à monter à bord. Elle s'installa confortablement sur le siège recouvert de velours. Darragh prit place auprès d'elle.

—      Alors ? Quel est son nom ?

—      Le nom de qui ? demanda-t-il en fronçant les sourcils. Ah ! je vois. Quand tu as une idée en tête...

  Il marqua une pause, esquissa un sourire espiègle.

—      Le comte de Mulholland.

—      Eh bien voilà ! Était-ce si compliqué de me répondre ?

  Darragh esquiva la question en émettant un sifflement pour battre le rappel. Un instant plus tard, Vitruvius bondi t dans la calèche.

Chapitre 17

Quatre jours harassants plus tard, ils arrivèrent à destination. Seules les nuits passées lovée dans les bras de Darragh rendirent le périple supportable pour Jeannette. Elle avait vite découvert que son mari était doté d'un appétit sexuel insatiable, et ne s'en plaignait pas.

Songeant à une autre sorte d'appétit. Jeannette sentit son estomac gargouiller. À l'heure du déjeuner, ils s'étaient arrêtés dans une auberge de la ville d'Ennis pour se régaler de faisan rôti accompagné de pommes de terre bouillies. La pause repas remontait à cinq heures, et à présent elle avait faim. Sur ces chemins cahoteux, à voir défiler sans cesse le même paysage verdoyant, le temps n'en finissait pas.

  L'herbe, les arbres, les prairies, les basses collines s'étendant à perte de vue, tout était vert, d'un vert insupportable, déprimant. Des touches de gris ou de marron brisaient parfois la monotonie du paysage. Au détour d'un virage, de hautes croix celtiques se détachaient de temps à autre sur le ciel nuageux.

  Le crépuscule n'allait plus tarder et, comme un fait exprès, la pluie menaçait de tomber. La calèche s'immobilisa enfin. Jeannette jeta un coup d'œil à l'extérieur.

  Non, ce ne pouvait pas être la maison de Darragh, se dit-elle pour se rassurer.

  Pas cette bicoque à un seul étage, un cottage au toit de chaume et aux murs blanchis à la chaux. Des plantes rachitiques flanquaient une porte jaune tournesol et un potager où se mêlaient fleurs et herbes aromatiques jouxtait le flanc droit de l'habitation. Au fond du jardin, tout au bout d'une allée caillouteuse, une corde à linge était tendue entre deux piquets.

  Ce devait être le domicile d'un villageois, un métayer ou un ouvrier, quelqu'un que son époux souhaitait voir avant de reprendre la route.

  Talonné de près par Vitruvius, Darragh descendit de la calèche. Avec force aboiements, celui-ci fila vers un bosquet. Jeannette soupira en brossant les poils de chien de sa jupe à carreaux pêche et chocolat.

  Bon sang ! Combien de temps allait encore durer ce voyage ?

  Au lieu de se diriger vers le cottage, Darragh se tourna vers elle et lui tendit le bras.

—      Non, non, vas-y sans moi. J'attendrai que tu aies conclu ton affaire.

—      De quoi parles-tu ?

—      De ton affaire, répéta-t-elle avec une patience d'ange. La raison pour laquelle nous nous sommes arrêtés ici, voyons.

—      Tu n'as pas l'air de comprendre. Nous ne rendons visite à personne en particulier ; nous sommes arrivés.

  Jetant un nouveau coup d'œil par la vitre, elle resta perplexe.

—      Comment ça, arrivés ? Arrivés où ?

—      Chez nous. Bienvenue dans ta nouvelle demeure !

  Jeannette en eut le souffle coupé et eut brusquement l'impression de tomber dans un puits sans fond. Était-ce la pénombre du crépuscule qui pointait ou celle qui envahissait son cerveau ? Elle fit un effort pour se ressaisir, prit une longue inspiration, battit des paupières.

  Elle avait dû mal entendre.

—      Qu'est-ce... qu'est-ce que tu as dit ?

—      J'ai dit : bienvenue chez nous ! Bon, ça ne correspond probablement pas à tes attentes, mais quand tu verras l'intérieur, tu seras conquise.

  Interloquée, elle resta sans voix. Non, elle ne s'était pas trompée. Ils allaient habiter un cottage de fermier sans doute plus petit que certaines des demeures que-son père louait à ses métayers dans le Surrey.

—      Mais non ! s'exclama-t-elle enfin en secouant la tête. Ce n'est pas possible !

—      Je suis navré de te décevoir. Voilà ma maison, el c'est tout ce que je peux t'offrir. Sois raisonnable, descends de cette calèche. Tu réaliseras vite que ce n'est pas la masure que tu imagines.

—      Tu n'es pas sérieux. Tu me fais une farce, c'est ça ?

  « Par tous les saints, faites que ce soit une plaisanterie ! » pria-t-elle.

Ne voyant pas l'ombre d'un sourire sur son visage, elle comprit qu'il ne plaisantait pas.

—      Mais c'est un cottage ! protesta-t-elle.

  Darragh croisa les bras et s'adossa à la portière de la calèche.

—      En effet. Un cottage tout ce qu'il y a de plus solide, propre et bien agencé, avec six pièces ainsi qu'une vaste cuisine équipée d'un fourneau flambant neuf.

  Résolue à ne pas bouger d'un centimètre, elle croisa à son tour les bras et s'appuya au dossier de la banquette.

—      Ramène-moi.

—      Pardon ?

—      Reconduis-moi chez mes cousins, répliqua-t-elle, les lèvres tremblantes. Ensuite de quoi, je rentrerai en Angleterre.

—      Ne sois pas bornée, ma belle ! Nous avons voyagé quatre longues journées. Je ne vais pas te raccompagner alors que nous venons à peine d'arriver.

—      Très bien. Dans ce cas, emmène-moi à l'auberge la plus proche. J'y passerai la nuit et organiserai mon retour.

—      Quel argent utiliseras-tu pour retourner chez tes parents ? Tu te doutes bien que je ne vais rien débourser pour une saute d'humeur aussi insensée.

  L'argent ! Elle n'y avait même pas songé. Son réticule ne renfermait en tout et pour tout qu'un écu, un flacon de sels et deux mouchoirs brodés. Rien qui ait assez de valeur pour lui payer le voyage jusque chez ses cousins.

—      J'ai des bijoux. J'en vendrai une partie.

—      Ma chérie, ces babioles ne sont pas très utiles pour les gens du coin. Si tu avais une vache, à la rigueur...

  Incrédule, elle écarquilla les yeux.

—      Jeannette, tu m'avais promis de faire le maximum et de donner une chance à notre mariage, poursuivit-il. Aurais-tu déjà oublié ta promesse ?

—      Non... Mais tu ne peux pas exiger de moi de vivre dans... dans... ça! Je suis une lady, pas une fille de ferme.

—      Quelle que soit ta demeure, si humble soit-elle, tu seras toujours une lady. A présent, descends. Je vais te faire faire le tour du propriétaire.

  Un sentiment de honte la tarauda. D'une certaine façon, il lui démontrait qu'elle était « l'épouvantable snob » qu'il avait raillée lors du fameux bal, et ça l'horripilait. Mais cela ne signifiait pas pour autant qu'elle devait s'abaisser à vivre dans une pathétique bicoque, au milieu de nulle part.

  Darragh était roturier, certes, mais elle n'avait pas imaginé qu'il puisse être aussi démuni. Un architecte gagnait quand même bien sa vie, non ? Un homme aussi talentueux et ingénieux que lui était capable de se bâtir une résidence plus distinguée, et surtout plus grande.

  Peut-être n'était-ce que transitoire, se rassura-t-elle. De toute manière, elle n'avait pas le choix. Dieu merci, personne de sa connaissance ne la verrait ici.

—      Raeburn est-il au courant ?

—      Au courant de quoi ?

—      Eh bien... euh... de la situation, du contexte.

  Il croisa son regard. Une lueur énigmatique flamba dans les yeux de Darragh.

—      Oui, il sait.

  Ainsi, le fiancé qu'elle avait rejeté prenait sa revanche !

  Il se disait sans doute qu'elle méritait son triste sort.

  Elle poussa un juron inaudible. Ah ! Elle n'irait pas quémander, certainement pas ! Tous les membres de sa famille devaient penser qu'elle viendrait pleurnicher à leur porte. Eh bien non ! se répéta-t-elle. Jamais elle ne leur donnerait cette satisfaction.

  Bon... elle venait de menacer de prendre la poudre d'escampette, mais c'était sous le coup de la colère. Elle n'en ferait rien. En dépit de son éducation privilégiée, de ses lamentations, de ses caprices de petite fille gâtée, elle se savait plus opiniâtre, plus résistante qu'il n'y paraissait. Oh oui, elle allait leur montrer de quel bois se chauffait Jeannette Rose Brantford !

  Arrivé sur le seuil du cottage, Darragh entoura la taille de son épouse et la souleva de terre. Elle poussa un cri de surprise puis, instinctivement, s'accrocha à son cou.

—      C'est la tradition, murmura-t-il. Ça porte chance.

  Interloquée, elle le dévisagea tandis qu'il franchissait la porte. Lorsqu'il l'eut reposée sur le sol, Jeannette jeta un regard autour d'elle. Puis Darragh lui prit la main et lui fit visiter les six pièces qu'il avait évoquées. Ainsi que Jeannette l'avait craint, elles étaient loin d'être spacieuses.

  Elle déglutit.

  Il ne lui avait pas menti. Tout était d'une propreté impeccable, les meubles et les bibelots joliment agencés. Il flottait dans l'air une agréable odeur de cire et d'herbes aromatiques - du thym et du romarin. On l'informa qu'un civet de chevreuil mijotait dans la cuisine.

  Son estomac émit un gargouillis. La perspective d'un repas chaud lui mit l'eau à la bouche. Avant toute chose, cependant, elle avait besoin de se débarrasser de la poussière du voyage, de passer des vêtements propres. Elle avait beau résider au diable vauvert, cela ne signifiait pas qu'elle doive changer ses habitudes.

—      Excuse-moi, j'aimerais me retirer dans ma chambre. Si tu veux bien me montrer le chemin...

—      Avec plaisir, ma mie. Tu trouveras notre chambre au fond du couloir, sur ta droite.

—      Pardon? Nous... nous allons partager la même chambre ?

—      C'est normal pour un couple marié, non ?

  « Pas dans l'aristocratie », faillit-elle répondre. Le mari et la femme avaient généralement des chambres séparées. Bon, soupira-t-elle en silence, encore une concession...

—      S'il te plaît, dis à Betsy de me préparer un bain.

  Là dessus, elle tourna les talons.

—      À propos de Betsy... dit-il.

  Elle s'arrêta et lui fit face.

—      Elle... eh bien... Betsy n'est pas là.

—      Comment ça, elle n'est pas là ? s'alarma-t-elle.

—      Depuis ce matin, je réfléchis à la façon de te l'annoncer. Ah... ce n'était pas une décision facile... J'ai dû la congédier.

—      Quoi ? s'exclama-t-elle, stupéfaite. Tu l'as renvoyée ?

  Il opina.

—      Comment as-tu pu faire une chose pareille sans même me consulter ? Ce n'était pas à toi de la renvoyer, il s'agit de ma femme de chambre, elle était sous ma responsabilité !

—      Je suis navré de te dire les choses aussi crûment, mais nous n'avons pas les moyens de la payer. La vérité est toute simple : nous n'avons plus besoin de ses services.

  Jeannette n'en croyait pas ses oreilles.

—      Bien sûr que si ! Qui s'occupera de ma garde-robe ? Qui veillera à ma toilette ? Qui me coiffera ? Qui m'habillera et me déshabillera ?

—      Ma mie, susurra-t-il pour détendre l'atmosphère, je déboutonnerai tes corsages. Je t'aiderai à brosser tes cheveux. Et puisque nous ne donnerons pas de grandes réceptions, tu porteras des robes plus simples à entretenir.

—      Voyons, Darragh, aucune de mes robes n'est simple !

—      Alors il faudra te mettre à la couture.

—      Tu te moques de moi ?

—      Absolument pas. Tu sais coudre, si je ne me trompe.

  Offensée, elle riposta :

—      Je brode. Je ne connais rien à la confection de vêtements.

—      Eh bien, tu n'auras qu'à apprendre. Quant à ta femme de chambre, sache que je lui ai fourni d'excellentes recommandations et je lui ai garni son porte-monnaie afin qu'elle retourne en Angleterre. Sans parler des deux mois de salaire que je lui ai généreusement offerts. Vois-tu, je ne suis pas le goujat que tu crois.

  Brusquement, Jeannette fondit en sanglots. Elle porta une main tremblante à son visage et courut vers sa chambre.

  Darragh grimaça en entendant la porte claquer violemment, même si sa réaction ne le surprenait pas. Les pleurs de son épouse l'attristaient. C'était comme si un poignard lui transperçait le cœur.

  Lui qui avait vécu entouré de femmes, ses trois sœurs en l'occurrence, savait différencier une femme bouleversée d'une qui pleurait par pur caprice, pour se faire plaindre. Il connaissait la palette des larmes : celles de joie, de soulagement; celles de frustration, de colère; celles du chagrin, du désespoir; et puis les larmes feintes, manipulatrices. Utilisé à bon escient, un sanglot était capable de faire fondre le plus dur des hommes.

  Darragh refusait de céder. Non qu'il mette en doute la détresse de Jeannette... Conscient de lui avoir infligé un camouflet, il se dit qu'il fallait lui laisser le temps d'encaisser le coup et d'accepter sa décision. Une fois calmée, elle entendrait raison. Il avait quelques leçons à lui apprendre, notamment à considérer les gens et les choses autrement qu'à travers le prisme étroit de son éducation privilégiée, à tirer un trait sur ses préjugés sociaux, et à voir le monde sous un jour nouveau.

  « Et si ça ne marchait pas ? lui souffla une petite voix. Et si elle ne parvenait pas à aimer l'homme que tu es vraiment, à te donner l'amour dont tu as besoin ? Et si ta supercherie ne réussissait qu'à creuser davantage le fossé entre vous ? »

  Un sentiment de culpabilité l'envahit lorsqu'un nouveau sanglot résonna dans le couloir.

  Il pouvait encore faire marche arrière et mettre un terme au plan qu'il avait échafaudé et qui, visiblement, faisait souffrir son épouse. Il suffisait de lui expliquer que ce cottage appartenait à un ami et qu'il l'avait taquinée, sans penser à mal. Elle lui en voudrait, certes, mais elle finirait par soupirer de soulagement en apprenant la véritable identité de son mari.

  Or, s'il faisait cela, il ne saurait jamais si elle l'aimait pour ce qu'il était ou pour le confort matériel qu'il lui procurerait.

  En admettant qu'il dévoile son titre de noblesse et ses richesses, elle arborerait toujours son air supérieur. Simplement parce qu'elle était anglaise et que ses compatriotes manifestaient aux Irlandais un mépris séculaire. Pourquoi serait-elle différente de ses pairs, elle qui était née avec une cuillère en argent dans la bouche ?

  Il crispa les poings. Qu'elle pleure ! Qu'elle descende de son piédestal et vive un peu comme le commun des mortels!

  Plusieurs semaines s'écouleraient ; elle s'acclimaterait à son nouveau mode de vie - ou pas. C'est alors qu'il verrait si son plan produisait les résultats escomptés, s'il trouvait une place dans son cœur de petite fille gâtée.

    Jeannette posa le plateau contenant les restes de son dîner à l'extérieur de la chambre. Avec colère, elle verrouilla la porte derrière elle.

  Darragh O'Brien devrait trouver un autre lit pour cette nuit, et la suivante.

  Voilà une heure qu'elle pleurait sans discontinuer. Si Betsy avait été là, elle lui aurait apporté un linge parfumé à la lavande pour lui humecter les tempes. Malheureusement Betsy était partie, congédiée par cet homme aussi insensible qu'un roc.

  Il n'avait pas le droit de chasser sa femme de chambre ! Elle avait besoin de Betsy. Il ne lui avait même pas permis de lui dire au revoir... Betsy avait été l'unique lien avec sa vie d'avant, et l'idée qu'elle n'avait plus la moindre présence familière pour la réconforter lui glaçait le sang.

  Maintenant, elle était désespérément seule.

  Après lui avoir annoncé la nouvelle, Darragh n'avait tenté de l'approcher que pour lui demander si elle voulait se joindre à lui pour le dîner. Elle n'avait pas daigné répondre. Il s'était éloigné sans insister.

  Affalée sur le lit, elle s'était assoupie depuis un bon moment quand on frappa. Darragh lui annonça qu'il lui laissait un plateau. Tenaillée par la faim, elle avait accepté l'offrande.

  Le repas, délicieux, la rasséréna.

  À la lueur d'une chandelle, elle examina la pièce relativement petite et meublée simplement. Les murs étaient blancs ; le lit, le bureau et l'armoire étaient en chêne brut. Une chaise en rotin trônait dans un coin. Un large tapis chamarré couvrait le plancher en pin, d'ordinaires tentures bleues paraient l'unique fenêtre. Pour seules décorations, une croix en bois était suspendue au-dessus du bureau et, près de la porte, un petit tableau représentant un village irlandais.

  Il était temps d'aller se coucher. Restait à espérer qu'elle parviendrait à déboutonner sa robe ! Jeannette ne décolérait pas. Elle dormirait habillée plutôt que de quémander l'aide de Darragh.

  Une larme ruissela sur sa joue. Elle n'était pas davantage capable de brosser ses cheveux - elle ignorait où se trouvaient ses affaires de toilette. C'était le travail de Betsy de déballer ses affaires, de ranger ses vêtements, ses fards, ses parfums et ses bijoux !

  Encore une chose dont son époux aurait à répondre le jour du Jugement dernier.

  Comme s'il avait su qu'elle songeait à lui à cet instant infime, il tourna la poignée de la porte.

—      Jeannette, ouvre !

  Bien qu'il ne puisse la voir, elle lui décocha à travers le battant un regard venimeux et lui tira la langue.

—      Ça suffit, maintenant, ma belle. Laisse-moi entrer.

—      Betsy est revenue ?

—      Tu sais bien que non.

—      Alors, va au diable !

  Elle s'attendait à ce qu'il secoue la poignée en formulant une série d'exigences. Il ne se passa rien de tel. Il n'émit pas même un juron.

  Une minute s'égrena dans un silence palpable puis elle entendit le bruit de ses pas qui s'éloignaient.

  De toute évidence, il avait réalisé qu'elle ne plierait pas. Eh bien, il n'avait qu'à dormir dans la chambre d'amis - en supposant qu'il y en ait une dans ce trou à rats. Demain matin, elle déciderait si elle se montrerait ou non, si elle lui parlerait ou non.

  Dans l'immédiat, elle devait essayer de dormir. Elle entreprit donc de déboutonner sa robe. Elle se trémoussa, tirant sur l'étoffe autant qu'elle l'osait afin d'atteindre l'un des quatre boutons cousus au milieu du dos. Les muscles de ses bras tremblaient, ses doigts se crispaient sur son épine dorsale cambrée à l'excès, de quoi endommager irrémédiablement ses vertèbres.

  Tout à ses contorsions, elle perçut trop tard le grincement de la fenêtre. Quand elle tourna la tête, elle découvrit Darragh qui, d'un air triomphant, sautait dans la pièce.

  Médusée, elle lâcha le bouton qu'elle avait enfin réussi à saisir.

—      Puis-je t'aider à t'extraire de cette robe, chérie ? proposa-t-il d'un ton ironique.

  Elle pointa le menton.

—      Sors d'ici.

  Il referma la fenêtre et arrangea soigneusement les tentures.

—      Si tu changes d'avis, tu n'as qu'un mot à dire.

  Il étira ses longs bras au-dessus de sa tête, puissant, désinvolte, rayonnant de cette virilité étourdissante qui aurait fait bouillir le sang d'une nonne, et bâilla à se décrocher la mâchoire.

—      Une bonne nuit de sommeil, voilà qui me paraît un excellent programme. La journée a été longue et fatigante.

  Sur ce, il retira sa veste, commença à dénouer son foulard.

—      Tu es sourd ? Je t'ai demandé de sortir.

—      En effet, ma belle. Mais nous sommes ici dans notre chambre, tu es assise sur notre lit, et j'ai l'intention de le partager avec toi. Tu es ma femme; par conséquent, nous dormirons ensemble.

  Jeannette bondit sur ses pieds comme si le matelas avait subitement pris feu.

—      Certainement pas ! Pas ce soir, répliqua-t-elle en se précipitant vers la porte qu'elle ouvrit à la volée. Pour la troisième fois, je te somme de sortir !

  Dardant sur elle ses yeux si bleus, il se débarrassa de sa chemise et, avec une lenteur délibérée, posa les doigts sur sa braguette. Le message était clair.

  Jeannette frémit, autant de désir que de fureur.

—      Parfait ! Dans ce cas, c'est moi qui quitterai cette pièce. Il doit bien y avoir un autre endroit où dormir, dans cette maison, déclara-t-elle en franchissant le seuil.

—      Il n'y a pas de place dans la deuxième chambre. Elle est pleine à ras bord de tes malles, de tes cartons à chapeaux et autre bazar. Je doute fort que tu réussisses à atteindre le lit. Quant au sofa du salon, il est complètement avachi ; tu y passeras une nuit affreuse.

  Les dents serrées, elle continua à marcher.

—      Et de toute manière, je te suivrai, dit-il en lui emboîtant le pas. Où tu dormiras, je dormirai aussi.

  S'efforçant de l'ignorer, elle inspecta une pièce après l'autre pour découvrir que malheureusement Darragh avait raison. Ce maudit cottage ne comportait qu'un seul abri à peu près confortable pour espérer trouver le sommeil : leur chambre.

  Ses déambulations la menèrent néanmoins au salon, devant un antique et étroit divan que Vitruvius lui-même dédaignait. Il avait choisi un épais tapis devant le feu et remua deux ou trois fois la queue avant de replonger dans ses rêves.

—      Alors, que préfères-tu ? demanda Darragh. Toi et moi sur cet horrible sofa, ou une couverture par terre à côté de Vitruvius ?

  Les épaules de Jeannette se voûtèrent. La lassitude et la tristesse la submergèrent.

—      Bon, tu as gagné ! Nous dormirons tous les deux dans le lit. Mais je précise bien : nous dormirons, rien de plus. Suis-je assez claire ?

—      Absolument. À condition que tu parviennes à ne pas poser les mains sur moi.

—      J'y parviendrai sans mal, je te le garantis.

  Sur quoi elle reprit la direction de la chambre, Darragh toujours sur ses talons.

—      A présent, laisse-moi t'aider à déboutonner cette robe, murmura-t-il lorsqu'il eut refermé la porte.

—      Non merci. Je me débrouillerai.

—      Allons, ne sois pas si têtue ! Tu crois me blesser alors que tu es la seule à en pâtir.

  Pourquoi faut-il toujours qu'il vise juste ? pesta-t-elle. Après tout, puisque Betsy n'était plus là, c'était à lui de la remplacer.

—      D'accord... mais j'ai besoin de quelques petites choses qui sont dans mes bagages.

—      Lesquelles ?

—      Ma chemise de nuit, pour commencer. Ma brosse à cheveux et la boîte pour mes épingles.

—      Tu sais dans quelles malles elles se trouvent ? interrogea-t-il, les sourcils froncés.

  Elle secoua la tête. Betsy le saurait, elle.

—      Chercher risquerait de prendre des heures. Je m'en occuperai demain.

—      Mais... je veux mon déshabillé !

—      Pour cette nuit, tu te contenteras de ta chemise en batiste.

—      Tu es insupportable, est-ce que tu le sais ?

—      Oui, oui. C'est toi qui me l'as appris.

  Avec une simplicité méritoire, il l'aida à retirer sa robe, lui délaça son corset et ses jupons. Il la laissa ôter les épingles qui retenaient sa chevelure. Elle peignait avec ses doigts ses longues tresses quand il lui tendit une de ses propres brosses à cheveux - sans manche, ronde, et dont le dessus en argent était gravé à ses initiales. Elle hésita puis l'accepta et démêla ses longues mèches blondes.

  Quand elle eut terminé, Darragh était couché, un bras replié sous la nuque. Il l'observait. Elle se glissa dans le lit et lui tourna le dos. Aussitôt, il se pencha sur elle. Certaine qu'il allait exiger un baiser et bien davantage, elle se raidit. Il se contenta de souffler la chandelle.

  L'obscurité se répandit dans la chambre.

—      Bonne nuit, ma petite Églantine, murmura-t-il d'une voix caressante.

—      « Petite Églantine » ?

—      Oui, il y a longtemps que je te compare à cette rose sauvage. Défendue par de méchantes épines, mais si belle qu'elle est irrésistible...

—      Et pour moi, tu es une brute. Un démon.

  Cette pique ne le fâcha pas. Il se borna à émettre un petit rire qui la fit frissonner.

  Elle se tut, serrant étroitement la couverture autour d'elle, ruminant sa rancœur. Même s'il n'avait pas les moyens de garder Betsy, songea-t-elle, il aurait d'abord dû en discuter avec elle, au lieu de décider seul et de se comporter en tyran.

  Les questions domestiques incombaient à la femme, particulièrement en ce qui concernait les serviteurs.

  Certes, rectifia-t-elle mentalement, dans ce minuscule cottage, il n'y avait pas des dizaines de gens à diriger.

  Mon Dieu ! Jamais elle n'avait vécu comme ça. Le supporterait-elle ?

    Quand Jeannette s'éveilla, des heures plus tard, une lumière grise se faufilait sous les tentures. Désorientée, encore à moitié endormie, elle gémit. Elle avait les seins lourds, les mamelons durcis, exposés à l'air frais du matin, et le désir brûlait comme une braise incandescente au tréfonds de sa chair.

  Elle se demanda ce qui lui arrivait quand, soudain, ses reins se cambrèrent, sa tête roula sur l'oreiller. Darragh pesait sur elle de tout son poids.

—      Bonjour, ma chérie. J'ai finalement réussi à te tirer du sommeil ?

—      Qu'est-ce que tu fais ? haleta-t-elle. Je ne t'ai pas dit que tu pouvais... que tu... enfin, tu sais.

—      J'ignorais que je devais demander la permission. Dois-je arrêter ?

—      Oui, répondit-elle.

  C'était son orgueil qui parlait.

  Son corps, en revanche, lui cria de ne pas être stupide, et il remporta la victoire.

—      Non, s'il te plaît, n'arrête pas, souffla-t-elle.

  Avec un petit rire, Darragh continua donc ce qu'il avait commencé. Il ne lui fallut pas longtemps pour emporter Jeannette jusqu'à des sommets qu'elle n'avait pas encore atteints, jusqu'à ce qu'elle crie son bonheur, son plaisir, et manque défaillir de joie en entendant Darragh répéter son nom comme une incantation.

  Lorsqu'ils retombèrent ensemble sur le lit dévasté et sombrèrent dans le sommeil, le même sourire éclairait leurs visages.

Chapitre 18

Reposée et délicieusement revigorée par l'amour, Jeannette se réveilla de très bonne humeur.

  Elle esquissa un sourire en voyant les vêtements préparés pour elle au pied du lit. Ses affaires de toilette étaient là aussi - brosse à cheveux, peigne, boîte à épingles, parfum, ainsi que son savon préféré - soigneusement rangées sur la commode à côté de celles de Darragh. Une chemise de nuit et un déshabillé étaient également drapés sur le dossier d'un fauteuil. Elle se leva, ravie. Une cuvette, un broc en porcelaine plein d'eau chaude ainsi que de moelleuses serviettes propres l'attendaient. Les attentions de Darragh la consolèrent quelque peu de la disparition de Betsy. À l'évidence, il avait fouillé dans ses malles pour en sortir ce dont elle avait besoin.

  Compte tenu de ses efforts, elle ne pouvait que lui pardonner. Avec son aide, peut-être réussirait-elle à apprendre à vivre sans femme de chambre - du moins pendant un certain temps, jusqu'à ce qu'elle le persuade de reprendre Betsy.

  Elle se lava et revêtit la robe en mousseline bleue que Darragh avait choisie, et qu'elle était capable de boutonner seule. Se coiffer, en revanche, s'avéra plus compliqué. Après trois tentatives infructueuses, elle parvint à ramasser sa lourde chevelure en un chignon à peu près acceptable. Puis, le sourire aux lèvres, elle alla rejoindre son époux.

  Dix minutes plus tard, son sourire et sa belle humeur s'étaient envolés. Attablée devant un bol de porridge grumeleux, sa cuillère à la main, elle dardait sur Darragh des yeux écarquillés.

—      Tu veux que je fasse... quoi ?

—      Ce n'est que pour nous deux, donc faire la cuisine ne devrait pas te prendre trop de temps. Et comme te le prouve ce petit-déjeuner, je n'ai aucun talent culinaire. Quant à l'entretien de la maison, tu t'en occuperas uniquement les jours où Aine Murray ne sera pas là pour se charger du travail pénible tel que frotter les parquets, laver le linge, et cetera. Elle est jeune, mais c'est une fille très bien. Elle te plaira.

  Jeannette planta sa cuillère dans le porridge.

—      Tu as perdu l'esprit ? Je ne suis pas l'épouse d'un... paysan, qui prépare le pain, fabrique les chandelles et fait de la couture. Je suis une lady ; j'ai été éduquée pour régner sur une grande maisonnée et diriger des domestiques !

—      Certes, mais dans la mesure où je n'ai ni grande maisonnée ni légion de domestiques, il te faudra mettre la main à la pâte. Je ne prétends pas que ce sera facile, du moins au début, mais tu es très intelligente. Je suis convaincu que tu trouveras très vite des solutions.

  Jeannette, à présent, avait les yeux exorbités.

—      Je n'ai aucune envie de « trouver des solutions ». Je suis ton épouse, et non une quelconque servante que tu aurais engagée.

  Elle croisa les bras.

—      Je refuse !

  Darragh remua sa bouillie d'avoine d'un air découragé.

—      Alors, assurément, nous allons être un couple bien triste... et affamé. Franchement, je n'aimerais pas manger ça à tous les repas.

—      Et le dîner d'hier ? Il était simple, mais excellent. Qui l'a préparé ?

—      La mère d'Aine, pour nous souhaiter la bienvenue. Il n'y en aura pas d'autre.

—      Pourquoi pas ? Cette femme n'a qu'à devenir notre cuisinière. Et tu n'as qu'à engager quelques domestiques qui travailleront tous les jours.

—      Je suis navré, ma chérie, je n'en ai pas les moyens. Sans compter que nous n'aurions pas la place pour les loger. Quant à la mère d'Aine, elle a sept autres enfants plus jeunes, et est enceinte d'un huitième qui naîtra au printemps, si je ne m'abuse. Mme Murray n'a donc pas le temps de venir ici nous mitonner de bons petits plats.

—      Mais... je ne sais même pas mettre une bouilloire à chauffer sur un fourneau, et encore moins allumer un satané fourneau !

—      Je te montrerai, ce n'est pas compliqué.

—      Puisque c'est si facile, tu n'as qu'à le faire. Non... tu m'en demandes trop. De telles corvées sont indignes d'une lady.

—      Ces tâches ne sont pas indignes de mon épouse. Et il n'y aura pas de domestiques, à part Aine qui est là pour les gros travaux ménagers. Je veillerai à ce qu'il y ait toujours de la nourriture, mais ce sera à toi de préparer nos repas.

—      Je te répète que je n'ai jamais utilisé le moindre ustensile de cuisine !

  Repoussant sa chaise, elle se leva.

—      Je me retire dans ma chambre.

—      Va donc bouder tout ton soûl, cela m'est indifférent. Quand tu auras changé d'avis, préviens-moi et je t'expliquerai comment fonctionne le fourneau.

—      Je ne changerai pas d'avis, n'y compte pas !

  Il la dévisagea d'un air narquois.

—      Ne sois pas si affirmative, ma belle.

    Trois jours plus tard, à son grand désarroi, Jeannette fut bien obligée d'admettre que Darragh, une fois de plus, avait raison.

  La faim la rongeait, tel un cruel petit animal, lui rappelant sans cesse qu'elle n'avait pas eu de repas correct depuis le soir de son arrivée. Se cramponnant à son serment de ne pas cuisiner, elle se nourrissait de pommes et de carottes crues, ainsi que de bouts de fromage et de lait dénichés dans le cellier. Hélas ! cela ne calmait nullement son estomac qui lui faisait de plus en plus l'effet d'une immense caverne grondant d'échos.

  Elle rêvait de viande et de poisson, d'œufs, de beurre et de pain croustillant. Elle avait cru que Darragh capitulerait et engagerait une cuisinière. Malheureusement, il se révélait peut-être encore plus têtu qu'elle. Pire, elle le soupçonnait de tricher, d'avoir accès à des réserves de nourriture cachées que, malgré tous ses efforts, elle ne parvenait pas à découvrir. Dieu seul savait combien de temps il était capable de tenir.

  Quand Aine arriva ce matin-là, Jeannette lui sauta quasiment dessus, la suppliant de lui préparer un repas reconstituant. Aine, une jolie jeune fille aux cheveux d'encre et aux grands yeux verts emplis de compassion, fit la courbette et expliqua en s'excusant que M. O'Brien lui avait interdit de faire autre chose que le ménage et la lessive. Elle était cependant autorisée à répondre à toutes les questions que Jeannette poserait sur l'art et la manière de cuisiner.

  Furieuse, Jeannette avait ravalé un affreux juron et regagné la chambre sans même pouvoir s'offrir le plaisir de verrouiller la porte, car Darragh en avait escamoté la clé. À vrai dire, il avait dissimulé toutes les clés de la maison, et refusait de les restituer. Il n'avait pas confiance, disait-il. Il craignait que sa chère épouse ne lui joue un mauvais tour.

  Elle se trouvait ainsi dans l'impossibilité de le laisser dans le couloir, et ne pouvait pas non plus l'empêcher d'entrer dans leur chambre... ni de se glisser dans leur lit.

  Le jour, elle parvenait tant bien que mal à l'ignorer. La nuit, par contre, ce démon se délectait à la rendre folle de désir, jusqu'à ce qu'elle soit toute frémissante et suppliante dans ses bras.

  Dès que le soleil se levait, elle n'adressait quasiment plus la parole à Darragh. Lorsque la nuit tombait, elle s'abandonnait corps et âme à ses caresses. Leur relation était incroyablement étrange et complexe, tissée d'irrépressible attirance et d'insolubles conflits.

  La journée avançant, Jeannette n'y tint plus. Elle avait une faim de loup.

  Tant pis...

  Elle trouva Aine occupée à étendre le linge dans la cour de derrière.

—      Excusez-moi, Aine, je suppose que vous pourriez m'aider... Il faut que j'allume le fourneau, et je... je ne sais pas comment m'y prendre...

  La jeune fille lui sourit gentiment.

—      Bien sûr, madame. Une minute et je suis à vous.

  Jeannette tiqua. Une servante aurait dû l'appeler « milady ». Même mariée à un roturier, elle demeurait une lady - titre que lui avait transmis son père. Elle renonça néanmoins à corriger Aine. Quelle importance cela avait-il qu'Aine emploie le bon terme ? Au fond, quelle lady demanderait à une fille de ferme de lui montrer comment fonctionne un fourneau ?

  Quand Aine eut terminé, elle accompagna Jeannette dans la cuisine. Jeannette se tint immobile et écouta avec une extrême attention les indications d'Aine.

—      Vous n'auriez pas un plat tout simple à me conseiller? demanda Jeannette. Quelque chose de savoureux mais facile à préparer.

  Aine réfléchit.

—      Faites revenir des pommes de terre, des oignons, du bacon dans un poêlon. C'est bon et c'est rapide.

  Jeannette remercia chaleureusement la jeune fille qui retourna à sa lessive.

  Des pommes de terre, des oignons, du bacon... Rustique, consistant, et très éloigné de la cuisine raffinée à laquelle elle était accoutumée. Cependant, vu les circonstances, elle devrait s'en contenter et même une débutante comme elle était sûrement capable de réussir un tel plat; ce ne devait pas être si compliqué.

    Se laissant guider par les fumets émanant de la cuisine, Darragh fut ravi d'y trouver sa femme. La mine renfrognée de celle-ci ne l'étonna toutefois pas.

  À l'aide d'une spatule métallique, elle remuait frénétiquement quelque chose qui cuisait - ou plutôt qui brûlait dans un poêlon en fonte tout en débitant un chapelet de jurons qu'il n'aurait jamais cru entendre de la part d'une Jeune femme ayant reçu une aussi bonne éducation. Elle saisit un épais torchon pour s'emparer du manche du poêlon.

—      Aïe ! cria-t-elle.

  Darragh se précipita vers elle.

—      Tu t'es brûlée ?

  Elle pivota et braqua sur lui un regard meurtrier.

—      Évidemment, et j'espère que tu t'en veux car c'est la faute !

—      Calme-toi et montre-moi ta main.

  Elle le repoussa sans ménagement.

  Il réussit néanmoins à lui prendre sa paume et n'y découvrit, à son grand soulagement, qu'une légère marque rosâtre.

—      Tu veux que j'aille te chercher de l'eau fraîche pour apaiser la douleur ?

—      Ce n'est pas la peine, répondit-elle d'un ton de martyre. Oh non ! ajouta-t-elle en jetant un coup d'œil au poêlon. J'ai complètement raté mon plat.

  Difficile de dire ce qu'était ce fameux plat, songea Darragh. À priori, il semblait que l'ingrédient principal était des pommes de terre. Pas question néanmoins de critiquer le premier essai de son adorable marmiton.

—      Ça paraît délicieux, assura-t-il. Peut-être un peu trop croustillant, mais c'est comme ça que je l'aime.

  Elle écarquilla des yeux incrédules.

—      Tu aimes les pommes de terre brûlées ?

  Donc, il ne s'était pas trompé. S'il était capable de reconnaître ce qu'elle avait cuisiné, il pouvait certainement le manger. En tout cas, il l'espérait du fond du cœur.

  Il frappa dans ses mains, comme s'il était affamé.

—      Je mets le couvert, et à table !

  Joignant le geste à la parole, il dressa le couvert dans la petite salle à manger attenante à la cuisine. Jeannette, quant à elle, gratta la masse calcinée accrochée aux parois du poêlon et la fit glisser sur un plat qu'elle posa avec brusquerie sur la table.

  Ils s'assirent face à face. Plaquant un sourire enthousiaste sur son visage, Darragh remplit son assiette en porcelaine de Chine à motifs bleu et blanc d'une généreuse portion de pommes de terre charbonneuses.

  Heureusement qu'il avait vraiment une faim de loup ! Depuis le soir de leur arrivée, il n'avait pas pris de repas digne de ce nom. Elle non plus, d'ailleurs, ce qui l'avait finalement poussée à s'aventurer dans la cuisine, exactement comme il l'avait prévu.

  Il remerciait le ciel que Jeannette ait enfin cédé, car il avait dû faire appel à toute sa volonté pour ne pas supplier Aine de leur préparer quelque chose, un mets chaud et roboratif, propre à réconforter le cœur des humains.

  Or, il était parvenu à résister et, à présent, il en était récompensé. Quoique, pour être franc, ce qu'il avait sous les yeux ne ressemblait guère à une récompense. Néanmoins, Jeannette avait confectionné cette mixture : c'était là l'essentiel. Il ne lui restait plus qu'à trouver la force de survivre aux erreurs de son épouse, le temps pour elle d'apprendre à cuisiner. En supposant qu'elle apprenne...

  Regrettant de n'avoir pas pensé à mettre des couteaux sur la table, il planta sa fourchette dans ce qui avait la consistance d'une brique sombre et plate. Cela craquait sous la dent, avec un vague goût de charbon et d'un mystérieux ingrédient, gras et passablement écœurant.

  Du bacon à moitié cuit, réalisa-t-il. Et excessivement salé. Seigneur Dieu, aurait-elle versé tout un pot de sel dans le poêlon ?

  Il mastiqua à toute allure et déglutit.

—      Délicieux, marmonna-t-il.

  Jeannette arqua un sourcil dubitatif en le regardant enfourner une autre bouchée. Cette fois, il choisit une grosse cuillerée d'oignons, brûlés d'un côté, crus de l'autre. Étonnamment, malgré leur aspect noirci, les pommes de terre aussi étaient mal cuites, et leur cœur dur comme la pierre. Indiscutablement, ce plat était l'un des plus immondes qu'il ait jamais goûtés.

  Pourtant il le mangea, le plus rapidement possible, en l'arrosant de bière - une bénédiction pour sa gorge et sa langue écorchées.

  Jeannette, pour sa part, pignochait, n'avalant que quelques morceaux d'oignon en fronçant le nez de dégoût.

  Quand Vitruvius approcha, le regard suppliant, elle ne le chassa pas. Elle posa son assiette sur le sol. Agitant fébrilement la queue, Vitruvius fonça et engloutit l'offrande. Quelques secondes plus tard, la queue entre les pattes, il était pris d'un haut-le-cœur et recrachait la nourriture dans l'assiette.

  Jeannette et Darragh contemplèrent longuement le chien qui, piteux, quittait la salle à manger.

—      Eh bien, voilà qui est clair... commenta Jeannette.

  Soudain, la cocasserie de la situation la frappa. Elle se mit à glousser, puis éclata franchement de rire, bientôt imitée par Darragh.

—      Ce chien est un grossier personnage, s'esclaffa-t-il.

—      Au moins, il est honnête. Le malheureux! J'ai le sentiment d'être un bourreau.

—      Cet animal n'a pas de palais.

  Ingurgitant une lampée de bière, Darragh porta à sa bouche une énorme cuillerée de nourriture. Jeannette écarquilla des yeux horrifiés.

—      Arrête, par pitié ! Même le chien ne peut pas l'avaler.

—      Ce n'est pourtant pas si mauvais, affirma-t-il vaillamment.

—      C'est pire que ça. Si quelqu'un osait me servir une telle atrocité, je le ferais condamner pour tentative de meurtre. Repose immédiatement cette cuillère et cette fourchette.

  Il obéit avec soulagement.

—      Je ne sais pas comment tu as réussi à en manger autant, dit Jeannette.

—      Je commence à me le demander moi aussi, répondit-il en pressant une main sur son estomac qui protestait.

—      Tu aurais dû me dire que c'était épouvantable.

—      Comment aurais-je pu ? Pas après un essai aussi formidable.

—      Mais ça n'a rien de formidable ! s'exclama-t-elle. C'est un désastre !

—      Oui, répliqua-t-il en lui baisant la main. Un désastre formidable qui me rend très fier.

—      Tu es fier que je t'aie servi quelque chose dont ton chien lui-même n'a pas voulu ?

—      Tu l'as cuisiné, cela me suffit.

  À ces mots, Jeannette sentit son cœur fondre. Elle avait échoué lamentablement; elle n'était même pas capable de préparer un mets qu'une novice aurait réussi en un clin d'œil. Pourtant Darragh affirmait être fier d'elle. Jamais encore personne n'avait été fier d'elle. Elle avait suscité parfois l'admiration, la jalousie, voire la fascination, mais jamais la fierté.

  Au cours de son existence, elle n'avait eu qu'un objectif: atteindre la perfection - être plus belle, plus courtisée, plus désirable et plus raffinée que les autres femmes; utiliser les atouts de la fortune et des privilèges pour parvenir au sommet de la bonne société.

  Or, Darragh se moquait éperdument de tout cela. Pour lui, se donner du mal méritait des éloges, et un échec pouvait même avoir autant de prix qu'une réussie.

  Cet homme ne cessait de l'étonner.

—      Il n'empêche... balbutia-t-elle, soudain submergée par des émotions qui la mettaient terriblement mal à  l’aise. Je ne suis bonne à rien devant un fourneau. Si tu l'obstines à vouloir que je cuisine, nous serons bientôt Ions les deux squelettiques.

—      Mais non... je te le répète, tu apprendras. Ne sois pas si dure avec toi-même.

—      Je ne le suis pas. C'est mon estomac qui m'adresse des reproches.

—      Le mien pousse des cris d'orfraie, admit-il avec une petite grimace. La prochaine fois, tâche d'avoir la main plus légère avec le sel.

—      J'essayais de donner un peu de goût à ce maudit plat.

—      Du goût ? C'est réussi : on aurait cru avaler l'océan.

  Un sourire frémit sur les lèvres de Jeannette, un autre joua sur celles de Darragh. De nouveau, ils éclatèrent de rire.

—      Oh... gémit-il, plié en deux. Il n'y aurait pas un peu de lait ? Un verre me ferait du bien.

—      Veux-tu que je demande à Aine d'en apporter ?

—      Oui. Et dis-lui que j'aimerais lui parler. Je verrai si elle peut rester un peu plus longtemps ce soir et revenir demain matin.

—      Pour quelle raison ?

—      Pour t'enseigner quelques astuces sur la préparation d'un repas, si tu es d'accord.

  Elle le dévisagea et lut une inflexible détermination dans son regard.

—      Puisque tu tiens absolument à poursuivre cette absurde comédie... les conseils d'Aine seront en effet les bienvenus.

—      Parfait.

  Elle s'attendait à ce qu'il prenne l'air satisfait du mâle dominateur, mais non... Il esquissa un doux sourire qui accentuait le modelé admirable de sa mâchoire volontaire. Son mari était décidément un homme extraordinairement séduisant. Sur ce plan-là, elle n'avait pas à se plaindre.

  Pour dissimuler son trouble, elle se leva.

—      Eh bien, je vais chercher Aine.

—      Entendu. Jeannette ?

—      Oui?

—      Merci.

—      De quoi me remercies-tu ?

—      D'être ma femme...

Chapitre 19

Ce « merci » fut le premier, parmi tant d'autres, auquel Jeannette eut droit tandis que s'écoulaient les semaines, que septembre faisait place au mois d'octobre et qu'un automne frisquet s'installait. Ses essais culinaires, que le résultat soit mauvais, médiocre ou acceptable, étaient accueillis par Darragh avec un indéfectible enthousiasme.

  Quoi qu'il en soit, malgré l'enseignement débonnaire d'Aine, apprendre à cuisiner s'avérait une tâche ardue, décourageante.

  Depuis sa plus tendre enfance, Jeannette avait considéré les repas comme un dû. Les domestiques préparaient et servaient ce qu'elle mangeait avec sa famille.

  À présent que ses yeux s'étaient dessillés, elle éprouvait une profonde sympathie pour le personnel qui l'avait nourrie durant des années.

  Après le désastre des pommes de terre, Aine résolut de commencer l'apprentissage de Jeannette par quelque chose d'élémentaire : des œufs brouillés. Elle lui montra également comment griller des saucisses sans les brûler.

  Faire le pain, cuire le porridge à feu doux, frire et rôtir la viande, préparer les légumes constituèrent l'étape suivante. Les premières tentatives de Jeannette se soldèrent par des échecs retentissants. Malgré une envie folle d'abandonner, d'annoncer à son mari qu'ils devraient se contenter de pommes crues et de fromage, elle serra les dents et persévéra.

  Un jour, Darragh lui offrit un livre de recettes. Alors qu'elle s'en serait naguère offusquée, elle préféra mettre son orgueil dans sa poche et tenter de nouvelles expériences. Elle s'enhardit ainsi à préparer des mets qu'elle aurait pu savourer chez ses parents, réputés pour la qualité de leur table.

  Peu à peu, son talent tout neuf de cordon-bleu en herbe lui procura une satisfaction, un plaisir qui ne cessaient de la surprendre. Le soir où elle réussit son premier saumon poché, nappé d'une sauce à l'aneth crémeuse à souhait, et que Darragh se resservit deux fois, elle crut éclater de fierté.

  Elle ne s'était jamais considérée comme une incapable, mais n'avait jamais non plus, jusque-là, mesuré à quel point elle pouvait être compétente. Elle parvenait à créer toutes sortes de choses avec ses mains, et c'était pour elle une découverte assez grisante.

  Elle apprenait aussi qu'il lui était possible de survivre sans ses élégantes toilettes - du moins pendant la journée, car elle tenait à s'habiller pour le dîner, comme le voulaient les convenances. Ses robes londoniennes étant beaucoup trop belles pour les tâches domestiques, elle se confectionna, avec l'aide de la jeune Aine, quatre vêtements seyants et pratiques en fin lainage.

  Une chose par-dessus tout l'éberluait : elle ne s'ennuyait pas ! Elle était tellement occupée à tenir la maison, à jouer son rôle d'épouse et à rendre agréable sa vie avec Darragh, qu'elle pensait rarement à son ancienne existence. Chaque matin, elle se levait impatiente de s'attaquer à une nouvelle journée. Le soir, elle s'endormait satisfaite de son travail du jour, lovée dans les bras de son mari qui l'avait comblée de baisers et de caresses.

  Elle ne passait toutefois pas tout son temps enfermée dans la maison. Quotidiennement, au milieu de la matinée, elle allait faire une promenade. Elle profitait du bon air, du soleil et de la campagne, infiniment plus que par le passé.

  Souvent, Darragh l'accompagnait. Bras dessus bras dessous, ils bavardaient, abordant tous les sujets imaginables, sérieux ou farfelus, tandis que Vitruvius gambadait gaiement autour d'eux, la truffe au sol, dans l'espoir de flairer la piste d'un lapin.

  Par un après-midi particulièrement lumineux, Jeannette mit dans un panier du poulet froid, des fruits secs, des biscuits et du vin. Puis elle rassembla ses pinceaux, ses couleurs et son papier à aquarelle. Darragh chargea le tout dans un petit cabriolet, et ils se mirent en route.

—      Je suis sûr que tu aimeras le spectacle de notre Shannon qui épouse la mer, dit-il. Bientôt, tu vas sentir le parfum des embruns. Tu verras, c'est un magnifique endroit pour pique-niquer.

  Il avait raison: le rivage herbu constituait un ravissant décor. Installés sur un plaid, bercés par le chant des oiseaux, ils passèrent un moment délicieux, aussi insouciants que deux enfants.

—      Il te reste de la place pour le dessert ? demanda-t-elle en sortant un gâteau du panier.

—      À condition que tu l'aies fait toi-même... Et si tu me donnais la becquée ?

  Les joues roses, elle lui offrit de minuscules bouts de gâteau, le laissa lui lécher les doigts avec gourmandise, lui couvrir les mains de baisers, puis les lèvres, et la gorge...

  Quand ils furent rassasiés d'amour et de jouissance, Jeannette entreprit de peindre l'estuaire. Darragh sortit un petit carnet de la poche de son manteau, lui emprunta l'un de ses crayons, et se mit à dessiner.

  Un peu plus tard, il s'allongea et ferma les yeux. Grillant de curiosité, Jeannette attendit qu'il soit profondément endormi pour prendre le carnet et le feuilleter. Elle fut sidérée par ce qu'elle découvrit.

  C'était un voyage autour du monde. Rome, Venise et Londres. Paris, dont il avait noté les noms de rues d'une écriture fine et élégante. Et la Grèce, qu'il restituait telle que chacun la décrivait : millénaire, écrasée de soleil.

  Puis, sur les dernières pages, elle se reconnut. Son cœur se dilata. Il l'avait dessinée avec Wilda dans le jardin, l'air distant tandis qu'elle observait sa cousine en train de tailler les rosiers. Sur un autre feuillet, elle peignait la vieille croix celtique dans la prairie voisine du domaine de ses cousins.

  Comment s'était-il débrouillé pour la « croquer » sans qu'elle s'en aperçoive ? Promptement, avant qu'il ne se réveille, elle reposa le carnet.

  Longtemps après leur retour au cottage, elle continua de s'interroger.

  Serait-il possible que Darragh l'aime ?

  Elle en tremblait, tant cette pensée était à la fois magique et effrayante.

  Et elle, qu'éprouvait-elle pour lui ?

  À vrai dire, elle ne savait plus. Elle n'avait qu'une certitude : elle connaissait avec lui un plaisir inouï dont elle ne voulait pas se priver, jamais plus.

    Quelques jours plus tard, alors qu'elle mettait à rôtir, pour le dîner, un gigot d'agneau dans un grand poêlon en cuivre, on frappa à la porte d'entrée. Le cottage étant complètement isolé, cette visite constituait une surprise.

  Les seules personnes que Jeannette voyait régulièrement étaient Aine et un vieux bonhomme nommé Redde qui, apparemment, ne parlait pas un mot d'anglais. Il venait deux fois par jour s'occuper des chevaux, traire la vache, nourrir les poules et dénicher les œufs. Une fois par semaine, environ, un marchand apportait également des mottes de tourbe pour le fourneau et les cheminées.

  Croyant qu'il s'agissait de lui, Jeannette s'essuya les mains et alla ouvrir. Sur le seuil se tenait un inconnu, grand et vigoureux, frôlant la trentaine. Il avait de courts cheveux bruns, épais et bouclés, des traits finement ciselés. Vêtu pour chevaucher, il portait un manteau de tweed, une chemise en lin toute simple, une culotte de cheval et des bottes. Il dévisagea Jeannette avec un intérêt très nettement excessif; une étincelle étrangement familière pétillait dans ses yeux gris-bleu.

  Elle crispa la main sur la poignée de la porte.

—      Oui... Puis-je vous aider?

  Avec un sourire en coin, il se démancha le cou pour voir l'intérieur du cottage.

— En effet, vous pouvez peut-être. Y aurait-il ici un Darragh O'Brien, par hasard?

—      Mais oui. Que voulez-vous à mon mari, si vous me permettez de vous poser cette question ?

  Il resta un instant bouche bée. :

—      Excusez-moi... vous avez dit: votre mari?

—      Vous avez bien entendu. Qui êtes-vous, monsieur, et que désirez-vous ?

  Il se frappa la cuisse, si fort qu'elle sursauta.

—      Ça alors, que je tombe dans un tonneau de Guinness et que je me noie !

  Sans crier gare, il la serra dans ses bras, la souleva de terre et lui planta un baiser sonore sur la bouche. Puis il éclata d'un rire tonitruant.

  Seigneur Dieu ! Elle avait ouvert la porte à un fou furieux. Darragh... Où était Darragh?

  Comme en réponse à sa prière, des pas retentirent clans le hall, ponctués par des aboiements gutturaux.

—      Mais qu'est-ce que... tonna Darragh qui s'interrompit aussitôt. Michael, bon sang, repose-la immédiatement !

  Le fou furieux tourna la tête.

—      Elle est drôlement jolie, Darr ! Où l'as-tu trouvée ?

—      Chez les fées, naturellement ! Et maintenant, lâche-la avant de lui briser une côte.

—      Oh, mais je ne lui fais pas mal, n'est-ce pas ?

—      Je... bredouilla Jeannette, si vous pouviez me...

  Souriant de toutes ses dents blanches, le fou furieux - qui se prénommait donc Michael - la reposa délicatement sur le sol. Puis il se pencha pour caresser Vitruvius qui s'était précipité vers lui. Ce stupide animal, au lieu de le mordre, ou au moins de grogner, se mit à frétiller de plaisir.

—      Ce qu'il a grandi ! La dernière fois que je l'ai vu, ce n'était qu'une boule de poils. Mais tu te souviens de moi, hein, mon toutou ?

  Après s'être fait copieusement lécher le visage, ce qui l'amusa au plus haut point, Michael se tourna vers Darragh.

—      Alors, tu n'embrasses pas ton frère après quasiment un an d'absence ?

  Son frère ?

  Stupéfaite, Jeannette considéra tour à tour les deux hommes, remarquant brusquement leur air de famille, particulièrement la forme semblable de leurs yeux.

  Darragh s'avança, ouvrit les bras. Michael et lui s'étreignirent, s'assénant mutuellement de grandes claques dans le dos.

—      Je suppose qu'il est un peu tard pour des présentations en règle, dit Darragh en se tournant vers Jeannette. Michael n'a aucun sens des bonnes manières, mais si tu peux lui pardonner de t'avoir rudoyée, j'aimerais te présenter mon frère.

  Elle hocha poliment la tête.

—      Mon cher, voici mon épouse, lady Jeannette.

  Un grand sourire fendit le visage de Michael. S'inclinant, il baisa la main de sa belle-sœur.

—      Je suis ravi de vous avoir dans la famille. Si j'avais su qu'il y avait un mariage à fêter, j'aurais apporté un cadeau. Pourquoi tu n'as rien dit? reprocha-t-il à son aîné.

  En effet, songea Jeannette, pourquoi ?

  Darragh ne parlait pas souvent de sa famille. Elle ignorait même qu'il avait un frère dans la région.

—      Nous sommes en pleine lune de miel, répondit Darragh en prenant Jeannette par la taille pour l'attirer contre lui. Je voulais la garder pour moi seul un petit moment avant que la meute familiale ne fonde sur elle et ne l'effarouche.

  La meute ? Combien d'O'Brien y avait-il ?

—      Mais je serais enchantée de rencontrer tes parents, Darragh. Il serait extrêmement discourtois de ne pas faire leur connaissance dans un proche avenir.

—      Chaque chose en son temps, répliqua-t-il d'un ton étrangement évasif. Il faut parcourir des kilomètres et des kilomètres, n'est-ce pas, Michael ?

—      En effet. J'ai passé la journée à cheval.

—      Dans ce cas, vous devez être bien fatigué, commenta Jeannette en s'écartant de son mari. Je vous accompagnerais volontiers au salon, mais aujourd'hui notre bonne est absente. Allez donc vous asseoir, tous les deux. Je vous apporte du thé.

  Michael échangea un regard indéchiffrable avec son frère.

—      Eh bien... avec plaisir.

—      Vous dînerez avec nous, n'est-ce pas ?

—      Il ne peut pas, décréta Darragh.

—      Bien sûr que si ! protesta Michael. J'espère aussi passer la nuit chez vous. Si vous avez de la place.

—      Nous n'en avons pas.

—      Darragh ! s'exclama Jeannette, choquée par sa grossièreté. Je crains que notre chambre d'amis ne soit pas très confortable, mais si cela ne vous dérange pas, vous êtes le bienvenu. N'est-ce pas, Darragh ?

  Celui-ci hésita visiblement avant d'opiner.

—      Je vous en prie, messieurs, allez vous installer au salon, insista Jeannette.

  Elle attendit que les deux frères obtempèrent, puis regagna d'un pas vif sa cuisine.

—      Nom d'une pipe ! Mais qu'est-ce que tu mijotes ?

—      Ça ne te regarde pas, chuchota Darragh en gaélique. Et quand elle nous rejoindra, tu lui annonceras que, finalement, tu as décidé de dormir à l'auberge.

—      Il n'y en a pas dans les parages ; il me faudrait chevaucher encore des heures jusqu'à Ennis. Pourquoi es-tu si pressé de me voir partir ? Et pourquoi me parles-tu en gaélique ? Tu ne veux pas qu'elle comprenne ? Figure-toi que j'ai rencontré Dermot O'Shay voilà quinze jours. Il m'a raconté qu'au cours d'un voyage dans la région, il t'avait vu. Il a trouvé que tu te conduisais de façon bizarre et que tu étais fort peu loquace. Du coup, intrigué, il t'a suivi jusqu'ici.

  Darragh émit un grognement.

—      On devrait lui donner cent coups de fouet, à ce Dermot O'Shay qui fourre son nez dans les affaires d'autrui !

—      Et à moi aussi, par conséquent, rétorqua Michael, jovial. Car c'est bien la curiosité qui m'a mené ici. Je pensais que la femme avec qui tu vivais était ta maîtresse, ce qui expliquait pourquoi tu gardais le secret. Mais si elle est ton épouse...

—      Elle est effectivement mon épouse.

—      Alors pour quelle raison la caches-tu ? Parce qu'elle est anglaise ? Mary Margaret aura besoin de temps pour s'habituer à l'idée que tu n'as pas choisi une Irlandaise, mais personnellement, je m'en moque. Et je vois pourquoi tu t'en es entiché: elle est ravissante !

—      Eh bien, je te demande de ne pas en parler, surtout pas à Mary Margaret. Elle sait que tu es ici ?

—      Non, et je ne l'ai pas dit non plus aux autres. Mais tu ne pourras pas le leur dissimuler éternellement.

—      Quelques semaines supplémentaires me suffiront.

  Du moins Darragh l'espérait-il. Il pensait que Jeannette était sur le point de prononcer les mots d'amour qu'il rêvait d'entendre.

  Bien que leurs débuts n'aient pas été faciles, il percevait depuis quelque temps un réel changement chez Jeannette. Elle lui souriait et bavardait avec lui ; elle le dorlotait et s'abandonnait à ses caresses avec une fièvre qui semblait s'intensifier nuit après nuit. Était-il possible qu'il n'y ait pas, tout au fond de son cœur, un peu d'amour ?

—      Que se passera-t-il de spécial dans quelques semaines ? voulut savoir Michael.

—      Rien.

—      Encore des cachotteries ! Il vaudrait sans doute mieux que j'aie une petite discussion avec elle, et...

  Barragh saisit rudement son frère par le bras.

—      Écoute... elle ne sait pas qui je suis.

—      Qu'est-ce que tu racontes ? s'exclama Michael en écarquillant les yeux. Elle t'appelle par ton nom, donc elle sait qui tu es.

—      Mais non. C'est... compliqué, et je n'ai pas le temps de tout t'expliquer. En résumé, elle ignore que je suis un aristocrate, que j'ai un titre de noblesse. Elle pense que je suis simplement M. Barragh O'Brien.

—      Pourtant, toi, tu l'appelles lady Jeannette.

—      En effet, c'est une lady et la fille d'un comte. Depuis le début, elle me prend pour un roturier et je ne l'ai pas détrompée. Elle croit aussi que ce cottage est notre demeure, notre seul foyer. Elle ne sait rien du domaine, du château, de mes terres. Pour elle, je suis un architecte, plutôt pauvre de surcroît.

  Éberlué, Michael le dévisagea longuement. Puis il se leva, s'approcha de son frère et entreprit de lui inspecter minutieusement le cuir chevelu.

—      Qu'est-ce que tu fabriques ? protesta Darragh en essayant de le repousser.

—      Je cherche des plaies et des bosses, mon vieux, car tu as manifestement reçu un coup sur la tête.

—      Lâche-moi, espèce d'idiot !

—      Ah non, c'est toi l'idiot ! Mentir ainsi à ta femme... L'enfermer dans ce minuscule cottage, l'obliger à cuisiner. .. La fille d'un comte, une Anglaise ! Qu'est-ce qui t'a poussé à inventer un plan aussi diabolique ?

—      J'ai mes raisons, se défendit Darragh.

—      Et elle aura ta peau quand elle découvrira la vérité. Tu as intérêt à tout lui avouer tant que tu en as encore la possibilité, tant que tu peux espérer être pardonné.

  Darragh se tut. Le remords le rongeait en effet comme un mal insidieux. Jeannette serait furieuse quand elle apprendrait qu'il avait triché, mais ne serait-elle pas également soulagée de ne pas avoir à vivre le reste de son existence dans une humble maison, à préparer les repas et à confectionner ses propres toilettes? Ne serait-elle pas ravie de devenir comtesse, de s'installer dans un immense et luxueux château, peuplé d'une armée de domestiques ?

  Elle se mettrait d'abord en colère, certes. Ensuite, elle comprendrait qu'il avait agi ainsi pour leur bonheur, pour leur avenir.

  Il l'espérait, en tout cas.

—      Je lui dirai tout le moment venu. D'ici là, je t'interdis de vendre la mèche.

  Michael leva les mains en signe de capitulation.

—      À ta guise, mon vieux. Le spectacle promet d'être réjouissant. Et si par miracle ta femme ne t'écorche pas vif, tes trois sœurs s'en chargeront. Mary Margaret, Siobhan et Moira ne te pardonneront pas de n'avoir pas été invitées à ton mariage.

—      Elles le seront au tien, ça les consolera.

  Michael ricana.

—      Les pauvres, elles risquent de patienter longtemps ! Mon métier de vétérinaire me comble. Soigner les chevaux, les chiens, et quelques félins à l'occasion me suffit amplement. Je n'ai aucun besoin de m'occuper d'une femme par-dessus le marché.

—      Quand on est amoureux, je t'assure que ce n'est pas un fardeau.

—      Tu me rediras ça quand elle aura découvert tes manigances. Tu es un homme courageux, Darragh O'Brien, ajouta Michael en gratifiant son frère d'une claque sur l'épaule. Un imbécile, mais courageux !

  À cet instant, Jeannette apparut sur le seuil, un plateau dans les mains.

—      Laisse-moi t'aider, ma chérie, proposa Darragh.

  Avec un sourire reconnaissant, elle lui tendit le plateau, puis s'assit pour servir le thé.

—      Et maintenant, messieurs, dites-moi de quoi vous parliez...

Chapitre 20

Le frère de Darragh s'en alla le lendemain matin. Il avait un homme à voir à propos d'une jument qu'il souhaitait acheter pour son haras.

  Jeannette avait beaucoup apprécié Michael O'Brien. Elle l'avait trouvé agréable, intéressant, doté du même sens de l'humour que son frère aîné.

  Après son départ, elle réalisa que, même si elle avait parfois envie de compagnie, elle se sentait pourtant étrangement bien dans sa solitude, dans son perpétuel tête-à-tête avec Darragh. Depuis quelque temps, elle s'étonnait : elle ne se reconnaissait plus.

  La nuit qui suivit la visite de Michael, Darragh lui fit l'amour avec une intensité qui la laissa pantelante. Dès qu'il posait la main sur elle, son corps brûlait d'un désir qu'aucun homme au monde, elle le savait, ne pouvait combler.

  Sans lui, elle serait perdue.

  Elle l'aimait.

Comment était-ce arrivé? Et quand? L'amour avait germé en elle peu à peu. Elle en avait à peine eu conscience mais, désormais, ce sentiment était si profondément enraciné dans son âme que rien ne pourrait l'en déloger.

  Elle faillit le dire à Darragh. Les mots lui montèrent aux lèvres. Or, la dernière fois qu'elle avait avoué son amour à un homme, il lui avait brisé le cœur.

  Darragh et elle s'étaient mariés par nécessité, en toute hâte et pour mettre un terme au scandale. Malgré ces débuts peu prometteurs, ils avaient tissé un véritable lien. Peut-être l'amour serait-il la prochaine étape.

  Jeannette y avait songé toute la semaine.

  À présent, tandis qu'elle faisait le lit, tirait les draps, la couverture de laine et la courtepointe, elle se demandait une fois de plus si elle devait ou non se confesser à son époux.

  Ce matin, après l'avoir embrassée, il était parti à Ennis afin d'y acheter des fournitures pour son travail et d'autres marchandises. Il avait promis de poster plusieurs lettres de Jeannette et de vérifier si elle avait du courrier. Pour l'instant, elle n'avait reçu qu'une seule missive de Violet qui l'informait qu'Adrian et elle ainsi que Kit et Eliza étaient bien rentrés et qu'elle lui écrirait bientôt. En revanche, elle n'avait aucune nouvelle de ses parents, probablement humiliés par son déshonneur. Quoi qu'il en soit, elle était maintenant mariée et ils seraient bien obligés de s'incliner et d'accepter également son époux.

Bizarrement, Darragh rechignait à discuter de leur avenir. Elle imaginait pourtant qu'on ne tarderait pas à proposer un autre chantier à l'architecte talentueux qu'il était, en Irlande ou sur le continent. Peut-être même en Angleterre.

  S'il gagnait suffisamment d'argent, ils auraient les moyens de quitter ce petit cottage et de construire une maison digne de ce nom en Angleterre. De retour dans son pays, Jeannette serait en mesure de reconquérir une place dans la société et d'aider son mari à concrétiser ses ambitions.

  Avant cela, elle devait cesser de se murer dans le doute et le silence. Ce soir, résolut-elle, elle lui ouvrirait son cœur et lui avouerait combien elle l'aimait. Si tout se déroulait comme elle l'espérait, il lui dirait qu'il l'aimait aussi.

  Pour célébrer l'événement, elle préparerait un repas de fête. Elle mettrait sur la table la nappe en dentelle dénichée dans le placard de la salle à manger et les assiettes en porcelaine de Chine à motifs de fleurs.

  Ensuite, elle demanderait à Aine de l'aider à revêtir l'une de ses plus belles robes et à rassembler sa chevelure en un magnifique chignon. Elle attacherait à son cou son collier de perles et appliquerait quelques gouttes de lilas derrière ses oreilles.

  Darragh ne serait-il pas enchanté ?

  Fredonnant à voix basse, elle s'attela à la confection du dîner - velouté de concombres à la menthe, rôti de porc aux choux, carottes vichy et tourte aux pommes en dessert.

  Elle avait les mains dans la farine et le beurre quand on frappa à la porte. S'essuyant avec un torchon, elle se dirigea vers le hall en se demandant qui pouvait bien leur rendre visite. Sûrement pas un autre parent de Darragh, pas si vite.

  Plaquant un sourire amène sur son visage, elle ouvrit la porte... et écarquilla les yeux. Quatre vieux gentlemen se tenaient sur le seuil. Ils étaient somptueusement vêtus de redingotes, culottes et gilets de soie richement brodés. Une grande calèche noire attelée à quatre chevaux stationnait dans l'allée.

  Le plus âgé du groupe, dont les cheveux poivre et sel se clairsemaient et dont la barbiche évoquait le siècle précédent, s'avança. Il ôta son chapeau et en balaya l'air.

—      Mi scusi, signora... Je suis le comte Arnaldo Fiorello, et voici mes compagnons de voyage, les signori Pio, Guglielmo et Ficuccio. Nous sommes à la recherche du Grand Signore. Veuillez lui dire que nous souhaiterions lui parler.

  Jeannette était éberluée. À l'évidence, ces gentlemen s'étaient égarés.

—      Je suis navrée, mais vous faites erreur. Celui que vous cherchez, quel qu'il soit, n'est pas ici.

—      C'est impossible. On nous a affirmé que le signore, lord Mulholland, était ici.

  Jeannette fronça les sourcils. Lord Mulholland ? L'aristocrate qui avait, comme cadeau de mariage, prêté sa calèche à Darragh ? Elle n'avait jamais su exactement où se situait le domaine de cet homme, même si elle lui avait écrit une lettre de remerciements - que Darragh avait postée pour elle.

—      Ce nom ne m'est pas inconnu, cependant ce monsieur n'habite pas ici, et j'ignore son adresse, répondit-elle en italien.

  En l'entendant parler leur langue, les vieux gentlemen se détendirent.

—      Quelle merveille ! Nous allons enfin nous comprendre. Nous venons voir le grand architecte, lord Mulholland. Nous sommes de fervents admirateurs de son travail, car nous sommes nous aussi des bâtisseurs. Nous avons tous les quatre parcouru des milliers de kilomètres depuis l'Italie pour consulter ce brillant esprit. On nous a informés qu'il vivait momentanément ici.

  Jeannette ravala un soupir d'agacement.

—      Pardonnez-moi, mais votre informateur s'est fourvoyé. Cette maison appartient à mon époux Darragh O'Brien, et à moi-même.

—      Oui, à lord Mulholland, affirma le gentleman avec un sourire radieux.

  Jeannette se sentit soudain désarçonnée.

—      Peut-être n'ai-je pas été assez claire. Mon mari est Darragh O'Brien, et non lord Mulholland.

—      Mais oui, insista son interlocuteur en lui décochant un regard intrigué. Darragh O'Brien et lord Mulholland ne sont-ils pas le même homme ?

  Brusquement, Jeannette sentit le sol se dérober sous ses pieds tandis que la vérité s'insinuait dans son esprit avec une sorte de déclic, telle une clé tournant dans une serrure.

    Les ombres denses du précoce crépuscule d'automne enveloppaient le cottage lorsque Darragh arriva. Sans perdre un instant, il emmena son cheval à l'écurie, l’étrilla et lui donna son picotin. Puis, chargé de ses achats, il entra dans la maison.

  Il fut accueilli par de délicieux fumets de viandes rôties, de légumes et de pâtisseries. Salivant déjà, il se hâta vers la cuisine.

  Jeannette se tenait près du fourneau, un grand tablier blanc protégeant ce qui paraissait être l'une de ses plus belles robes. Elle portait son collier de perles, ses magnifiques cheveux blonds étaient relevés en chignon et des mèches dorées bouclaient joliment sur ses tempes.

  Elle était aussi appétissante que son dîner. Il se pencha pour lui voler un baiser mais, aussi preste et vive qu'une nymphe, elle l'esquiva.

—      Je commençais à me demander si tu ne t'étais pas égaré, dit-elle. Le repas est presque prêt. Je te propose d'aller te changer.

  Il remarqua alors la table de la salle à manger, la nappe en dentelle, la vaisselle en porcelaine de Chine, les chandelles en cire d'abeille délicatement parfumées.

—      Le grand jeu, commenta-t-il, impressionné. En quel honneur ?

—      Oh, j'avais simplement envie que cette soirée soit un peu spéciale.

  Lui posant les mains sur les épaules, elle l'obligea à pivoter.

—      Va donc te changer, insista-t-elle. Retire ces vêtements qui empestent le cheval.

  Il inclina la tête pour se faire pardonner.

—      Oui, ma chérie.

  Puis, avant qu'elle ne lui échappe encore, il lui vola ce baiser qu'il désirait tant. Elle ne protesta pas mais s'empressa de s'écarter. Il n'y prêta pas véritablement attention, se disant qu'après avoir chevauché toute la journée, il dégageait probablement une odeur peu ragoûtante.

  Dans la chambre, il se lava rapidement et revêtit l'un de ses costumes les plus élégants, en fin lainage bleu foncé, qui rehaussait à merveille la teinte de ses yeux.

  Ensuite, il retourna dans le hall chercher le cadeau qu'il avait choisi pour son épouse, un ravissant médaillon en or orné d'un bouquet d'églantines gravées. Le bijou abriterait leurs deux portraits que Darragh comptait commander plus tard à un miniaturiste.

  Jeannette le rendait sentimental.

  Lorsqu'il s'assit à la table de la salle à manger, une petite soupière était posée devant lui.

—      Veux-tu que je serve ? questionna-t-il.

—      Non, non, répondit-elle, émergeant de la cuisine. Je m'en occupe.

  Elle saisit un bol qu'elle remplit de velouté froid, dont Darragh était particulièrement friand. À l'instant où elle plaçait le bol plein à ras bord devant son mari, son poignet tressauta soudain, et un flot de concombres réduits en purée éclaboussa la poitrine de Darragh et se répandit entre ses cuisses.

  Marmonnant un juron, il se leva d'un bond, renversant sa chaise qui heurta bruyamment le sol. Cela ne fit qu'empirer les choses, le consommé imbibant son pantalon et sa chemise puis dégoulinant sur ses chaussures et sur le tapis.

—      Oh ! bonté divine ! s'exclama-t-elle. Je ne comprends pas ce qui s'est passé ; j'ai dû faire un faux mouvement. Mon pauvre chéri, je suis absolument navrée.

—      C'était un accident, dit-il, magnanime, en s'épongeant vainement.

—      Je te conseille d'aller te changer, tes vêtements sont trempés. Pendant ce temps, je nettoierai tout ça et je servirai la suite.

—      Et le velouté de concombres ?

—      Malheureusement, je n'en avais préparé que deux bols. Tu n'as qu'à prendre le mien...

—      Non, non, je ne voudrais pas t'en priver.

  Masquant son dépit, il jeta sa serviette souillée sur la table avec un rien de brusquerie. Il crut alors percevoir une ombre de sourire sur les lèvres de Jeannette mais, quand il la regarda plus attentivement, elle affichait de nouveau une expression angélique.

  Son imagination lui jouait des tours, décida-t-il en se dirigeant vers la chambre. Lorsqu'il revint dans la salle à manger, les traces du désastre avaient disparu, hormis une grande auréole humide sous sa chaise. Jeannette sortait de la cuisine avec un plat de porc rôti et coupé en tranches, accompagné de chou et de carottes.

—      Tu te sens plus à ton aise ? s'enquit-elle.

—      Oui, rien de tel que des vêtements secs pour remonter le moral d'un homme.

  Elle versa du vin rouge dans les verres.

—      J'espère que tu apprécieras ce plat, j'y ai consacré ma journée, susurra-t-elle.

—      Ta cuisine est à présent toujours succulente. Je vais me régaler, j'en suis certain.

  Malgré la faim qui le tenaillait, il attendit courtoisement qu'elle se soit servie avant de mordre dans un morceau de viande.

  Il crut alors que les flammes de l'enfer éclataient dans sa bouche, lui dévorant la langue et le palais. Ses yeux se mouillèrent de larmes, il éternua, toussa, s'étrangla. Une envie instinctive de recracher le morceau de porc le submergea, mais il résista vaillamment. Il ne pouvait faire cela, alors que Jeannette le regardait d'un air interrogateur, quêtant son approbation. Il s'obligea donc à avaler cette boule de feu qui lui incendia le gosier.

  Bon sang ! Qu'avait-elle bien pu mettre là-dedans ? se demanda-t-il, ahuri. Pas du poivre noir, c'était trop doux. Non, il s'agissait d'un ingrédient plus redoutable. Quelque chose comme... du piment.

  Il faillit tomber de sa chaise en la voyant piquer de sa fourchette un bout de rôti qu'elle mastiqua sans ciller. Avait-elle donc la bouche en acier? Prudemment, il s'attaqua au chou. Au lieu du légume fondant qu'il attendait, un baume pour sa langue meurtrie, le chou craqua horriblement sous ses dents.

  Il eut un haut-le-corps, et regarda de nouveau Jeannette qui mangeait tranquillement, apparemment satisfaite. Elle ne pouvait pas aimer ça, ce n’était pas possible ! Au fil des semaines, elle était devenue une excellente cuisinière, Darragh avait admiré sa capacité à apprendre vite et bien, ce qui prouvait, s'il en était besoin, combien elle était intelligente et douée dans tous les domaines.

  Comment avait-elle pu louper à ce point le repas de ce soir? A moins qu'elle ne l'ait fait exprès...

  Il contempla les carottes d'un œil torve, comme si elles étaient des bombes prêtes à exploser. Que dissimulaient ces petites rondelles orangées d'aspect inoffensif ? De quelle manière Jeannette les avait-elle piégées ? Et surtout... pourquoi? Quel événement s'était produit au cours de cette journée ?

—      Comment as-tu trouvé le dîner ? questionna-t-elle d'un air innocent.

—      Je... intéressant. Hélas ! je n'ai pas autant d'appétit que je le pensais.

—      Tu ne vas quand même pas bouder ma tourte aux pommes, ton dessert préféré ?

  « Et qu'as-tu inventé pour la rendre immangeable, ma chérie ? » aurait-il aimé demander.

—      Je te remercie, mais je n'ai vraiment plus faim.

—      Quel dommage ! Remarque, cela vaut peut-être mieux, ajouta-t-elle d'une voix douce, car j'ai laissé Vitruvius la goûter.

—      Pardon ? dit-il, médusé.

—      J'ignorais que les chiens raffolaient des pommes. Je crois qu'il en reste un peu dans sa gamelle, si ça ne t'ennuie pas de partager la pitance de ton chien.

  Ayant entendu son nom, Vitruvius vint les rejoindre et s'affala sur le sol en grognant, le ventre gonflé. Seigneur Dieu ! gémit intérieurement Darragh. Son malheureux animal n'était pas habitué à se nourrir de pâtisseries, il risquait fort d'être malade.

—      As-tu passé une bonne journée ? demanda Jeannette qui continuait à déguster son porc au chou et à siroter son vin. La mienne a été passionnante. J'ai eu la visite de gentlemen qui désiraient te voir. Un comte et ses amis ; ils arrivaient d'Italie.

  Darragh eut la sensation qu'un étau glacé lui comprimait tout à coup l'estomac.

—      Que voulaient-ils ?

—      Consulter le grand architecte Darragh O'Brien, bien sûr. Quoique, c'est drôle, ils te connaissent sous un autre nom.

  Elle se tapota la joue d'un air pensif, comme si elle fouillait dans sa mémoire.

—      Attends que je réfléchisse... Ah oui... Mulholland. Le comte de Mulholland. N'est-ce pas, milord ? articula-t-elle en dardant sur lui un regard aussi brûlant que le piment qu'elle l'avait forcé à ingurgiter.

—      Écoute, Jeannette...

  Elle abattit violemment la main sur la table et se mit à le vouvoyer.

—      Non ! Comment avez-vous osé me tromper, me cacher qui vous êtes, à moi votre femme ?

—      Je comprends que tu sois en colère, répondit-il en s'efforçant de garder son calme. Mais si tu me laissais m'expliquer...

—      Expliquer quoi ? Que vous êtes un fieffé menteur ?

—      J'avais mes raisons, répliqua-t-il en se redressant.

—      Lesquelles ? Vous n'avez pas pensé que je pouvais avoir envie d'être informée que vous étiez comte, que ce petit détail était susceptible de me concerner? Et ne venez pas prétendre que vous n'avez pas eu l'occasion de me le dire !

—      J'ai essayé, le jour de notre première rencontre, mais tu m'as interrompu. Tu as prétendu savoir tout ce que tu avais besoin de savoir sur moi.

—      Et ensuite, quelle excuse avez-vous, milord ?

—      Aucune. Je ne voyais pas en quoi il était si important que j'aie ou non un titre de noblesse ; j'ai donc résolu de ne pas t'ouvrir les yeux.

—      Même après notre mariage ? Et ce cottage ? Le comte italien m'a dit que vous possédez un château ! Alors pourquoi m'avez-vous amenée ici ? Pourquoi m'avoir affirmé que nous n'avions pas les moyens de vivre ailleurs ?

  Darragh ne put s'empêcher de rougir.

—      Il m'a semblé que ce serait un endroit tranquille pour notre lune de miel. Que nous aurions ainsi l'opportunité de nous connaître sans être perturbés par d'autres distractions.

—      Quel genre de distractions ? Des domestiques et un cuisinier, par exemple ? Mon Dieu... Dire que vous avez renvoyé Betsy !

—      Ce n'est pas aussi terrible que tu...

—      Non, c'est pire ! Vous m'avez obligée à cuisiner !

  Affolé par leur querelle, Vitruvius s'assit sur son arrière-train et émit un aboiement aigu. Darragh lui murmura quelques mots d'apaisement avant de reporter son attention sur Jeannette.

—      Tu aimes faire la cuisine, tu l'as dit toi-même l'autre jour.

—      La question n'est pas là. Une lady ne travaille pas. En tant qu'aristocrate, vous devriez le savoir ! Mais vous n'avez jamais eu le comportement d'un gentleman, n'est-ce pas, milord ?

—      Ne va pas trop loin, répliqua-t-il d'une voix sourde.

—      Vous me menacez ? s'exclama-t-elle, les yeux pleins de larmes de rage et de douleur. Vous avez en réserve quelque autre humiliation? Pourquoi m'avez-vous fait cela? Pour vous venger? Pour me châtier, parce que vous avez été contraint de m'épouser? Vous devez me mépriser terriblement pour m'avoir joué une farce aussi cruelle.

  Darragh tressaillit. Les choses ne se déroulaient pas du tout comme il l'avait prévu et espéré. Jeannette déformait la réalité.

—      S'il te plaît, permets-moi de t'expliquer.

  Elle secoua la tête.

—      Quoi que vous disiez, comment aurai-je la certitude qu'il ne s'agit pas d'un nouveau mensonge ?

—      Jeannette...

—      Je suis lasse, je vais me coucher.

—      Très bien, je te rejoins dans notre chambre.

—      Non, vous n'y êtes plus le bienvenu.

—      Tu es toujours ma femme.

—      Et je le regretterai éternellement, murmura-t-elle, les lèvres tremblantes.

  Ces mots furent pour Darragh comme une flèche en plein cœur.

—      Nous sommes cependant mariés jusqu'à ce que la mort nous sépare. Et si tu daignais réfléchir un instant, tu en serais satisfaite.

—      Satisfaite de quoi, je vous prie ? riposta-t-elle. D'avoir été transformée en fille de cuisine ?

  Darragh avait la sensation de s'enfoncer dans des sables mouvants

—      Tu ambitionnais un titre de noblesse et tu en as un : tu es désormais la comtesse de Mulholland, répondit-il. Tu désirais une splendide demeure et tu l'auras : nous vivrons à Caisleàn Muir, un prestigieux château. Tu souhaitais des domestiques et de l'argent. Tu auras tout cela. Il me semble que tu devrais être contente.

—      Je le serais probablement si c'était ce que je voulais.

—      Quoi d'autre, alors ? demanda-t-il, frustré et malheureux. Un titre de duchesse ? Hélas ! je ne peux pas te le donner.

  Elle fixa sur lui un regard plein de tristesse.

—      Vous ne pouvez rien me donner, n'est-ce pas, milord ?

  Puis, étouffant un sanglot, elle se leva et quitta précipitamment la salle à manger. Quelques secondes plus tard, elle verrouillait la porte de la chambre.

  Un désastre !

  Furieux, Darragh se leva à son tour et asséna un coup de pied au meuble d'angle qui contenait la porcelaine de Chine. Les assiettes et les tasses s'entrechoquèrent. Vitruvius, la tête sur ses pattes, gémit. La colère de Darragh retomba brusquement. Il se pencha pour caresser son chien, ce qui les réconforta l'un et l'autre.

—      Eh bien, mon grand, j'ai l'impression qu'on va dormir ensemble. J'espère seulement que ça ne durera pas jusqu'à la fin de nos jours.

Chapitre 21

Jeannette passa la nuit à pleurer sans bruit, à ruminer les événements de la journée.

  À l'aube, n'y tenant plus, elle se leva et alla se préparer du thé. Elle s'attendait à trouver la cuisine dans un état déplorable, mais Darragh avait tout nettoyé et rangé. S'il pensait l'amadouer ainsi, il se trompait lourdement. Après ce qu'il avait fait, comment pourrait-elle se fier de nouveau à lui ?

  Dire qu'elle avait imaginé qu'il pourrait l'aimer... Quelle pitoyable idiote !

  Les traits tirés, Darragh apparut bientôt sur le seuil. Il resta immobile à regarder Jeannette qui feignit de ne pas le remarquer.

  Vitruvius, pour sa part, s'assit patiemment. N'étant pas fâchée avec le chien, Jeannette lui servit les restes de porc de la veille - en vérifiant que les morceaux n'étaient pas assaisonnés du piment qu'elle avait si généreusement réservé à Darragh.

  Ensuite, sans adresser une parole à son mari, elle emporta son thé dans sa chambre où elle s'enferma pour la journée.

  La calèche n'arriva que le lendemain matin. Jeannette découvrit, consternée, que la voiture était celle qui l'avait amenée dans l'ouest ; les armoiries des Mulholland, peintes sur la portière, lui firent l'effet d'une gifle.

  Avec l'aide d'Aine, qui jouait les soubrettes, elle revêtit une élégante tenue de voyage. Pour la première fois depuis des semaines, Jeannette eut presque l'impression de redevenir celle qu'elle avait été. Pourtant, en considérant la jeune Irlandaise qui lui avait été d'un si grand secours, elle comprit qu'elle avait irrémédiablement changé. Impulsivement, elle la prit dans ses bras et la remercia pour sa gentillesse. Elle lui promit du travail, si jamais Aine se trouvait dans le besoin.

—      Tu n'auras qu'à venir à Caisleàn Muir, lui dit-elle, et je m'occuperai de toi.

  Enfin, l'heure du départ sonna. Jeannette s'installa dans la calèche. Sagement, Darragh décida de la laisser seule et de faire le voyage à cheval.

  Alors qu'elle aurait dû se réjouir de quitter le cottage, elle n'éprouva que chagrin et regret quand il disparut au détour du chemin.

  Le soleil commençait à décliner lorsqu'ils atteignirent leur nouvelle demeure. L'antique et imposant château de pierre grise dominait un paysage verdoyant. A l'extrémité est se dressait une immense tour, manifestement plus récente, recouverte d'un lierre luxuriant.

  Du fond de son désespoir, Jeannette remarqua à peine le petit cimetière tout proche, les ruines d'une ancienne chapelle et d'une autre tour conique destinée jadis à protéger Caisleàn Muir de ses ennemis.

  La calèche s'arrêta. Un valet de pied aida Jeannette à descendre. Soudain, parmi les domestiques rassemblés près des marches menant à la massive porte du château, elle reconnut un visage familier et faillit pousser un cri de joie.

  Betsy !

  Elle se hâta vers sa femme de chambre.

—      Oh ! quel plaisir de vous revoir ! Je croyais que mon... mari vous avait renvoyée en Angleterre.

—      Mais il l'a fait, milady ! Grâce à lui, j'ai passé un mois entier dans ma famille en Cornouailles. Et me voilà de retour ici, en Irlande, où je vous attendais. Je n'avais pas réalisé avant d'arriver à Caisleàn Muir, ajouta Betsy en baissant la voix, que M. O'Brien était un comte. Et vous, vous êtes maintenant comtesse. Vous ne me l'aviez pas dit, milady.

—      En effet, chuchota Jeannette sans préciser qu'elle-même ne l'avait appris que deux jours plus tôt.

  Donc, quand Darragh avait prétendu avoir congédié Betsy, c'était un autre mensonge. En réalité, il lui avait offert des vacances de rêve dont elle se souviendrait toute sa vie. Désormais, Betsy le considérerait probablement comme un saint.

  Pfff... Le saint patron des tricheurs, oui !

  À cet instant, un cri aigu retentit et une svelte silhouette franchit à toute allure les portes du château. Une tresse noire dansant dans son dos, une fillette sauta dans les bras de Darragh.

—      Enfin tu es là !

  Éclatant de rire, il la fit tournoyer dans les airs et lui planta des baisers sonores sur les joues avant de la reposer sur le sol.

  Hilare, la fillette se tourna vers Jeannette. Âgée d'environ onze ans, elle avait un visage en forme de cœur et de magnifiques yeux verts. Des yeux de chat, hardis et scrutateurs.

—      Jeannette, dit Darragh, au cas où tu ne l'aurais pas deviné, cette impétueuse coquine est ma sœur Siobhan.

—      Bonjour, lady Siobhan.

—      Vous avez une jolie voix, pour une Anglaise, pouffa Siobhan.

  Jeannette haussa un sourcil, mais avant qu'elle n'ait pu répliquer, trois autres membres de la tribu O'Brien les rejoignirent.

  Moira, qui n'avait pas quinze ans, était une beauté aux cheveux auburn qui ressemblait comme deux gouttes d'eau à son frère Darragh. Plus réservée et dotée de meilleures manières que la benjamine, elle gratifia sa belle-sœur d'une respectueuse révérence.

  Venait ensuite Finn. A dix-neuf ans, il était plus musclé que ses frères et paraissait capable d'abattre un arbre à mains nues. Malgré elle, Jeannette aima ses doux yeux verts et sa façon précautionneuse de lui baiser les doigts, comme s'il craignait de les lui briser.

  Puis ce fut le tour de Michael, qu'elle connaissait déjà, qui lui adressa un clin d'œil et l'embrassa sur la joue.

—      Bienvenue à Caisleàn Muir ! J'avoue cependant que je ne m'attendais pas à vous voir si tôt.

—      Je m'en doute, et lord Mulholland ne s'y attendait pas non plus, répliqua-t-elle d'un ton sec. Rassurez-vous, lui chuchota-t-elle comme il avait le bon goût de prendre l'air penaud. C'est lui seul que je tiens pour responsable.

—      Tant mieux pour moi, milady.

  Les deux autres O'Brien, Hoyt et Mary Margaret, étaient absents. Mariés, ils ne vivaient plus à Caisleàn Muir mais ne tarderaient pas à venir en visite.

  Après la famille, Jeannette fut présentée au personnel, en l'occurrence une vingtaine de domestiques, y compris un chef français. Enfin, tout ce petit monde pénétra dans le château.

  Elle fut étonnée par la modernité du décor. Le hall crème s'ornait de guirlandes et de spirales en stuc qui rappelaient les rampes somptueusement ouvragées du grand escalier. Escortée par tout le clan O'Brien, Jeannette fit le tour du propriétaire, admirant notamment l'immense salle de bal et ses dorures, ainsi que la galerie des portraits qui abritait peintures et tapisseries, épées, glaives et armures des ancêtres O'Brien.

  Elle apprit que beaucoup de ces objets avaient été sauvés par la mère de Darragh, décédée, qui les avait cachés des années plus tôt pour éviter qu'ils ne soient vendus afin de rembourser les dettes et payer les impôts.

  Les frères et sœurs de Darragh lui racontèrent avec fierté comment leur aîné avait travaillé dur pour restaurer le château qui menaçait ruine et lui restituer sa splendeur d'antan.

  Après quoi ils se dispersèrent, laissant lord Mulholland montrer à son épouse la suite qui lui était réservée, dans la tour. Dès qu'elle fut seule avec Darragh, Jeannette l'obligea à lui lâcher la main et s'écarta.

  Il la dévisagea longuement, mais n'insista pas.

  Les appartements de la comtesse comportaient trois pièces spacieuses - une chambre, un dressing et une salle de bains - qui occupaient tout le dernier étage. Les murs, ivoire et rose pâle, rehaussés par quelques touches de vert, le mobilier en noyer, composaient un décor chaleureux et accueillant, extrêmement féminin. Même si elle se garda bien de le montrer, Jeannette tomba immédiatement sous le charme.

  Darragh l'informa que son propre appartement se trouvait juste en dessous, et que l'on y accédait par un petit escalier en colimaçon.

—      Je te le fais visiter ?

—      Non merci, répondit-elle en s'empressant d'empocher la clé qui fermait la porte donnant sur l'escalier.

  Il se borna à esquisser un sourire.

—      Une simple clé ne me barrera pas la route si je décide d'entrer.

—      Vous auriez tort d'essayer de vous introduire chez moi de force.

—      Jeannette, laisse-moi t'expliquer...

—      S'il vous plaît, envoyez-moi Betsy. Puisque maintenant nous avons les moyens d'avoir une femme de chambre...

  Lui tournant le dos, elle alla se camper devant une fenêtre et se plongea dans la contemplation du paysage. Elle ne vit cependant rien, tant elle avait le cœur serré et faisait d'efforts pour ne pas éclater en sanglots.

  Darragh soupira.

—      Il faudra pourtant bien que nous discutions, tôt ou tard.

  Jeannette resta silencieuse et immobile jusqu'à ce qu'il quitte la pièce. Alors, tête basse, elle essuya une larme sur sa joue.

    Darragh décida de lui accorder une semaine, un délai amplement suffisant, espérait-il, pour que sa rancœur se dissipe et qu'elle accepte d'écouter ses explications.

  Elle se montrait avec lui plus glaciale que le blizzard, le laissant chaque fois stupéfait, comme égaré dans le désert.

  En revanche, elle distribuait sans compter sourires et amabilités à tous les membres de la maisonnée. Mary Margaret elle-même, lorsqu'elle vint en visite bien déterminée à détester sa belle-sœur anglaise, fut bientôt conquise par sa grâce et son charme. Quant à l'artiste de la famille, Hoyt, qui ne vivait que pour sa poésie, il fut instantanément ensorcelé par sa beauté, bien qu'il soit depuis toujours fidèle à sa tendre épouse.

  En réalité, Darragh n'avait encore jamais jusque-là véritablement eu l'occasion de voir Jeannette à l'œuvre dans un salon. En moins d'une heure, il comprit pourquoi, durant deux années d'affilée, elle avait été couronnée reine de la société londonienne.

  Elle servait le thé, les sandwiches, faisait la conversation et s'arrangeait pour que chaque personne présente ait l'impression de lui être particulièrement chère. Elle était comme un soleil dispensant chaleur et lumière à tous ceux qui l'entouraient.

  Tous sauf lui, qu'elle ignorait comme s'il était un mendiant atteint de la vérole, même si elle s'efforçait de demeurer courtoise envers lui devant sa famille.

  La tension qui régnait entre eux devait malgré tout être perceptible. Elle n'avait notamment pas échappé à Michael qui jetait à son frère des regards empreints de compassion et qui signifiaient : « Je te l'avais bien dit. » Darragh serrait les dents et faisait de son mieux pour ne pas s'impatienter afin de laisser à Jeannette le temps de s'installer dans son nouveau foyer et de réaliser que, peut-être, sa supercherie n'était pas si abominable.

  Hélas ! il le découvrait peu à peu, quand Jeannette se sentait trahie, elle était aussi inflexible que de l'acier.

  Il se retrouvait donc au pied du mur. S'il ne réagissait pas, le fossé qui les séparait continuerait à se creuser et finirait par se transformer en gouffre. Aussi, ce soir, que cela plaise ou non à Jeannette, cette comédie prendrait fin. Ensuite, ils dormiraient de nouveau ensemble.

Après des semaines d'amour enivrant, ce sevrage était une torture que Darragh ne supportait plus.

  Il rongea son frein durant tout le dîner, tandis que Jeannette conversait gaiement avec les membres de la famille. Ceux-ci quittèrent un à un la table, hormis Michael qui s'attardait, papotant de tout et de rien en buvant un porto.

  Au bout d'un moment, il capta le regard ulcéré de son frère et comprit qu'il aurait tout intérêt à disparaître.

—      Eh bien, euh... dit-il, je pense que je vais imiter les autres, ma chère Jeannette, et regagner ma chambre. J'ai... euh... un journal vétérinaire à lire.

—      Oh, fit Jeannette qui reposa sa tasse de thé. Dans ce cas, je vais également monter me coucher. Je vous souhaite une bonne nuit, Michael.

—      Merci. Bonne nuit à vous aussi, Jeannette. Darragh...

  Lorsque Darragh s'approcha de Jeannette pour l'aider à se lever, elle ne lui en laissa pas le temps. Il salua d'un hochement de tête Michael qui le dévisagea et, en silence, articula : Bonne chance.

  Darragh se hâta de suivre son épouse dans l'escalier. Quand ils atteignirent le palier et qu'elle mit le pied sur la première marche menant aux appartements de la comtesse, il lui emboîta le pas. Elle s'arrêta et se retourna.

—      Excusez-moi, mais où allez-vous ?

—      En haut avec toi.

—      Vous faites erreur, milord. Votre suite est au bout de ce couloir. Je vous suggère de la rejoindre.

  Cette manie de l'appeler « milord » et d'être excessivement cérémonieuse l'exaspérait, et il avait la ferme intention de l'en débarrasser dès cette nuit.

—      Ce malentendu entre nous a assez duré, dit-il. Il faut que nous parlions, et cette fois, tu vas m'écouter. J'ai considéré que tu serais plus à ton aise chez toi, à l'abri d'éventuelles oreilles indiscrètes.

—      Nous parlerons plus tard. Pour le moment, je suis lasse.

  Darragh la saisit rudement par le bras.

—      Maintenant.

  Elle le regarda avec un air de défi.

—      Lâchez-moi, lord Mulholland !

  Un muscle tressauta sur la mâchoire de Darragh.

—      Tu ne pourras pas me tenir éternellement à distance, Jeannette.

—      Nous verrons bien, riposta-t-elle en se dégageant. Bonne nuit, milord.

—      Tu me souhaiteras une bonne nuit quand nous aurons discuté. Je t'en prie, après toi, ajouta-t-il en l'invitant du geste à monter l'escalier.

—      Il n'est pas question que vous veniez chez moi.

—      Je suis ton mari et je suis chez moi. J'irai où bon me semble.

  Elle se tenait face à lui, les joues enflammées, frémissant d'une colère et d'une passion qu'il reconnaissait.

  Soudain, comme si elle craignait de tenter le diable, elle releva légèrement sa jupe et s'élança dans l'escalier. Tel un prédateur sur la piste du gibier, Darragh savoura un bref instant le spectacle de ses adorables chevilles puis, avec un sourd grognement, il grimpa les marches.

  Il l'attrapa sur le palier du dernier étage. Elle se débattit et ébaucha un mouvement pour le gifler.

—      Ah non, pas de ça entre nous ! railla-t-il en lui saisissant le poignet. Tu n'as donc pas encore appris ta leçon ?

—      Monstre !

  Il lui entoura la taille.

—      Si je te libère, me suivras-tu gentiment dans ta chambre ?

  Pour toute réponse, elle lui asséna un coup de poing au menton. Il réprima un cri de douleur.

—      C'est toi qui décides, ma chérie.

  Fléchissant les genoux, il la souleva et la fit basculer sur son épaule. Elle protesta, cria, lui martela le dos. Quand elle lui cogna méchamment dans les reins, il la gratifia d'une grande claque sur le postérieur.

  Quand ils entrèrent dans la chambre, Betsy, qui attendait sa maîtresse, les regarda sans rien dire, les yeux exorbités.

—      Bonsoir, Betsy, lui dit aimablement Darragh.

—      Bon... bonsoir, mi... milord, bafouilla-t-elle. Mi... milady.

—      La comtesse n'aura pas besoin de vos services, ce soir. Je m'occuperai d'elle personnellement.

—      Appelez Michael ou Finn ! ordonna Jeannette qui ballottait comme un sac de noix sur l'épaule de son époux. N'importe qui, pourvu qu'il soit assez fort pour obliger ce barbare à me lâcher.

—      Ne vous inquiétez pas, Betsy, ce n'est pas grave. Juste une petite querelle d'amoureux. Allez donc vous reposer.

  Indécise, la domestique hésita longuement avant d'exécuter une courbette et de se précipiter hors de la pièce.

  Dès que la porte fut refermée, Jeannette se remit à rouer Darragh de coups de poing.

—      Comment osez-vous intimider ma femme de chambre ? s'écria-t-elle. Lâchez-moi, espèce de butor !

—      C'est sans doute préférable si je ne veux pas finir estropié.

  Il s'approcha du lit sur lequel il la laissa tomber et s'écarta vivement. Jeannette se redressa sur son séant, hérissée comme une chatte en furie.

—      Sortez ! cria-t-elle.

—      Nous n'avons pas encore discuté.

  Les yeux jetant des éclairs, elle se releva d'un bond et se dirigea vers sa coiffeuse. Lissant sa jupe, elle s'assit sur le siège rembourré.

—      Vous voulez parler ? Très bien, parlez. Mais dépêchez-vous, parce que je souhaite me coucher.

—      Tu peux te coucher tout de suite, ma belle, ça ne me dérange pas. Je t'aiderai même à te déshabiller.

—      Ne vous avisez pas de me toucher, sale canaille !

—      Ah ! voilà un nom d'oiseau auquel je n'avais pas encore eu droit.

—      J'en ai d'autres, bien pires, à votre disposition si vous ne vous retirez pas. Sortez, O'Brien !

  Il haussa les sourcils.

—      On en revient à O'Brien ? Vu ton goût immodéré pour les distinctions sociales, Mulholland devrait pourtant mieux te convenir.

  Elle lui décocha un regard assassin.

—      A votre place, milord, je ne remettrais pas ce sujet sur le tapis.

  Les lèvres pincées, elle ôta les épingles qui maintenaient sa coiffure. Ses cheveux d'or cascadèrent le long de son dos, répandant dans la chambre un doux parfum de lilas et de fleurs de pommier.

  Sans réfléchir, Darragh s'approcha et l'embrassa dans le cou. Il fut récompensé par un violent coup de brosse.

—      Aïe !

—      Je croyais que vous vouliez parler.

—      Oui, grommela-t-il en se frottant le front. Mais j'aimerais aussi... autre chose.

—      Ça, vous pouvez l'oublier. Pas après ce que vous avez fait.

—      Et qu'ai-je donc fait de si terrible, à part froisser un peu ton orgueil ?

—      Ainsi, vous considérez que seul mon orgueil est en cause.

—      Tu as dit toi-même que tu étais humiliée d'avoir préparé nos repas. Pourtant, au cottage, tu n'éprouvais pas ce sentiment, n'est-ce pas ?

—      Je l'aurais éprouvé si j'avais su de quelle façon j'étais utilisée.

—      Mais non... tu étais simplement mon épouse.

—      Votre épouse est une comtesse, pas une servante. Vous m'avez menti, Darragh. Vous m'avez bernée de la pire manière possible.

—      Et toi ? Tu n'as jamais berné personne ?

  Elle rougit.

  Son accusation avait atteint un point sensible.

—      Je t'ai caché qui je suis, en effet, poursuivit-il. Si je t'ai blessée, j'en suis navré, mais je pensais que nous avions besoin de passer un peu de temps ensemble, en tête-à-tête. Sans ma famille, sans une armée de domestiques pour nous observer en permanence. Bref... loin du château du comte et de la comtesse de Mulholland.

—      Dans ce cas, pourquoi ne me l'avez-vous pas expliqué, comme vous le faites à présent? Pourquoi avoir manigancé cette histoire et endossé une personnalité qui n'est pas la vôtre ?

—      Je ne t'ai jamais menti sur ma personnalité. Tu connais le véritable Darragh O'Brien. Sur ce point, j'ai toujours été honnête avec toi.

—      Et moi aussi. Je suis une lady. Vous avez raison, vous avez effectivement froissé mon orgueil, et je ne comprends toujours pas pourquoi.

—      J'ai voulu te donner une leçon qui était plus que nécessaire.

—      Vous ne manquez pas de toupet ! s'insurgea-t-elle.

—      Et toi ? Tu es trop gâtée et égoïste. Du moins, tu l'étais. Je suis prêt à parier que tu n'avais jamais songé à personne d'autre qu'à toi-même avant notre lune de miel au cottage.

  Ulcérée, Jeannette se redressa et désigna la porte.

—      J'en ai assez entendu. Dehors !

—      Je partirai quand j'en aurai terminé, rétorqua-t-il en croisant les bras. Dès le début, tu m'as clairement signifié que je n'étais pas assez bien pour toi. Toi, la beauté anglaise tellement raffinée. Moi, le vulgaire architecte irlandais qui pouvait à la rigueur te voler un ou deux baisers, mais qui ne serait jamais digne de ton respect.

—      Ce n'est pas vrai.

—      Ah non ? Quelques heures avant de te donner quasiment à moi dans la serre des Merriweather, ne m'as-tu pas déclaré que je devrais m'en aller parce que je n'étais pas « à ma place » ?

—      Ce n'est pas juste Comment aurais-je pu deviner que tu étais un gentleman ? se défendit-elle sans se rendre compte qu'elle le tutoyait de nouveau.

—      Quelle importance ? Nous nous connaissions. Nous avions discuté, nous nous étions disputés, tu avais eu maintes occasions de te forger une opinion sur l'homme que je suis. Comment mon titre de noblesse pourrait-il changer quoi que ce soit à mon caractère ?

  Les sourcils froncés, elle baissa les yeux et s'entoura de ses bras comme si elle avait froid.

—      Tu veux savoir pourquoi j'ai décidé de t'emmener dans ce cottage ? Ce n'était pas pour te rabaisser ou te démoraliser, mais pour nous donner le temps d'être un couple marié comme les autres. Et puis, il y a une autre raison, ajouta-t-il d'un ton plus grave. Essentielle, celle-là...

—      Laquelle ?

—      L'amour.

  Elle releva lentement la tête, le dévisagea.

—      Je voulais avoir la certitude que tu m'aimais, moi. Pas le comte de Mulholland, pas ma fortune ni mon domaine, mais moi, l'homme que tu as épousé.

  Un moment, elle parut stupéfaite. Puis, de nouveau, son expression se durcit.

—      Et tu as imaginé que m'enfermer dans ce cottage en pleine campagne, m'obliger à cuisiner et à faire le ménage comme la femme d'un petit paysan m'inciterait à t'aimer ?

—      Ça a réussi, n'est-ce pas ? Admets-le, ma belle. Tu m'aimes. Je le sais.

  Jeannette éclata d'un rire sans joie, qui sema le doute dans le cœur de Darragh. Se cramponnant à sa conviction, il l'entoura de ses bras.

—      Allons, dis-moi que tu m'aimes.

  Les mains à plat sur sa poitrine, elle le repoussa.

—      Mais non, pas du tout. Lâche-moi.

—      Maintenant, c'est toi qui mens. Depuis le jour de notre rencontre, il y a de l'électricité entre nous ; un lien que ni toi ni moi ne parvenons à rompre.

—      Ce n'est que du désir. Nous avons déjà abordé ce sujet.

—      En effet, c'est du désir. Mais il y a quelque chose de plus.

  Elle baissa de nouveau les yeux, ses cils dorés dessinant des ombres pâles sur ses joues.

—      Non, il n'y a rien de plus.

—      Dans ce cas, qu'était ce jeu sans fin auquel nous jouions chez tes cousins, sinon un genre de parade nuptiale ? Pourquoi t'es-tu abandonnée à mes baisers dans le jardin des Merriweather ? Et cette autre fois près de la mare ?

  Secouant la tête, Jeannette toussota. Manifestement, elle était mal à l'aise.

—      Je te le répète : tout ça n'était que du désir.

—      Et le soir du bal, tu savais que quelques heures plus tard tu serais débarrassée de moi... Pourquoi m'as-tu laissé te caresser de manière aussi impudique dans l'obscurité de la serre ?

—      Je ne t'ai pas laissé...

—      Vraiment ? l'interrompit-il. Une femme du monde qui n'en était plus au stade du flirt innocent et qui prenait le risque d'être surprise en pleins ébats ? D'après moi, l'idée d'être découverte t'excitait.

  Elle le fusilla du regard.

—      C'est grotesque ! Là, tu divagues complètement.

—      Ah ? Et si je te dis que le bout de tes seins réclame mes attentions, est-ce le fruit de mes divagations ?

  Joignant le geste à la parole, il effleura à travers la soie du corsage les mamelons dressés de son épouse.

  La respiration de Jeannette se bloqua dans sa poitrine. Elle tenta vainement de se dégager.

Darragh l’étreignit plus étroitement, s'inclina doucement pour lui ravir un baiser fougueux. Pendant un instant elle céda, répondant à son ardeur, puis, comme si elle prenait subitement conscience de la situation, elle se braqua et lui mordit méchamment la lèvre inférieure.

  Un goût de sang dans la bouche, Darragh s'écarta. Il plissa les yeux, un peu incrédule, et la mordit à son tour, sans pour autant la meurtrir.

  Médusée, Jeannette eut un mouvement de recul. Leurs regards enflammés s'accrochèrent. Elle irradiait de passion contenue, de désir inassouvi. Alors qu'il craignait qu'elle ne le rejette violemment, il l'entendit pousser un étrange gémissement de frustration, une invitation qu'elle n'osait formuler.

  Enhardi, Darragh lui saisit le menton et l'embrassa éperdument.

Chapitre 22

Étourdie par leur étreinte, Jeannette saisit la nuque de Darragh pour lui signifier de poursuivre ce baiser enflammé. Leurs langues s'unirent dans un ballet d'une sensualité inouïe.

  Même si une part d'elle-même refusait encore le plaisir charnel qu'elle éprouvait, il lui était impossible de nier l'évidence : leurs corps s'épousaient comme le lierre enlace le tronc de l'arbre.

  Ils avaient faim l'un de l'autre.

  Ce n'était pas le moment de réfléchir, se dit-elle en déboutonnant la chemise de son mari, puis en caressant son torse musclé. Ses doigts avides titillèrent les tétons ronds et brûlants au point qu'il émit un grommellement et frissonna.

  Elle descendit une main le long de son abdomen jusqu'à l'entrejambe de Darragh, lui arrachant un soupir rauque. Elle n'eut pas le loisir de fouiller les plis de son pantalon. Darragh prit le contrôle de la situation. Elle eut l'impression d'avoir réveillé le fauve qui sommeillait en lui, car il écrasa ses lèvres contre les siennes pour un baiser impétueux qui la désarçonna. Elle en trembla des orteils à la racine de ses cheveux. Tandis qu'il lui ôtait lentement son corsage, sa chemise et, de ses mains gourmandes et chaudes, couvrait ses seins nus, elle ferma les yeux. Elle crut tomber en pâmoison quand, du bout de sa langue experte, il lui suçota un mamelon.

  Elle le libéra à son tour de sa chemise afin de promener les doigts sur ses épaules robustes et son dos brûlant comme la braise. Darragh, quant à lui, continuait de la débarrasser de ses vêtements qui tombèrent au sol. Elle s'aperçut tout à coup qu'elle n'avait plus sur elle que ses bas.

  Alors qu'elle tentait de récupérer un jupon, il la souleva de terre et l'emporta jusqu'au lit sur lequel il la coucha. Puis il finit de se déshabiller et s'allongea sur elle de tout son poids. Comme il lui écartait les cuisses, Jeannette s'attendit à ce qu'il la pénètre ; or, il n'en fit rien. Il lui baisa les paupières, les joues, déversa un chapelet de baisers dans son cou, au creux de son épaule. Elle en frissonnait de tous ses membres.

  C'est alors qu'il plaqua ses mains sur les hanches de son épouse et entra en elle.

  Enfin...

  Darragh entama un langoureux va-et-vient tout en lui murmurant à l'oreille des mots incompréhensibles - des mots doux en gaélique, supposa-t-elle.

  Soudain, ils roulèrent sur les draps froissés et Darragh la fit basculer sur lui. Pantelante, Jeannette ouvrit grands les yeux. Elle le sentait en elle, profondément. Il avait momentanément cessé le va-et-vient et caressait à présent chaque parcelle de sa peau, son ventre, ses jambes fuselées, ses fesses.

—      Dis-moi que tu m'aimes, chuchota-t-il d'une voix grave et envoûtante.

  Grisée par l'onde de plaisir qui la parcourait, elle ne comprit pas immédiatement ce qu'il lui demandait.

  Il donna un coup de reins. Jeannette laissa échapper un « Oh... ».

—      Tu sais que tu m'aimes, enchaîna-t-il. Dis-le-moi, ma belle. J'ai besoin de l'entendre.

—      Je...

  Darragh s'enfonça encore.

  Puis encore.

—      Je t'en prie, insista-t-il, dis-le-moi !

—      Je t'aime...

  Ô mon Dieu ! Quels mots étaient-ils sortis de sa bouche ?

  Lorsque Jeannette prit pleinement conscience des paroles qu'elle venait de prononcer, son cœur manqua un battement. Un sourire de contentement aux lèvres, Darragh se redressa sur les coudes pour l'embrasser.

—      Ma chérie, montre-moi à quel point tu m'aimes...

  C'est tout naturellement qu'elle lui prouva son amour.

  Elle se donna à lui inconditionnellement, s'arc-bouta pour qu'il la possède, l'entraîne sur les flots ardents de la passion.

  Peu après, de violentes vagues de jouissance secouèrent leurs deux corps, les mains de Jeannette agrippèrent les draps.

—      Oh... Darragh... murmura-t-elle avant de retomber auprès de lui, exténuée.

  Pelotonnée contre lui, en sécurité, au chaud sous la couverture qu'il tira sur eux, Jeannette plongea lentement dans les bras de Morphée.

    Aux premières lueurs de l'aube, elle s'éveilla avec un sentiment étrange qui lui noua l'estomac. Cela ne ressemblait pas au bonheur paisible qu'aurait dû lui procurer sa nuit avec Darragh. Loin de là.

  Que s'était-il passé ? Pourquoi lui avait-il tiré ces mots sacrés de la bouche ?

  « Dis-moi que tu m'aimes », avait-il ordonné. « Montre-moi à quel point tu m'aimes... »

  C'était exactement ce qu'elle avait fait. Elle lui avait obéi, mais il n'avait pas formulé ces paroles magiques en retour.

  Un frisson lui parcourut l'échiné. Se redressant contre les oreillers, elle observa Darragh qui dormait comme un bienheureux.

  Est-ce qu'il l'aimait, ou l'avait-il obligée à avouer son amour afin d'exercer son emprise sur elle ?

  Elle pouvait le réveiller et lui demander s'il l'aimait. Et s'il répondait oui... Le croirait-elle ? La mascarade qu'il avait jouée avait ébranlé sa confiance et instillé le doute en elle.

  Un autre homme lui avait déjà menti. Toddy lui avait promis monts et merveilles pour la traiter comme une malpropre peu après.

  Était-il possible que Darragh la rejette un jour lui aussi ? Certes, il ne l'avait pas trompée avec une autre femme, mais il existait mille façons de tromper quelqu'un...

  Jeannette avait une certitude: elle s'était bel et bien éprise de Darragh. Or, cela était loin de la rassurer Si elle baissait sa garde et lui offrait son cœur à jamais, la moindre trahison la dévasterait.

  Elle enfouit son visage dans ses mains et s'obligea à réfléchir. Que faire ? Tout était si confus dans son esprit qu'il lui semblait ne plus savoir au juste qui elle était ni ce qu'elle souhaitait réellement.

  Une pensée fulgura dans son esprit : Je veux être chez moi.

  Elle ne désirait rien tant que retourner en Angleterre et retrouver l'affection de sa famille. Violet l'aiderait assurément. La simple présence de sa sœur jumelle lui permettrait d'y voir plus clair. Malgré leurs récents différends, Violet avait toujours été là pour elle ; elle l'écoutait, la comprenait et la réconfortait. Pour sa part, elle pourrait aussi lui être utile. À l'approche de l'accouchement, sa sœur devait être anxieuse ; elle aurait besoin de soutien.

  Comme Darragh changeait de position, Jeannette revint à la réalité. Tout ensommeillé, il traça les contours de l'étrange marque de naissance qu'elle avait sur l'épaule. Puis, du bout des doigts, il descendit le long de son dos, ce qui la fit se cambrer malgré elle. Sachant qu'elle succomberait aux caresses de son époux, elle se hâta de se lever.

  Elle se rendit dans le dressing qu'avait rangé Betsy la veille et, pensive, s'assit à sa table de toilette pour se brosser les cheveux.

  Quand Darragh qu'elle n'avait pas entendu s'approcher lui embrassa le cou, elle sursauta. Dans le miroir, elle le vit tendre la main. Elle se retourna et contempla le médaillon ovale dont l'or scintillait dans sa paume.

—      C'est pour toi, ma belle, chuchota-t-il.

  Elle regarda longuement le bijou orné d'un bouquet d'églantines gravées.

—      Il te plaît ? s'enquit-il. Je l'ai acheté lors de mon dernier voyage à Ennis. Dès que je l'ai vu, j'ai pensé qu'il t'irait à merveille.

  Intimidée, elle effleura le médaillon.

—      Oh oui, il est magnifique, répondit-elle sincèrement.

  C'était un cadeau sublime... mais entaché par ce qu'il lui avait fait cette nuit, par tous les mensonges qu'il lui avait servis durant leur lune de miel.

—      Mets-le, proposa-t-il, et reviens te coucher.

  Elle eut un mouvement de recul.

—      Je... plus tard...

—      Pourquoi ? Nous avons la matinée à nous. Personne ne nous en voudra si nous restons dans notre chambre.

—      Je... non, je ne peux pas...

—      Qu'y a-t-il, Jeannette ?

—      Rien, mentit-elle.

  Embarrassée, elle se frictionna les bras puis ajouta :

—      J'ai réfléchi et... je... j'ai envie de rentrer chez moi.

  Il fronça les sourcils.

—      Quoi ?

—      Je... J'aimerais retourner en Angleterre. Et puisque tu en as les moyens, cela ne devrait pas poser de problème.

  Le regard de Darragh se durcit. Pendant un très court instant, elle crut voir dans ses yeux une lueur de panique qui disparut quand il cligna des paupières.

—      Tu t'occupes de l'organisation, demanda-t-elle, ou veux-tu que ce soit moi ?

  Une expression implacable figea les traits de Darragh.

—      Non.

—      Comment cela, non ?

—      Je ne tiens pas à ce que tu ailles en Angleterre.

  Stupéfaite, elle eut un moment d'hésitation.

—      Mais... je... Violet va bientôt accoucher. Il faut que je sois à ses côtés pour...

—      Te l'a-t-elle demandé ?

—      Non, mais...

—      Dans ce cas, elle s'en sortira très bien sans toi. D'ailleurs, ce n'est pas une saison pour voyager. Nous verrons au printemps, peut-être...

—      Je désire y aller maintenant.

  Les mâchoires de Darragh se crispèrent.

—      Eh bien, tu n'iras pas. Je te suggère donc de te faire à l'idée.

—      Tu es un tyran et je te déteste !

—      Ce n'est pas ce que tu m'as dit cette nuit.

  Jeannette n'en croyait pas ses oreilles. La confession qu'il lui avait extirpée sur l'oreiller était devenue une arme entre les mains de Darragh.

—      Sors d'ici ! Et n'oublie pas ton satané médaillon ! s'exclama-t-elle en lui lançant le bijou qu'il rattrapa à la volée.

—      Si tu n'en voulais pas, il fallait me le dire.

  Elle l'avait manifestement blessé.

—      Je n'en veux pas, mentit-elle.

—      Si tel est ton souhait...

  La mine sombre, il se pencha pour récupérer son pantalon qu'il enfila prestement.

—      Mon souhait serait de rentrer chez moi.

—      Mais tu es chez toi ! Ce château est ta demeure, je te le rappelle. Le jour où je t'ai donné mon nom, tu es devenue une pierre de cet édifice ; tu es devenue irlandaise.

  Jeannette estima préférable de ne pas discuter quand ses yeux croisèrent ceux de son époux, pareils à un lac gelé. Jamais elle ne l'avait vu s'emporter de la sorte. Elle choisit de ne pas envenimer la situation.

  Il boutonna sa chemise, ramassa ses chaussures et sa veste.

—      J'espérais que les choses s'arrangeraient entre nous. Apparemment, je me suis trompé.

  Il déglutit.

—      Bonne journée, lady Mulholland. Je préfère ne pas te croiser pour l'instant ; je risquerais de te faire du mal.

  Alors qu'il se dirigeait vers la porte communicante, il s'arrêta, plongea une main dans la poche de sa veste et en sortit une clé.

  Décontenancée, Jeannette perçut dans son regard une lueur de mépris.

—      Eh oui... dit-il. J'ai un double que j'aurais pu utiliser n'importe quand. Maintenant, tu es prévenue: je peux entrer quand bon me semble. Et ne t'avise pas de m'en empêcher !

  Il ouvrit la porte et disparut dans la pénombre du corridor.

  Vacillante, Jeannette retourna dans la chambre où elle s'effondra sur le lit et se mit à pleurer.

    Furieux, Darragh descendit les marches menant à ses appartements.

  Elle voulait rentrer chez elle, c'est ça ?

  La nuit qu'ils avaient partagée n'avait plus de sens pour lui. Les mots qu'elle avait prononcés n'étaient que mensonges. En fait, elle prenait le prétexte de sa sœur enceinte car elle n'osait pas lui dire qu'elle voulait le quitter. Cette idée lui déchira les entrailles tandis qu'il claquait violemment la porte de sa chambre.

  Peut-être devrait-il l'autoriser à se rendre en Angleterre afin d'assister à la naissance des jumeaux de Violet... Mais si, une fois là-bas, elle décidait d'y rester? Si elle se laissait griser par la vie mondaine et ne revenait pas ?

  C'était la véritable raison de sa rage : il avait, chevillée au corps, la peur qu'elle ne lui préfère le faste de la capitale.

  Après tout, se dit-il, il pouvait l'accompagner. S'il acceptait, nul doute qu'elle sauterait de joie. Il refusait cependant l'idée de s'installer en Angleterre. En soupirant, il remit des bûches dans la cheminée et se laissa tomber dans le fauteuil le plus proche.

  Il avait bourlingué ; il avait adoré découvrir de nouveaux lieux, rencontrer d'autres gens, des peuples étonnants. Mais il avait toujours su qu'il reviendrait en Irlande. Ici, dans le pays où il était né, où la verdure fraîche et apaisante lui revigorait l'âme... L'Irlande et les merveilles dont elle regorgeait représentaient son foyer. Comment pourrait-il s'en passer ?

  Hélas ! une terrible prémonition le rongeait. Il craignait que Jeannette ne l'oblige à quitter tout ce qu'il aimait.

  En admettant qu'elle n'envisage qu'un séjour temporaire, il ne pouvait se permettre de la suivre, même s'il y songeait. Sa dernière absence de Caisleàn Muir s'était avérée plus longue que prévu. Trop longue. Une montagne de courrier et d'affaires urgentes à régler l'attendaient. De plus, il y avait ses sœurs qui avaient besoin de lui. Moira et Siobhan seraient affligées si elles apprenaient qu'à peine arrivé, il s'en allait déjà. La culpabilité lui interdisait de partir, d'autant que ses sœurs souffraient encore de la perte de leurs parents.

  Par conséquent, Jeannette devrait s'acclimater à sa nouvelle vie de châtelaine. Si elle se donnait un peu de temps, elle tomberait sous le charme de cet endroit. Si elle voulait bien accorder une chance à leur mariage, elle mettrait de côté sa rancœur ou tout autre sentiment qu'il était incapable d'analyser. Peut-être aussi finirait-elle par véritablement éprouver l'amour qu'elle avait formulé.

  Et lui ? Se rendait-elle compte qu'elle l'avait blessé en refusant de lui pardonner l'épisode du cottage ? S'il avait inventé cette histoire, c'était uniquement pour leur bien. Là-bas, grâce à l'ambiance paisible et aux longues semaines en tête-à-tête, ils s'étaient rapprochés.

  Bien sûr qu'il savait que c'était mal de lui avoir menti, mais il ne regrettait rien, pas plus qu'il ne regrettait de l'obliger à demeurer à Caisleàn Muir.

  Bah ! Peut-être qu'au printemps il lui ferait un cadeau surprise: un voyage en mer pour gagner les côtes anglaises et rendre visite à sa famille dans le Surrey...

  D'ici là, elle devrait faire preuve de patience.

    Au fil des semaines, Jeannette découvrit à ses dépens qu'elle n'était pas la seule à savoir observer le silence. À ce jeu cruel, Darragh était tout aussi doué qu'elle.

  En présence de ses frères et sœurs, il la traitait avec sollicitude et gentillesse, feignant de lui accorder toute son attention. En privé, il était distant et se comportait comme si elle l'avait meurtri, alors que c'était l'inverse, songeait-elle amèrement.

  Cela ne l'empêchait toutefois pas, ainsi qu'il l'avait dit, de la rejoindre au beau milieu de la nuit. Une fois au lit, il paraissait prendre un malin plaisir à éveiller lentement le désir en elle, à la tourmenter jusqu'à ce que son corps quémande la pénétration. Et il lui donnait des coups de reins experts afin qu'elle hurle sa jouissance assez fort pour que tout le château l'entende.

  Sans jamais exprimer le fond de sa pensée, il lui avait fait comprendre que c'était à elle de fléchir. Il lui suffisait de renoncer à son projet de voyage en Angleterre et tout lui serait pardonné.

  Or, elle ne céderait pas.

  Certes elle avait des défauts mais, en l'occurrence, elle n'avait pas commis d'impair. Darragh était seul fautif et il refusait de l'admettre. Ainsi supportait-elle sa froideur le jour, pour se laisser consumer par la passion la nuit.

  Hormis cela, la vie quotidienne à Caisleàn Muir était plutôt plaisante. Elle s'accoutumait peu à peu à son rôle de comtesse et aux responsabilités qui lui incombaient : veiller au bon ordre de la maisonnée en discutant régulièrement avec les domestiques.

—      Nous désespérions de voir un jour convoler notre maître, déclara la gouvernante, MmeCoghlan, lors de leur premier entretien. Il était temps qu'il cesse de courir le monde et pense à sa progéniture. Vous souhaitez beaucoup d'enfants, n'est-ce pas ?

  Jeannette jugea préférable de ne pas répondre à la question. Oui, elle voulait des enfants. De là à parler de progéniture... Engendrer une équipe entière de joueurs de cricket n'était pas dans ses projets.

  Quand elle n'était pas occupée aux affaires domestiques, elle passait son temps à broder, peindre, écrire des lettres et jouer au piano dans le salon de musique. Quand il ne pleuvait pas, elle appréciait de se promener avec les sœurs de Darragh. Le soir, Finn ou Michael proposaient souvent une partie de whist ou de tarot.

  Malgré sa crainte de l'abîme social qui la guettait, elle reçut quelques visites. Le révérend Whitsund, le pasteur du coin, vint au bras de son épouse. Ils évoquèrent pendant presque tout l'après-midi leurs souvenirs du temps où ils vivaient dans le Derbyshire. Leur compagnie était agréable, certes, mais leur discussion à propos de leur « douce Angleterre » ravivait la nostalgie de Jeannette. Pire, elle lui rappelait sa querelle avec Darragh.

  Puis il y eut les MacGinty, un couple au franc-parler féru d'équitation, parents de huit enfants et propriétaires d'une immense ferme. Ils lui apprirent que Michael travaillait souvent pour eux. En guise de cadeau de mariage, ils lui offrirent un chaton noir comme l'ébène, aux grands yeux d'ambre. Une adorable créature qui se mit à ronronner dès l'instant où Jeannette la prit dans son giron. Avec un sourire étincelant, elle accueillit le présent qu'elle baptisa Smoke.

  Elle craignit un instant que Vitruvius n'accepte pas l'intrus et n'en fasse qu'une bouchée. Or, à sa plus grande joie, les deux animaux se jaugèrent quelques secondes avant de devenir les meilleurs amis du monde.

  Deux mois s'écoulèrent. Jeannette jouait avec Smoke en lui lançant une balle de velours qu'elle avait confectionnée elle-même quand on frappa à la porte du salon familial.

—      Entrez.

  Un valet parut sur le seuil et lui tendit une lettre. Après avoir remercié le jeune domestique, Jeannette retourna l'épaisse enveloppe de vélin crème et examina le cachet de cire rouge sombre - le sceau du duc de Raeburn. Elle se hâta d'ouvrir la missive et lut la merveilleuse nouvelle.

  Adrian annonçait la naissance des bébés, deux garçons. L'accouchement avait duré quinze terribles heures et failli coûter la vie à Violet. Dieu merci, son épouse et les jumeaux étaient désormais hors de danger. Les garçons se prénommaient Sebastian et Noah. Étant l'aîné de sept minutes et demie, Sebastian serait le nouveau marquis d'Ashton. Adrian invitait Jeannette et Darragh à leur rendre visite dès qu'ils le pourraient, et leur adressait ses plus sincères salutations.

  La lettre posée sur ses genoux, le regard dans le vide, elle demeura songeuse. Si seulement elle pouvait être aussi gaie que l'était cette pièce aux murs jaune citron ! Hélas ! l'excellente nouvelle avait un arrière-goût amer.

  Elle aurait tant souhaité être au chevet de sa sœur jumelle et partager avec elle ce bonheur plutôt que par l'entremise d'un courrier ! Quatre semaines plus tôt, elle avait encore essayé de convaincre Darragh. Peine perdue. L'intransigeance de son mari lui avait fait rater l'heureux événement.

  L'humeur sombre et dictatoriale de Darragh empêchait Jeannette d'y voir clair dans ses sentiments. Elle se sentait perdue. Tous deux menaient une existence des plus étranges. Combien de temps tiendraient-ils encore ?

  Chassant cette question dont elle n'avait pas la réponse, elle relut la lettre de Raeburn, la replia et la dissimula dans sa corbeille à ouvrage. Elle allait écrire directement à Violet pour la féliciter et lui exprimer sa joie tout en continuant à lui cacher les difficultés que traversait son couple. Sa sœur était en pleine convalescence; il n'était pas question de la déranger avec ses soucis.

  Il faudrait qu'elle lui fasse parvenir un cadeau, pensa-t-elle. Que lui offrir? Et, surtout, dans quelle boutique se le procurer ? Elle en parlerait à la gouvernante. Mme Coghlan aurait peut-être une idée. Des jolies choses locales, un beau petit plaid ou alors une robe de baptême en dentelle...

  Jeannette soupira. Elle se dirigeait vers le secrétaire avec l'intention de commencer à rédiger sa lettre quand un valet frappa de nouveau à la porte.

—      Milady, quelqu'un demande à vous voir.

—      Vous a-t-il donné son nom ?

  Le valet ouvrait la bouche pour répondre lorsqu'une voix familière, une voix qu'elle avait espéré ne plus jamais entendre, retentit.

—      J'ai dit à ce garçon qu'il était inutile de me présenter car vous et moi sommes des amis de longue date. N'est-ce pas, cara mia ?

  Les lèvres de Jeannette formèrent un O de surprise, tandis que Toddy Markham, l'homme qui lui avait naguère volé son cœur et sa vertu, entrait dans le salon.

  Il se planta devant elle, s'inclina élégamment et lui prit les mains qu'il couvrit de baisers. Elle recula vivement. Le domestique peinait à dissimuler sa stupeur.

—      Steven, vous pouvez disposer.

  Quand celui-ci eut refermé la porte derrière lui, Jeannette observa attentivement son visiteur. A le voir, personne n'aurait deviné qu'il avait été au bord de la ruine. Sa tenue était impeccable et raffinée - un pantalon à plis bouffants, une chemise blanche, une cravate amidonnée, un gilet et un manteau vert bouteille. À la main droite, il portait une chevalière sertie d'un saphir, joyau gagné lors d'un pari.

—      Qu'est-ce que vous fabriquez ici ? demanda-t-elle sèchement.

  Il eut l'effronterie de paraître surpris.

—      Eh bien ! Après tous les kilomètres que j'ai parcourus, voilà une drôle de façon de m'accueillir ! Jeannette, mon ange, ce trou perdu a sur vous des effets néfastes.

—      Je vais très bien, merci. Et je ne suis pas votre « ange », monsieur Markham.

—      Je vous trouve particulièrement cérémonieuse. La dernière fois que nous nous sommes rencontrés, vous étiez plus... chaleureuse.

—      Nous étions en Italie. C'était la saison chaude.

—      Je vous en prie, ne jouez pas sur les mots, répondit-il, les lèvres pincées. Je suis venu pour m'excuser.

—      Tiens donc ! Qu'est-il arrivé à votre comtesse ?

  Une étincelle narquoise s'alluma dans les yeux de Toddy.

—      Carlotta et moi avons décidé d'emprunter des chemins différents.

  Comme elle le dévisageait, il haussa les épaules puis ajouta :

—      Puisque vous voulez tout savoir, ses frères m'ont pris en grippe. Ils m'ont menacé.

—      Combien étaient-ils ?

—      Huit. Sans compter deux oncles plutôt... persuasifs. Je croyais être capable de me débrouiller seul, mais certains Italiens ont la détestable manie de lancer une vendetta contre leurs ennemis. J'ai préféré prendre le large.

—      Vous avez donc navigué jusqu'en Irlande.

—      Pour être exact, j'ai d'abord fait escale à Londres. Vous n'imaginez pas ma stupeur quand j'ai appris que vous viviez recluse ici. Alors je suis venu vous chercher.

—      On ne vous a peut-être pas tout raconté. Je suis une femme mariée, à présent.

—      On m'a dit ça, en effet. Comtesse Mulholland, n'est-ce pas ? J'ai également appris que vous ne vouliez pas de cette union, qu'il s'agissait d'un mariage précipité pour éviter un nouveau scandale. Ça a dû être horrible !

  Il parvint cette fois à prendre dans ses mains celles de Jeannette.

—      Ma chérie, je suis navré ! J'ai été un imbécile de vous abandonner. Jeannette, je vous adore encore... Je l'avoue, j'ai été aveuglé par la cupidité et je vous demande pardon. Laissez-moi vous arracher à cette contrée sauvage. Nous retrouverons la capitale où vous brillerez comme le plus beau des joyaux.

  Six mois plus tôt, Jeannette aurait avalé ces boniments. Il n'en aurait pas fallu davantage pour qu'elle lui tombe dans les bras. Or, elle avait retenu la leçon et le voyait tel qu'il était : un mufle doublé d'un manipulateur. En outre, elle se réjouissait de constater qu'il n'avait plus d'emprise sur elle : elle n'éprouvait pour lui que de l'aversion.

—      Toddy, je...

—      Steven m'a dit que nous avions une visite, intervint soudain Darragh, campé sur le seuil.

  Bonté divine ! Depuis quand était-il là ? Ou plutôt, qu'avait-il au juste entendu de sa discussion avec Toddy? Manifestement assez pour expliquer la lueur soupçonneuse qui luisait dans ses yeux...

  Jeannette tressaillit lorsqu'elle le vit regarder fixement ses mains jointes à celles de leur hôte et son sang ne fit qu'un tour. Elle recula, s'arrachant immédiatement à l'étreinte de Toddy. Elle n'avait rien à se reprocher et pourtant elle se sentit coupable.

  Darragh vint à leur rencontre.

—      Mon amour, dit-il, tu veux bien faire les présentations, s'il te plaît ?

  Les deux hommes se jaugèrent, tels deux loups se mesurant l'un à l'autre. La tension était palpable.

—      Théodore, je vous présente mon mari, le comte de Mulholland. Darragh, voici Théodore Markham. Une de mes connaissances londoniennes.

  Ils inclinèrent la tête mais ne se serrèrent pas la main, ainsi que l'aurait voulu la bienséance.

—      Une connaissance ? répéta Darragh.

—      Oui. De vieux amis, en fait, précisa Toddy en adressant un large sourire à Jeannette. Des amis de trop longue date pour un accueil aussi cérémonial, voyons. Ma chère, il y a une minute, vous m'appeliez Toddy.

—      Eh bien... Toddy, enchaîna Darragh sur un ton glacial, quel bon vent vous amène en Irlande ? Et surtout dans l'ouest, en cette période peu propice aux voyages ? Les Anglais ne sont pas assez résistants pour endurer nos hivers rigoureux.

—      Oh, je ne manque pas de ressources, dit Toddy d'une voix traînante. N'est-ce pas, Jeannette ?

  À ses côtés, elle sentait que Darragh avait visiblement du mal à contenir sa rage. Abasourdie par la remarque déplacée de Toddy, elle lui jeta un regard assassin.

  Que le diable l'emporte !

  Essayait-il de faire croire à Darragh qu'il y avait encore quelque chose entre elle et lui ? Cherchait-il à provoquer un duel ?

  Si insensé que cela puisse paraître, un nouveau coup d'œil lui confirma ses craintes. Toddy avait beau se pavaner dans son éternel rôle de dandy, il n'en était pas moins dangereux. Surtout s'il   brandissait une épée ou un pistolet.

  Désirant éviter un éventuel bain de sang, Jeannette s'interposa entre les deux hommes.

—      Monsieur Markham, vous devez être exténué après un aussi long voyage. Je vais sonner pour que l'on vous conduise jusqu'à votre chambre. Vous pourrez ainsi vous détendre avant le dîner. A six heures.

  Elle traversa le salon pour tirer la sonnette.

—      Je me souviens de repas beaucoup plus tardifs ! lança Toddy.

—      Eh bien, nous ne sommes pas à Londres, riposta Jeannette.

  Une jeune domestique se présenta.

—      Veuillez montrer à M. Markham la chambre rouge. Il passera la nuit chez nous.

—      Qu'il dorme dans une auberge, grommela Darragh.

  Jeannette tempéra l'humeur de son époux :

—      Tu sais bien qu'il n'y a pas d'auberge dans la région.

  Puis elle se tourna de nouveau vers la servante.

—      Nora, s'il vous plaît, accompagnez monsieur jusqu'à sa chambre.

  Perplexe, Nora les regarda tous les trois comme si elle se trouvait au beau milieu d'un étrange divertissement. Brusquement, elle se ressaisit et fit la courbette.

—      Oui, milady. Monsieur, si vous voulez bien me suivre.

  L'œil pétillant de malice, Toddy prit la main de Jeannette.

—      À tout à l'heure, ma chère, dit-il en s'inclinant et en lui baisant le bout des doigts.

  Elle recula vivement.

  Dès qu'il eut disparu, Darragh se tourna vers son épouse. Son regard lançait des éclairs.

—      Il n'est pas question qu'il reste ici une minute de plus ! décréta-t-il.

—      Mais... on ne va quand même pas le chasser. Par le froid qu'il fait, il risque de geler.

—      Il peut dormir dans sa calèche. Son ego démesuré lui tiendra chaud pour la nuit.

—      Et ses serviteurs... et ses chevaux? Tu n'es pas cruel au point de les laisser dehors.

—      Connaissant à présent leur maître, ce ne serait pas un mal.

  Il planta ses poings crispés sur ses hanches et soupira de dépit.

—      Bon, tu as gagné. Qu'il reste. Mais je veux le voir déguerpir dès l'aube.

  Un silence de mort s'installa soudain.

  Un long moment passa avant que Darragh ne reprenne la parole.

—      C'est lui, n'est-ce pas ?

  Le cœur de Jeannette se mit à cogner dans sa poitrine et elle maudit Toddy d'avoir franchi les grilles du château.

—      Comment ça ?

—      S'agit-il du scélérat qui t'a volé ta virginité ? Tu m'avais pourtant dit que c'était fini entre vous.

—      Mais c'est fini !

—      Il n'a pas traversé les mers pour une simple visite de courtoisie, je suppose.

  Un nouveau silence emplit le salon.

—      Est-ce que tu lui as demandé de venir ?

—      Bien sûr que non !

  Jeannette eut l'impression qu'on venait de lui enfoncer un poignard en plein cœur. Après toutes les querelles qui les avaient opposés, voilà qu'il l'accusait de le cocufier. Sans réaliser ce qu'elle faisait, elle lui administra une gifle magistrale.

  Estomaqué, il porta la main à sa joue brûlante.

—      Il partira aux aurores, gronda-t-il. S'il s'avise d'approcher tes appartements, c'est un homme mort. Tu peux l'annoncer à ton amant.

  Sur quoi il tourna les talons et sortit en trombe de la pièce.

  Chancelante, Jeannette se laissa tomber sur le sofa, luttant de toutes ses forces contre la vague de désespoir qui menaçait de la submerger.

    Le dîner fut un moment pénible.

  Toddy commença très vite à flirter avec elle, lui racontant les derniers potins de Londres, lui demandant si elle se souvenait de ceci ou de cela...

  Au bout de cinq minutes, elle eut envie de l'étrangler. Elle songea même à lui planter sa fourchette dans la main pour le faire taire. Hormis par la violence, elle ne voyait pas comment contrer son attitude provocante.

  Pendant ce temps, tous les regards étaient braqués sur eux.

  Les frères et sœurs de Darragh se tenaient sagement et observaient la scène avec un intérêt non dissimulé. Jeannette et Toddy présidaient d'un côté de la table, Darragh étant assis à l'autre bout, plongé dans la contemplation de son verre de bordeaux que le valet de pied lui remplissait plus souvent que de raison.

  D'ordinaire, Darragh n'abusait pas de la boisson. C'était la première fois que Jeannette le voyait sombrer peu à peu dans un état d’ébriété qui l'inquiéta passablement. Même Michael, d'ordinaire gai luron, affichait un sourire embarrassé. Heureusement, il ne s'agissait que d'un repas informel, ce qui signifiait qu'une fois les plats débarrassés, chacun pouvait regagner ses appartements.

  Après le dîner, Darragh alla dans son bureau tandis que les femmes montaient à l'étage.

  Jeannette songea qu'il serait prudent de se retirer à son tour, mais il n'était pas encore tard et elle refusait de s'en aller en rasant les murs, sous prétexte que Darragh était de mauvaise humeur. Il n'était pas le seul à avoir les nerfs à vif, se dit-elle. Elle était meurtrie par le manque de confiance que lui manifestait son époux.

  Non, elle n'avait pas demandé à Toddy de lui rendre visite. Darragh ne l'avait pas crue. Tant pis pour lui.

  Toddy et elle passèrent donc au salon et discutèrent de leurs passés respectifs. Les souvenirs qu'il ramena à la surface rappelèrent douloureusement à Jeannette combien sa vie d'avant lui manquait - les fêtes, ses amis et nombreuses relations avec qui elle renouerait volontiers...

  Elle habitait l'Irlande depuis trop longtemps, s'avoua-t-elle. Certes, son existence au château n'était pas aussi morne qu'elle l'avait redouté, mais cela ne signifiait pas pour autant qu'elle devait s'isoler à jamais dans la campagne irlandaise.

  Elle avait tout de même le droit de s'amuser un peu ! Elle rêvait de s'immerger dans un tourbillon de joie, de frivolité; elle grillait de retrouver la bonne société, d'autant qu'elle était devenue la comtesse de Mulholland. Des gens collet monté ne se gêneraient pas pour mépriser l'origine de son titre de noblesse, mais elle les ignorerait et, avec un peu de patience, elle redeviendrait la reine des bals que tout Londres avait admirée naguère.

  Si elle et Darragh étaient en meilleurs termes, tout cela serait envisageable. Un mari ne souhaitait-il pas voir sa femme épanouie ? Pourquoi ne la rendait-il pas heureuse ?

  Il ne lui avait pas dit qu'il l'aimait.

  Était-il trop orgueilleux pour lui avouer ses sentiments? S'il l'aimait, pourquoi ne le reconnaissait-il pas, tout simplement? Pourquoi ne lui demandait-il pas pardon? Pourquoi ne lui jurait-il pas qu'il ne lui mentirait plus jamais ?

  Elle n'avait hélas ! aucune réponse à ces questions.

  Alors qu'elle et Toddy continuaient de bavarder, ses beaux-frères jouaient aux échecs et leur lançaient furtivement des coups d'œil désapprobateurs. Jeannette finit par se dire qu'elle en avait assez. Assez de Michael et Finn, assez de Toddy. Aussi se leva-t-elle et prit-elle congé.

  Toddy lui emboîta le pas dans le corridor.

—      Réfléchissez à ma proposition, Jeannette. L'Angleterre n'est qu'à une semaine d'ici. Si vous acceptez, je serai enchanté de vous escorter jusqu'à Londres, et d'être l'instrument de votre retour triomphal au sein de la haute société. Vous êtes malheureuse, je le vois bien.

  Il s'inclina.

—      Pensez-y, ma chérie. Cela me chagrinerait que vous moisissiez dans ce trou perdu, enfermée dans ce tas de pierres celtiques.

  Plus troublée qu'elle n'aurait osé l'admettre, elle murmura un bonsoir et monta l'escalier menant à sa chambre.

  Des heures plus tard, Jeannette émergea d'un profond sommeil et entrouvrit les yeux pour découvrir un homme debout à quelques centimètres du lit. Son cœur manqua un battement puis elle reconnut la silhouette de Darragh.

  En toute logique, il la rejoignait au lit mais, après tout le vin qu'il avait ingurgité, elle appréhendait sa réaction. Contre toute attente, il demeura figé, la contemplant.

  Feignant le sommeil, elle ne bougea pas.

  Les minutes semblèrent s'écouler avec une lenteur inhabituelle. Finalement, il fit demi-tour et sortit à pas de loup.

  Jeannette roula sur le flanc et ouvrit grands les yeux. Elle était désormais incapable de se rendormir. Pareil à un torrent tumultueux, son esprit charria mille pensées, échafaudant des projets insensés. Lorsque le premier rayon de soleil filtra sous les tentures, elle avait pris une décision.

  Elle sonna Betsy.

  Avec un flegme qui ne lui ressemblait pas, elle prit son petit-déjeuner, buvant plusieurs tasses d'un thé qu'elle avait fini par apprécier. Ensuite de quoi, sa femme de chambre lui fit sa toilette et la vêtit d'une robe en velours prune, aussi jolie que confortable, avant de draper sur ses épaules un châle assorti.

  Fin prête, Jeannette alla trouver son mari. Absorbé par quelque correspondance, Darragh avait les traits tirés, le teint blême, l'air fatigué. Il leva les yeux vers son épouse.

—      Jeannette ?

—      Si tu as un instant à m'accorder, je voudrais te parler.

—      Mais bien sûr. Assieds-toi, je t'en prie.

  Il posa son crayon, se leva précipitamment et débarrassa un fauteuil d'une pile de livres.

  Elle secoua la tête.

—      Non, merci. Je préfère rester debout.

  Elle s'approcha du bureau et croisa les mains dans son giron.

—      J'ai beaucoup réfléchi, dit-elle.

—      À quel propos ?

—      J'aimerais aller chez moi.

  L'inquiétude se peignit sur le visage de Darragh.

—      Nous en avons déjà discuté, et...

—      Je sais. Tu as été on ne peut plus clair sur le sujet. Or, la situation a évolué.

  Décontenancé, Darragh ne put émettre le moindre son.

—      Hier encore, poursuivit-elle, je n'avais pas l'opportunité que j'ai aujourd'hui entre les mains. Il me semblait juste de te poser la question une dernière fois. Darragh, es-tu prêt à m'accompagner en Angleterre ?

Chapitre 23

Pareille à un étau, une horrible migraine lui enserrait le crâne. Réprimant un soupir de dépit, Darragh se massa l'arête du nez.

—      Voyons, Jeannette, ce n'est pas une période pour voyager. Reparlons-en au printemps, s'il te plaît.

—      Non, parlons-en maintenant. Je n'ai malheureusement pas eu l'occasion de te le dire, mais j'ai reçu hier une lettre de Raeburn. Ma sœur a accouché de deux garçons. Ils sont en bonne santé.

  Un sourire sincère naquit sur les lèvres de Darragh.

—      Oh ! quelle merveilleuse nouvelle ! Il faudra vite leur envoyer un beau cadeau.

—      Je souhaiterais le leur offrir en personne. Si nous prenons la route bientôt, nous pourrons faire escale à Winterlea et y séjourner quelques semaines. Nous arriverions à Londres à temps pour le début de la Saison, aux environs de Pâques.

  Pâques ? Si son esprit ne lui jouait pas de tour, plusieurs mois les séparaient des fêtes de Pâques. Subitement, son mal de crâne le tortura de plus belle.

  Comme encouragée par son silence, Jeannette enchaîna :

—      Et si nous louions une maison à Mayfair ? Les quartiers de Berkeley ou de St. Jame's Square sont un tantinet éloignés. Mount Street ou Upper Brook Street sont aussi des adresses très huppées. Qu'en penses-tu ? Il faudra consulter un agent immobilier. Je demanderai conseil à Raeburn.

  Darragh darda sur son épouse un regard scrutateur. Il n'en revenait pas : Jeannette avait planifié leur retour à la capitale et le lui imposait

—      Si j'ai bien compris, tu suggères que nous déménagions pour Londres pour les six prochains mois ou davantage. Je suis navré de décevoir ton enthousiasme, mais il faut oublier ces idées farfelues. Il m'est impossible d'abandonner Moira et Siobhan.

—      Dans ce cas, emmenons-les ! Et Finn aussi, si tu y tiens. Michael, pour sa part, sera obligé de rester à cause de ses animaux et tout. C'est dommage, car il adorerait Londres.

  Le pouls de Darragh s'accéléra et ses épaules se crispèrent. Lors du dîner, il avait trop bu afin d'endormir la rage qui sourdait en lui, mais l'étincelle d'excitation dans les prunelles de Jeannette ne lui avait pas échappé.

  Les craintes qui l'avaient taraudé au cours des dernières semaines revinrent le hanter. Une fois en Angleterre, choyée par ses amis, Jeannette serait grisée par la vie superficielle et légère qu'elle menait avant leur union. Son nouveau foyer irlandais auquel elle commençait à peine à s'attacher ferait pâle figure à côté du faste et des faux-semblants de la « bonne société » - expression qu'elle lui avait serinée tant et plus.

  Il y avait aussi ce dandy grotesque. Ce chacal de Markham ne tarderait pas à convoiter sa femme, et Dieu sait quels autres hommes encore lui tourneraient autour. Jeannette était une lady incroyablement belle.

  Qu'elle ait osé inviter son ex-prétendant lui retournait l'estomac. Même si son accusation avait paru offenser son épouse, n'était-il pas en droit de douter ?

—      Londres n'est pas une ville pour les filles, affirma-t-il en songeant à ses sœurs. En ce qui concerne Finn, il n'a pas encore assez de plomb dans la tête ; il risquerait de s'y attirer des ennuis. De plus, j'ai beaucoup trop à faire ici. Le domaine a besoin de moi. Par ailleurs, j'ai un projet architectural à concrétiser dans la région, à une demi-journée de cheval.

  Le port altier, Jeannette le considéra pendant un long moment.

—      Alors, ta réponse est négative.

  Leurs regards s'accrochèrent.

—      En effet. C'est non.

  Jugeant que la discussion était close, il s'assit et reprit son crayon.

—      Tu ne me laisses donc pas le choix, répliqua-t-elle.

—      Ce qui signifie ?

—      Que si tu ne m'y emmènes pas, j'irai par mes propres moyens.

—      Je ne permettrai pas que tu voyages seule.

—      Ne t'inquiète pas. Je ne serai pas seule. Toddy m'a proposé de m'accompagner.

  Il déglutit.

—      Je vois... Eh bien, je crois que tu l'as loupé car j'ai vu sa calèche qui descendait l'allée principale aux aurores.

—      Il attend que je lui dise au revoir. Dois-je lui annoncer que tu m'accompagnes à Londres, ou dois-je y aller avec lui ?

  Le crayon que Darragh serrait entre ses doigts se brisa en deux.

—      C'est ce que tu veux ? T'enfuir avec ton amant ?

—      Premièrement, il n'est pas mon amant. Deuxièmement, je ne prends pas la fuite.

  Il leva les yeux au ciel.

—      Il ne fait que me conduire chez moi, insista-t-elle.

—      Jeannette, c'est ici, chez toi.

—      Vraiment ? Parfois, je me sens isolée, loin de tout, y compris de ma famille.

  Une bouffée de panique assaillit Darragh. L'idée de la laisser partir lui était intolérable. Il aurait voulu l'étreindre, la supplier de ne pas le quitter, lui dire qu'il l'adorait et qu'il fallait en finir avec leurs querelles absurdes. Or, son orgueil lui dictait de ne pas céder à ses caprices.

  Elle était son épouse et sa place était à ses côtés. Si elle l'aimait, l'idée de voyager sans lui ne lui viendrait même pas à l'esprit. Si elle tenait à leur mariage, elle ne le menacerait pas de détaler avec son ancien soupirant. Elle chasserait ce malotru à coups de pied dans le derrière.

—      Je t'interdis de partir !

—      Ah ? Et comment comptes-tu faire ? Tu vas m'enfermer à double tour ?

  Ses propos lui firent l'effet d'un coup de massue. Le désespoir le glaça soudain.

—      Non, répliqua-t-il. Si tu ne supportes plus de vivre ici avec moi, je ne peux pas t'emprisonner. Vas-y. Pars avec lui, si c'est ce que tu souhaites.

    Ce fut comme si le sol s'ouvrait sous elle.

  Jeannette était consciente de prendre un risque en lui forçant la main, mais jamais elle n'aurait cru qu'il lui dirait de partir. En fait, elle avait espéré que cette discussion le pousserait à agir, à admettre enfin qu'il ne pouvait pas se passer d'elle. Dans ses rêves, il l'attirait contre lui, lui murmurait des mots d'amour et acceptait de rendre visite à Violet puis d'habiter Londres quelque temps, si tel était son désir.

  À son plus grand désarroi, elle venait de se prendre à son propre piège. Maintenant, soit elle baissait les bras et lui avouait que ce n'étaient que des paroles en l'air, soit elle assumait son ultimatum.

—      Parfait, souffla-t-elle avec l'impression qu'on lui arrachait le cœur. Je prépare mes bagages et m'en vais aujourd'hui.

  Darragh baissa les yeux sur son bureau. Visiblement, il refusait de lui laisser voir la blessure qu'elle lui infligeait.

—      Comme tu voudras. Mais n'imagine pas que tu seras libre pour autant.

—      C'est-à-dire ?

—      Où que tu ailles, tu resteras mon épouse. Même malheureux comme les pierres, je n'accepterai jamais le divorce. Nous sommes unis pour la vie. Par conséquent, si tu espères te débarrasser de moi afin d'épouser ton amant en Angleterre, tu te trompes.

  Une onde de tristesse submergea Jeannette.

—      Ce n'était pas du tout mon intention, répondit-elle.

  Puis elle tourna les talons et, dans un froufroutement de velours, quitta le bureau de son mari.

  Il n'avait pas eu la force de se mettre à genoux pour la supplier de ne pas partir et se détesta pour sa lâcheté. Quand elle eut refermé la porte, il enfouit son visage dans ses mains tremblantes. Une seule pensée le tourmentait : reverrait-il un jour son adorable églantine ?

—      Milady, excusez-moi de vous réveiller, mais nous sommes arrivés.

  La douce voix de Betsy tira Jeannette de sa torpeur. Par la vitre de la calèche, elle scruta l'immense et élégante façade en pierre de Winterlea, la résidence principale de la famille Winter depuis plus de deux cent cinquante ans. La demeure, l'une des maisons les plus prestigieuses d'Angleterre, s'étirait tel un magnifique lion au repos.

  Darragh aurait été impressionné par l'architecture des lieux et se serait fait une joie d'en examiner chaque partie, si seulement il l'avait accompagnée jusque dans le Derbyshire.

  Une boule d'amertume se forma au fond de sa gorge. Elle ne parvenait toujours pas à croire que tout se soit aussi mal déroulé mais finit par se dire que c'était peut-être mieux ainsi, que la situation s'arrangerait.

  Bah ! soupira-t-elle en silence, Londres la consolerait ; elle reprendrait vite goût aux strass de la haute société. Avec le temps, son chagrin se dissiperait et elle retrouverait sa joie de vivre.

  Il fallait qu'elle cesse de pleurer, de s'apitoyer sur son sort et, pour cela, elle devait essayer de reléguer Darragh O'Brien dans le tiroir où s'amoncelaient peines et désillusions.

  En cet instant précis, elle ne voulait songer à aucun homme, ni à Darragh ni à Toddy Markham.

  Quatre jours plus tôt, ils s'étaient séparés devant une auberge aux portes de Londres. Toddy avait paru extrêmement contrarié.

—      Jeannette, ma chérie, restez avec moi. Je vais vous rendre heureuse. Je vous ai déçue une fois, je le sais, et je ne me le pardonnerai jamais.

  Il lui avait pris les mains pour les couvrir de baisers.

—      Donnez-moi une nouvelle chance. Vous vous rappelez tous nos moments délicieux ? Je vous promets de vous choyer. Je louerai une maison pour me rapprocher de vous. Il ne sera pas difficile de nous voir, puisque votre mari vit sur une autre île. De toute manière, O'Brien est un imbécile ! Il n'aurait pas dû vous laisser partir.

  Reculant vivement, elle avait rétorqué :

—      Lord Mulholland est mon mari, et je ne le tromperai pas. Cela dit, je vous remercie de m'avoir ramenée chez moi.

—      Tout se résume donc à ça ? Merci et au revoir ?

—      En effet. C'est fini, Toddy. Terminé depuis bien longtemps.

—      Je ne vous crois pas. Je vous aime, Jeannette. Et vous m'aimez encore.

—      Je suis navrée, mais je ne vous aime plus.

  Il était devenu blanc comme un linge puis, redressant les épaules, il s'était incliné avant de conclure :

—      J'espère que votre cabochard de mari reviendra à la raison et saura vous pardonner. Vraiment, il ne vous mérite pas.

  Là-dessus, il s'en était allé.

  Jeannette se secoua mentalement, s'arracha à sa rêverie et revint à sa femme de chambre.

—      Oh... je suis contente d'être là. Vous aussi, je suppose. Tout comme Smoke...

  En quittant Caisleàn Muir, elle avait décidé d'emmener le chaton. Hormis quelques miaulements plaintifs dans son panier en osier, il s'était montré particulièrement sage. Elle en confia la garde à Betsy et à un valet de pied avant de gagner l'entrée de l'immense demeure.

March, le majordome de Winterlea, l'accueillit avec tous les honneurs dus à son rang.

—      Je vais informer le duc de votre arrivée. La duchesse est dans la bibliothèque, milady. Je vous montre le chemin.

  Elle connaissait le chemin mais ne dit mot, l'étiquette exigeant qu'elle soit annoncée en bonne et due forme.

  Un sourire attendri joua sur les lèvres de Jeannette. On pouvait compter sur Violet pour s'adonner à la lecture, même après avoir accouché de jumeaux. À la vue de sa sœur, le visage de Violet s'illumina.

—      Madame la duchesse, lady Mulholland, annonça March.

  Il fit une courbette et se retira.

  Violet se leva de son fauteuil avec infiniment plus d'agilité que lors de leur dernière rencontre. Ses formes étaient certes encore généreuses, mais elle retrouverait bientôt sa silhouette svelte d'antan. Elles s’étreignirent chaleureusement.

—      Quelle divine surprise ! Tu ne nous as rien dit de ta visite.

—      Quand j'ai reçu la lettre d'Adrian annonçant la naissance des bébés, je n'ai pas hésité une seconde. Il fallait que je vous voie, toi et les jumeaux. À mon tour d'arriver sans prévenir, répliqua Jeannette avec un rire complice.

—      Comme tu as bien fait ! Tu as malheureusement raté la famille. Ils étaient tous là pour les fêtes, même si Adrian souhaitait faire une entorse à la tradition pour nous offrir un peu de calme. Mais sa mère n'a rien voulu entendre. Ils vont débarquer de nouveau dans un mois, pour le baptême.

  Violet jeta un coup d'œil à la porte.

—      Où est Darragh ? Adrian l'a-t-il déjà accaparé ?

  Jeannette s'approcha d'une table basse et y prit un livre qu'elle reposa aussitôt.

—      Non... euh... il n'a pas pu m'accompagner. Il avait une affaire urgente à régler. De futurs clients.

  Se confier à sa sœur lui était impossible. Comment lui parler du désastre qu'était son mariage sans s'effondrer ?

—      Oh... répondit Violet. Il nous rejoindra plus tard, pour le baptême, alors.

  Jeannette préféra éviter le regard de sa sœur.

—      Hmm... peut-être...

—      Tu as voyagé seule ? s'alarma Violet.

—      Non, je... hmm... je suis venue avec ma femme de chambre. Et mon adorable chaton. Ça ne t'embête pas s'il dort dans ma chambre, n'est-ce pas ?

—      Bien sûr que non, j'adore les chats. Quel nom lui as-tu donné ?

—      Smoke. Un couple de voisins nous l'a offert comme cadeau de mariage.

  Soudain, des bruits de pas retentirent dans l'entrée de la bibliothèque. Jeannette se retourna et découvrit Adrian en habits décontractés mais élégants - l'élégance naturelle du duc de Raeburn.

—      Excusez-moi, dit-il, je n'ai pas pour habitude d'écouter aux portes, mais j'ai cru entendre que vous aviez un chaton.

—      Oui, répliqua Jeannette. C'est un adorable compagnon.

  Violet et son mari échangèrent un regard un peu perplexe. Elle feignit de ne pas le remarquer. Elle avait trop de soucis pour s'encombrer l'esprit d'une préoccupation supplémentaire.

—      Je suis enchantée d'être parmi vous, enchaîna-t-elle. Le voyage depuis l'Irlande a été épuisant.

—      Je m'en doute, répondit Violet. Tu as mangé ? Tu dois être affamée. Pourquoi n'irions-nous pas au salon ? Je sonnerai afin que l'on apporte des rafraîchissements et des toasts.

  Jeannette acquiesça. Tous trois montèrent à l'étage.

  Lorsqu'ils furent installés, les sœurs jumelles côte à côte sur le sofa, Adrian prit la parole :

—      Où est Mulholland ? Ce n'est plus la peine de l'appeler O'Brien.

  La bouche de Jeannette se pinça à l'évocation du double jeu qu'avait joué son mari.

—      En effet, répliqua-t-elle. Sa véritable identité n'est plus un secret pour personne, ainsi que je l'avais mentionné dans ma lettre. Vous étiez au courant bien avant tout le monde, n'est-ce pas, monsieur le duc ?

  Elle lui lança un regard acéré qu'il lui rendit.

—      Oui, je l'admets. Lorsque je l'ai su, cela m'a semblé un juste retour des choses, si vous voyez ce que je veux dire...

  Jeannette garda le silence un moment.

—      Par conséquent, je pense que nous pouvons comprendre la souffrance que chacun a éprouvée, dit-elle enfin. À ce propos, je vous dois des excuses. C'est une expérience des plus déplaisantes quand on découvre que l'on a été berné, n'est-ce pas ?

  La surprise se peignit sur le visage d'Adrian.

—      Vous avez raison, convint-il. C'est très désagréable.

  Ses yeux se posèrent alors sur Violet. Il émanait d'eux une telle chaleur, un amour si profond que Jeannette baissa le regard avec l'impression d'être une intruse.

—      Aujourd'hui, reprit-il, j'ai oublié tous ces désagréments car le Ciel m'a offert une récompense inouïe. Je n'ai aucun regret. Les épreuves que j'ai dû traverser m'ont permis de mener l'existence que je mène à présent.

  Violet était rayonnante. Il se pencha vers le sofa pour presser la main de son épouse, puis la relâcha et reporta son attention sur Jeannette. Après l'avoir observée un instant, il hocha lentement la tête. Un accord tacite venait d'être passé entre eux. Il signait la fin des hostilités.

  Jeannette inspira profondément.

—      Pour répondre à votre question, dit-elle, Darragh ne m'a pas accompagnée. II... il est submergé de travail.

  Elle n'eut pas à en dire davantage car deux servantes entrèrent alors avec chacune un plateau.

  Jeannette but une gorgée du thé que Violet lui servit et grignota un sandwich au fromage.

—      Oh... murmura-t-elle. Je me sens littéralement exténuée. Vous ne m'en tiendrez pas rigueur si je me retire un moment dans ma chambre ? J'ai besoin d'un peu de repos.

—      Mais bien sûr que non. J'aurais dû y songer, répondit Violet en tirant sur le cordon de la sonnette. Laisse-moi appeler la gouvernante.

—      J'ai hâte aussi de voir les bébés ! ajouta Jeannette.

—      Je les nourris vers deux heures, précisa Violet avec un grand sourire. Rejoins-moi à deux-heures et demie à la nursery, d'accord ?

—      Avec plaisir.

    À l'heure convenue, Jeannette gagna le deuxième étage où se trouvait la pouponnière. Avec ses murs vert anis, son plancher et ses meubles en châtaigner, la pièce dégageait une atmosphère à la fois gaie et apaisante. Les deux berceaux avaient trouvé leur emplacement idéal, entre la cheminée et la fenêtre.

  Assise dans un fauteuil à bascule, Violet allaitait l'un des jumeaux. Jeannette la gratifia d'un sourire ému puis garda le silence. Nul besoin de bavarder. Le spectacle d'une mère et son enfant lui suffisait amplement.

  Peu après, une jeune nurse aux joues roses vint ôter le bébé des bras de Violet et le coucha. Elle repartit aussi silencieusement qu'elle était entrée.

—      Ils sont magnifiques, murmura Jeannette en observant les deux nourrissons déjà endormis.

—      C'est peut-être idiot, mais je crois que ce sont les garçons les plus beaux de la terre. Ils ont les yeux d'Adrian.

—      Tu arrives à les différencier ?

—      Noah a plus de cheveux que Sébastian. Quand ceux de Sébastian pousseront, je devrai trouver un autre signe distinctif.

—      Plus possible d'intervertir les rôles, n'est-ce pas ?

  Un petit sourire courut sur les lèvres de Violet.

—      Plus possible. Dis-moi, est-ce que par hasard tu attendrais toi aussi un bébé ?

—      Non... Pas encore.

  Jusque-là, elle n'avait connu aucun retard dans ses règles. Au lieu d'en être soulagée - une grossesse aurait encore compliqué les choses entre elle et Darragh - elle ressentait, en contemplant ses deux adorables neveux, une infinie tristesse.

—      Désires-tu en parler ? demanda Violet après un long silence.

—      Parler de quoi ?

—      De la vraie raison qui t'amène ici. Des raisons de l'absence de ton mari.

  Jeannette aurait voulu continuer à faire semblant, taire son mal-être, mais lorsqu'elle ouvrit la bouche, la vérité jaillit sans qu'elle puisse la retenir. Violet lui laissa tout le temps de s'épancher, prêtant une oreille compatissante au drame que lui racontait sa sœur.

—      ... nous nous sommes... séparés, bredouilla Jeannette. Lui et moi avons des visions et des besoins différents. Notre mariage n'a jamais été facile. Il veut vivre en Irlande, moi en Angleterre.

—      C'est légitime, pour l'un comme pour l'autre, cependant il est ton époux.

—      Je lui ai proposé de m'accompagner et il a refusé.

—      Est-ce que tu l'aimes ?

—      Oui... même s'il me semble que nous vivons dans deux mondes opposés...

—      La situation n'est peut-être pas aussi désespérée...

—      Il ne m'aime pas. J'ai parfois cru que c'était réciproque, mais il ne me l'a jamais dit. Oh ! Violet, j'ai bien peur que mon mariage ne soit un terrible fiasco !

  Violet prit la main de sa jumelle et la caressa tendrement.

—      Je suis navrée. Si je peux faire quoi que ce soit...

—      Oui... répliqua Jeannette, un sanglot dans la voix. Permets-moi de rester un peu chez vous. Accorde-moi quelques semaines pour y voir plus clair. Je ne m'éterniserai pas, je te le promets.

—      Tu es ici chez toi. Prends le temps dont tu as besoin.

—      Mais Adrian ?

  Violet haussa les épaules.

—      Voyons, tu es ma sœur ! Il faudra qu'il s'adapte à l'idée d'avoir à la maison des jumeaux... et des jumelles.

Chapitre 24

Jeannette séjourna à Winterlea quatre semaines durant lesquelles elle fut ravie de profiter de la présence de Violet et des jumeaux.

  L'après-midi, elle étendait un plaid dans le salon et y posait les bébés. Elle gazouillait au-dessus d'eux pour leur soutirer un sourire. Pendant ce temps, Violet s'assoupissait généralement dans son fauteuil. Comme ses nuits étaient fractionnées par l'allaitement des nourrissons, elle se rattrapait en dormant un peu le jour.

  Enfin libre de faire la grasse matinée, Jeannette, pour sa part, se prélassait souvent au lit, se laissant choyer par Betsy et les domestiques de la maisonnée. Consciente de leurs efforts, elle n'oubliait toutefois pas de les remercier et s'efforçait de ne pas trop abuser de leurs services.

  Quand il lui arrivait de se réveiller à l'aube, elle descendait aux cuisines pour se préparer un bol de lait chaud. Puis elle couvrait les braises dans le fourneau, lavait et essuyait la vaisselle qu'elle avait utilisée, afin que personne ne se rende compte de son passage.

  Les leçons que lui avait infligées Darragh n'étaient finalement pas inutiles. Les souvenirs de leurs chamailleries, du temps où il flirtait avec elle, peuplaient ses nuits. Quand les regrets l'assaillaient, elle se gourmandait. Non, elle ne reviendrait pas sur sa décision.

  Au cours de la dernière semaine de son séjour, eut lieu le baptême des jumeaux. Pour assister à l'événement, la famille était venue des quatre coins du pays.

  Les retrouvailles avec ses parents furent particulièrement tendues. Ils la harcelèrent de questions à propos du mystérieux Irlandais qu'elle avait épousé. Pourquoi diable ne leur avait-elle pas dit qu'il était comte ? Pourquoi était-il absent au baptême de ses neveux ?

  Il fallut deux bonnes heures avant que la gêne entre Jeannette et sa mère ne se dissipe. L'atmosphère se détendit quand elles feuilletèrent ensemble la section consacrée à la mode dans La Belle Assemblée. Le soir, elle eut l'impression que les querelles étaient oubliées, que ses parents lui pardonnaient ses erreurs.

  Comme si la disgrâce qui lui collait à la peau avait subitement disparu, ses amis lui écrivirent en masse. Elle fut conviée à cinq fêtes dont une à Bath. Elle décida de se rendre à une soirée organisée par son amie Christabel Morgan, désormais lady Cloverly.

  Christabel s'était mariée au mois d'août, pendant que Jeannette logeait chez ses cousins en Irlande. Plus âgé qu'elle, son époux était veuf et père d'une fille. Il désirait un héritier afin de perpétuer son titre de noblesse. En outre, il possédait un ravissant domaine dans le Kent ainsi qu'une luxueuse demeure à Londres, où il passait le plus clair de son temps car il était membre de la Chambre des Lords.

  C'était à l'évidence un mariage d'intérêt. Jeannette s'en rendit compte peu après son arrivée dans le Kent. Cela n'empêchait cependant pas lord Cloverly d'être un brave homme. Ni cruel ni avare, il se préoccupait néanmoins plus de son travail et de son héritage que de divertir sa jeune épouse.

  À présent qu'elle se trouvait parmi ses amis d'antan, Jeannette participa aux réjouissances avec un rare engouement. Elle se joignit à quinze autres invités pour chevaucher et pratiquer le tir à l'arc. Quand il faisait trop froid, ils jouaient aux cartes, aux charades et écoutaient chanter les dames - y compris elle-même - jusque tard dans la soirée.

  La fête de Christabel était le genre de divertissement qu'adorait Jeannette. Elle s'amusait comme une enfant.

  Pourtant, parfois, cette frivolité lui pesait. Il lui semblait alors être aspirée par un vide abyssal. Lorsqu'elle se couchait et fermait les yeux, une profonde contrariété la submergeait.

  C'était le courrier de Darragh qui lui gâchait son plaisir, se dit-elle. Avant de quitter Winterlea, elle avait reçu une lettre extrêmement formelle qui l'avait glacée.

  Darragh l'informait qu'il lui avait ouvert à Londres un compte dont elle pouvait disposer à loisir. Impossible de se plaindre, car il se montrait généreux envers elle. Il lui avait également fait parvenir une copie de l'acte notarié concernant l'achat d'une maison à Mayfair, où l'attendaient un nombre raisonnable de domestiques, un attelage, un phaéton ainsi qu'un cocher. Si elle avait besoin de quoi que ce soit d'autre, il lui suffisait de contacter son homme d'affaires.

  Dans l'enveloppe, il avait glissé un mot de Moira et Siobhan qui lui disaient combien elle leur manquait et s'enquéraient de son retour. De Darragh, aucune note personnelle. Rien. Pour lui, il n'y aurait pas de divorce, avait-il bien précisé, mais cela y ressemblait diablement.

  Jouant machinalement avec son alliance en or, elle avait pleuré toutes les larmes de son corps. Le lendemain, elle s'était armée de courage pour reprendre contenance, bien déterminée à chasser Darragh de son esprit et de son cœur.

  Elle aurait dû être aux anges car elle possédait à présent tout ce dont une femme rêvait : sa maison londonienne, une rente élevée et la liberté d'aller et venir, de profiter de la haute société qui lui avait tant manqué. Elle était une femme respectable et mariée que n'encombrait pas son époux ; il vivait en Irlande, elle en Angleterre. Que demander de plus ? Si un jour il désirait un héritier, elle accomplirait son devoir d'épouse et le lui donnerait.

  Ce serait une épreuve de plus, mais inutile d'y penser pour le moment. Il était temps de profiter des joies de la capitale et notamment de la Saison qui démarrerait bientôt. Si agréable que soit la fête de Christabel, cela n'en restait pas moins une réception provinciale. Jeannette était une citadine dans l'âme, elle ressentait un besoin viscéral de regagner la ville où tout était possible : Londres.

Elle enchaîna ainsi quelques soirées auxquelles elle avait été invitée, un bal ici, un anniversaire là. Le printemps ne tarderait pas à pointer le bout de son nez et les membres de l'aristocratie retourneraient en ville. C'est alors que débuterait la nouvelle vie de Jeannette. Elle serait heureuse.

—      C'est à toi de jouer.

—      Hmm... ? fit Darragh.

  Assis face à lui, Michael appuya ses coudes sur la table.

—      À ton tour de jouer, insista-t-il. Si tu ne te concentres pas un peu sur l'échiquier, je prends ta dame en deux coups.

  Darragh s'ébroua mentalement et riva les yeux sur les cases noires et blanches.

  Sacré nom ! Comment sauver sa reine ?

  Il ne parvenait pas à fixer son attention sur le jeu. D'ailleurs, ces temps-ci, il était dans les nuages. Sachant que son frère attendait, il déplaça son cavalier de marbre noir pour lui prendre un pion blanc.

  Michael émit un claquement de langue et avança son fou, enlevant un pion noir. Comme il l'avait annoncé, la reine de Darragh serait prise au coup suivant.

—      Bon sang ! Admets que tu es malheureux et va la chercher ! lança Michael.

  Darragh braqua sur son frère un regard sombre.

—      Occupe-toi de tes oignons, veux-tu ?

—      Je le ferais volontiers si tu ne rendais pas tout le monde dingue avec tes sautes d'humeur, rétorqua Michael en portant son cigare à ses lèvres.

  Il expira une longue volute de fumée avant d'ajouter :

—      Pas plus tard qu'hier, Moira a pleuré à cause de toi.

—      Je lui ai présenté mes excuses et elle a été compréhensive.

—      Oui. Nous le sommes tous, mon vieux. Tu as besoin de ta femme, c'est clair comme de l'eau de roche. Alors arrête de te morfondre et ramène-nous Jeannette.

  Si ça pouvait être si simple... songea Darragh. Depuis le départ de Jeannette, il se sentait affreusement triste. Il s'était d'abord accroché au fragile espoir qu'elle changerait d'avis et obligerait ce malpropre de Markham à déguerpir. Il avait hélas ! déchanté.

  Les jours se succédèrent, mornes. Une semaine s'écoula, puis une autre, et encore une autre. L'hiver allait toucher à sa fin sans même qu'il s'en soit rendu compte.

  Durant ces mois interminables, il n'avait reçu de Jeannette que deux lettres d'une cruelle brièveté. Dans la première, elle l'informait qu'elle était bien arrivée en Angleterre et séjournait chez sa sœur et son beau-frère, dans le Derbyshire. Dans la deuxième, elle le remerciait pour ses largesses, la rente, la maison qu'elle trouvait « jolie et confortable ».

  Nulle part il n'était question des sentiments qu'elle éprouvait ou d'un éventuel retour en Irlande.

  Pour être honnête, il n'avait pas non plus été très loquace dans sa réponse. Il était alors trop en colère pour oser lui dire ce qu'il avait sur le cœur.

  La dernière gorgée de whiskey qu'il avala lui procura une sensation grisante, douce et brûlante à la fois.

—      C'est évident... marmonna-t-il. Elle n'a pas envie de revenir. Elle a été très claire avant de faire ses valises.

—      Dans ce cas, tu t'es comporté en parfait abruti. Tu n'aurais pas dû la laisser partir.

—      Qu'est-ce que j'aurais dû faire ? L'enchaîner et l'enfermer dans le donjon? Elle voulait s'en aller. Je n'avais pas le choix.

—      As-tu seulement pensé à lui dire que tu l'aimais ?

—      Elle sait ce que je ressens pour elle.

  « En es-tu si sûr ? lui souffla une voix intérieure. As-tu prononcé les mots : "Je t'aime" ? » Il y avait songé, ça il en était certain, car il avait tourné la phrase dans sa tête un nombre incalculable de fois. D'après lui, il lui avait déclaré sa flamme en lui faisant l'amour. Or, depuis leur arrivée à Caisleàn Muir, l'amour s'était éteint peu à peu. S'il lui avait immédiatement dit à quel point elle lui était chère, peut-être serait-elle restée...

  Mais, après tout ce qu'ils avaient traversé, l'aurait-elle cru ?

—      Bah ! grogna-t-il en posant violemment son verre sur la table. Elle m'a assez répété qu'elle ne se sentait pas chez elle ici. Elle veut vivre en Angleterre et moi en Irlande. Tu vois un compromis possible, toi ?

—      Un compromis est toujours possible, répondit calmement Michael. Pose-toi les bonnes questions. Est-ce qu'elle compte pour toi ? L'aimes-tu assez pour t'asseoir sur ton satané orgueil irlandais ? La balle est dans ton camp, mon vieux.

    Dans une salle illuminée par des centaines de chandelles, un gentleman distingué faisait tournoyer Jeannette sur la piste de danse, parmi une trentaine d'autres couples. C'était une soirée réussie: le Champagne coulait à flots, les bouquets de roses diffusaient leur parfum enivrant et les invités ne se lassaient pas de féliciter leurs hôtes.

  Il s'agissait exactement du genre d'événement qui enchantait Jeannette. Hélas ! une fois de plus, elle ne se sentait pas aussi joyeuse qu'elle l'aurait souhaité. La Saison avait débuté sept semaines plus tôt. Jeannette avait assisté à une kyrielle de bals, d'anniversaires, de concerts privés, de parties de cartes, de déjeuners et de soupers festifs.

  Elle avait renouvelé sa garde-robe et, déjà, elle était lasse. Le plaisir de recevoir ses amies pour leur offrir le thé et partager les derniers cancans s'était lui aussi envolé. Ces visites commençaient à ressembler à de véritables corvées. De plus, elle en avait assez de l'attention que lui accordaient une dizaine d'élégants gentlemen. Tous rêvaient d'être l'heureux élu, mais elle n'avait aucune intention de prendre un amant.

  Jeannette avait pourtant cru que Londres soignerait son ennui. Au début, certes, elle s'était laissé étourdir par l'attrait des lieux à voir, des gens huppés à fréquenter. Puis, au fil du temps, elle avait fini par trouver certaines personnes assommantes - celles-là mêmes dont elle aimait la compagnie... naguère.

  C'était la première fois qu'elle réalisait combien tout cela était superficiel, inutile, vide de sens.

  « Est-ce que ma vie ressemblera à ça ? Un carrousel qui finirait par me donner des haut-le-cœur ? N'y avait-il rien d'autre ? » se demanda-t-elle avec angoisse.

  Que voulait-elle au juste? N'était-ce pas l'existence pour laquelle elle aurait vendu son âme au diable? Qu'est-ce qui avait changé entre-temps ?

  Darragh, se dit-elle. Son prénom résonnait inlassablement dans sa tête. Darragh et l'Irlande, voilà ce qui avait changé ! À cause de lui, elle n'était plus la même personne qu'un an plus tôt. Il lui semblait qu'on lui avait confié un miroir pour qu'elle voie la vie sous son vrai visage. Elle ne remettait pas sa passion pour la fête et les gens en question, mais il manquait quelque chose. Ou plutôt quelqu'un.

  Sans Darragh auprès d'elle, tout lui paraissait terne et sans saveur.

  La fin de la valse l'arracha à ses pensées. Quand son cavalier l'accompagna hors de la piste de danse, elle le remercia. Un coup d'œil à l'horloge lui indiqua qu'il n'était qu'une heure du matin. Encore très tôt pour la foule assemblée là, mais déjà très bien trop tard pour Jeannette.

  Poussant un soupir découragé, elle partit à la recherche de sa mère avec qui elle était venue en fiacre.

—      Mère, je rentre chez moi.

  La comtesse fronça les sourcils.

—      Mais pourquoi ? Tu ne te sens pas bien, ma chérie ? Tu as la migraine ? C'est vrai qu'avec tout ce monde, on étouffe. Sheila devrait ouvrir les fenêtres, mais elle redoute les courants d'air.

  Leur hôtesse, lady Farnham, était une hypocondriaque notoire qui craignait toujours qu'un rhume ne la mette à l'agonie.

  Jeannette secoua la tête.

—      Non, non... Je suis un peu fatiguée, c'est tout. Si vous souhaitez rester, je peux vous renvoyer le fiacre.

—      Je vais juste dire bonsoir à quelques personnes et je suis à toi.

  Les au revoir de la comtesse de Wightbridge s'éternisèrent. Une heure ! fulmina Jeannette quand sa mère la rejoignit enfin. Le cocher les aida à monter en voiture et leur fit traverser la ville.

  Adossée au siège recouvert de satin, plongée dans la contemplation de la nuit, Jeannette se laissa bercer par le claquement régulier des sabots sur les pavés.

—      Une soirée agréable, commenta sa mère en glissant son éventail dans son réticule. Je n'ai qu'un reproche à faire : il y avait trop de monde. Mais la réception était fastueuse. Sheila est comme ça. Si ton père n'avait pas eu sa soirée au club... il aurait raffolé des pigeons rôtis flambés au brandy.

  Elle soupira.

—      Ah, les hommes... Des créatures pas toujours commodes, mais comment s'en passer ?

  Jeannette resta silencieuse. Sa mère serinait perpétuellement le même couplet sur le sexe fort.

—      À ce propos, tu dois impérativement écrire à ton époux. Je ne peux pas te laisser sans chaperon pendant toute la Saison, surtout la première année de ton mariage. On jase facilement, tu le sais. Si tu n'étais pas si populaire au sein de la bonne société, certains t'auraient déjà tourné le dos.

  Jeannette pivota sur son siège.

—      Je vous demande pardon ?

—      Ne prends pas cet air étonné ! Entre nous, il fallait s'y attendre, avec ton Irlandais...

—      Je ne vous suis pas, mère, répliqua Jeannette en s'efforçant de garder son calme.

—      S'il était anglais, il aurait la décence de se présenter à sa belle-famille et à l'aristocratie londonienne. D'ailleurs, où se cache-t-il? Beaucoup de gens se le demandent.

  Jeannette crispa ses mains dans son giron.

—      Il ne se cache pas, mère. Je vous l'ai maintes fois expliqué : il est très occupé.

—      Il est accaparé par ses projets architecturaux, c'est cela?

—      Et par la gestion de son domaine.

—      Généralement, c'est l'intendant qui s'en charge. Au moins pendant la Saison. En ce qui concerne son occupation. .. il paraît qu'on le paie pour ses services. C'est inconcevable !

  Jeannette releva le menton.

—      C'est de cette façon qu'il subvient aux besoins de sa famille.

—      Il faut que cela cesse, décréta la comtesse. Je comprends que l'architecture soit pour lui un violon d'Ingres, mais de là à se faire rémunérer... Un gentleman bien né ne reçoit pas de salaire.

  Le sang de Jeannette commençait à bouillir.

—      Darragh est rétribué pour l'admirable travail qu'il accomplit, et ce n'est que justice. Cela n'a rien de honteux.

—      Jeannette, voyons !

—      Il exerce un métier honorable. La nouvelle aile qu'il a conçue pour les Merriweather est superbe. Il a restitué à son propre château sa splendeur d'antan en lui apportant tout le confort moderne. Il a fait de longues études et a une immense culture. À la sueur de son front, il a redoré le blason de sa famille.

—      À ma connaissance, aucun aristocrate anglais n'accepte de travailler pour toucher de l'argent.

—      Peut-être, mais ils ne refusent pas de se marier pour empocher la fortune de leur fiancée ! Voilà, selon moi, le pire des déshonneurs.

  Outrée, sa mère roula des yeux écarquillés.

—      Dieu du Ciel ! Comment oses-tu proférer de telles insanités? Je ne voulais pas t'en parler, mais... tu n'es plus la même depuis que tu es revenue de ce pays de barbares. Depuis que tu as épousé ce rustre d'Irlandais.

—      Darragh n'a rien d'un rustre.

  Brusquement, elle réalisa qu'elle ne cessait de défendre son mari. À juste titre... En effet, Darragh était quelqu'un de bien, à sa manière. Un homme de conviction.

—      Quelles sornettes t'a-t-il encore mises dans la tête ? Il était temps que tu rentres en Angleterre, car il a une très mauvaise influence sur toi. Finalement, c'est sans doute mieux qu'il ne soit pas à Londres.

—      Il est mon mari, le comte de Mulholland, riposta Jeannette. Je serai fière de le présenter à toute la bonne société.

—      Même s'il ruine ta réputation ? Réfléchis, ma chérie, tu as toujours désiré être celle qui donnait le ton. Si certains détails à propos de ton époux venaient à être dévoilés, ton rêve t'échapperait. Tu ne pourrais jamais égaler ta grand-mère. Elle est ton modèle, je te le rappelle.

  Étonnamment, la menace voilée de la comtesse ne fit aucun effet à Jeannette. Elle eut au contraire la sensation d'être enfin débarrassée d'un énorme fardeau.

—      Je ne veux plus ressembler à ma grand-mère, déclara-t-elle. Certes elle était belle, très appréciée et la sophistication incarnée, mais en réalité, elle était méprisante et, je crois, malheureuse.

—      Jeannette, voyons ! Je t'interdis de parler ainsi de ta grand-mère.

—      C'est pourtant la vérité. N'avez-vous jamais désiré qu'elle vous prenne dans ses bras, qu'elle vous dise qu'elle vous aimait telle que vous étiez ? N'avez-vous jamais remis en cause les lois sociales qui régissent nos vies ? Violet l'a fait. Oh, bien sûr, elle s'arrange pour être admise dans le cercle restreint de l'aristocratie. Cependant, profondément, elle agit comme bon lui semble. Tout comme Darragh. Je comprends seulement maintenant qu'ils ont raison.

—      Dès que nous atteindrons Wightbridge House, j'appelle un médecin.

—      Je n'ai pas besoin d'un médecin, mère, mais de mon mari à mes côtés. Voilà pourquoi j'étais si mélancolique. J'aime Darragh et il me manque. J'ai eu tort de le quitter.

  Pour commencer, songea-t-elle, elle devait lui pardonner ses mensonges. Elle se rendait compte à présent que certaines de ses affirmations la concernant étaient justes : elle avait effectivement été égoïste, terriblement gâtée par l'existence et abominablement snob.

  Pouvait-elle lui accorder sa confiance malgré tout, courir le risque de lui donner son cœur et, peut-être, de souffrir ?

  Quels risques, finalement? N'était-elle pas affreusement malheureuse sans lui ? Si elle voulait trouver le bonheur, il lui fallait se mettre en danger.

  Oui, mais... et s'il ne l'aimait pas ?

  Elle redressa la tête. Eh bien, elle ferait en sorte qu'il s'éprenne d'elle. Il la désirait, et quand elle aurait exercé sur lui sa magie - les fées irlandaises n'avaient qu'à bien se tenir ! - Darragh O'Brien se demanderait comment il avait pu survivre sans elle.

—      Je réussirai, murmura Jeannette.

—      Pardon, qu'est-ce que tu racontes ? s'enquit sa mère.

—      Je raconte que je vais retourner en Irlande sauver mon mariage. J'aime Darragh parce qu'il me laisse être moi-même. Avec lui, il ne s'agit pas de paraître, de faire semblant. Il n'y a que lui et moi, tels que nous sommes. Je veux qu'il m'accorde une deuxième chance.

Chapitre 25

—      Betsy, vous n'avez pas oublié de mettre mes gants en soie pêche dans la valise et non dans la malle ?

—      Non, milady. Ils sont avec vos mouchoirs.

—      Et les cadeaux que nous avons emballés hier ? Certains sont fragiles, surtout le service à thé en porcelaine de Sèvres pour Mary Margaret et la statuette représentant un cheval pour Michael.

—      Thomas, le valet de pied, m'a assuré qu'il en prendrait le plus grand soin.

—      Merci, Betsy. Je ne sais pas ce que je deviendrais sans vous. Je suis ravie que vous reveniez avec moi en Irlande.

—      Moi aussi, milady, répondit Betsy, rougissante.

—      Nous partirons demain très tôt. Dès que lord Christopher sera là.

  Kit Winter l'avait surprise en proposant de l'escorter jusqu'au port gallois de Swansea - probablement sur l'insistance de Violet. Ensuite, Jeannette, Betsy et un domestique de confiance accompliraient le long voyage en bateau jusqu'à Cork puis loueraient un fiacre qui les conduirait à Caisleàn Muir.

  Durant ces derniers jours particulièrement agités, elle avait écrit quelques lignes d'excuses aux amis et aux membres de la famille pour annuler dîners, réceptions et rendez-vous. Ce matin, elle avait indiqué à son majordome qu'elle ne recevrait plus aucune visite - les curieux affluaient en effet pour tenter de connaître la raison qui la poussait à quitter précipitamment Londres en pleine Saison.

—      Oh ! j'ai laissé ma corbeille à ouvrage au salon ! Il vaut mieux que j'aille la récupérer tout de suite, sinon, demain, je risque de l'oublier.

—      Voulez-vous que j'aille la chercher, milady ?

—      Non, ne vous dérangez pas, vous avez suffisamment à faire.

  Dans un froufroutement de taffetas lilas, Jeannette sortit de la chambre et se dirigea vers le salon. La chaude lumière de la mi-journée se déversait à flots par les hautes fenêtres, nimbant le magnifique bouquet de roses qui s'épanouissaient dans un vase vert jaspé posé sur un guéridon près du sofa. Sur le tapis, là où elle l'avait laissée la veille, se trouvait sa corbeille à ouvrage.

  Smoke y avait élu domicile, boule de fourrure noire et luisante ronronnant sur son métier à broder.

—      Vilain chaton, gronda-t-elle en se penchant.

  Comme, au lieu de le chasser, elle gratouillait sa tête soyeuse, il ouvrit un œil doré et ronronna de plus belle.

  À cet instant, on frappa à la porte.

—      Pardonnez-moi cette intrusion, milady, déclara le majordome. Je sais que vous ne recevez pas de visiteurs, mais il y a là un gentleman qui tient absolument à vous voir. Il affirme être votre...

—      ... mari, acheva une voix grave et harmonieuse.

  Les jambes de Jeannette flageolèrent. Darragh !

  Il paraissait plus grand, plus mince que dans son souvenir. Dès qu'il franchit le seuil, elle eut de la peine à respirer. Elle avait les nerfs à vif, son cœur battait follement.

  Que faisait-il là? Jeannette s'aperçut à peine que le majordome quittait la pièce. Elle dévorait Darragh des yeux, brûlait de se jeter à son cou et de l'embrasser. Elle avait la tête pleine de tous les mots qu'elle voulait lui dire et qui, pourtant, maintenant qu'il se tenait là, devant elle, demeuraient bloqués dans sa gorge.

—      Bonjour, Jeannette. Tu es ravissante; cette couleur te va bien.

—      Cette... bredouilla-t-elle en pinçant sa jupe entre deux doigts. Oh, je... merci. Toi aussi, tu es très élégant.

  Il paraissait fatigué, d'humeur sombre... Seigneur, comme elle l'aimait !

—      Pourquoi es-tu venu à Londres ? demanda-t-elle d'un ton mal assuré.

—      Il fallait que je te voie. Je...

  Il s'interrompit pour regarder Smoke qui se frottait contre son pantalon en miaulant plaintivement.

—      C'est Smoke ? Ce qu'il a grandi ! s’étonna-t-il en prenant l'animal dans ses bras pour le câliner - Jeannette aurait donné un empire pour être à sa place -avant de le poser sur le divan. Je te prie de m'excuser d'arriver ainsi sans prévenir, mais j'ignorais comment je serais accueilli. J'ai réservé une suite à l'hôtel. Donc ne crains rien, je ne t'imposerai pas ma présence.

—      Darragh, s'il te plaît, je...

—      Non, laisse-moi parler. J'ai beaucoup réfléchi à ce que je pensais te dire, mais maintenant que je suis là, j'ai l'esprit vide.

  Il fourragea dans ses cheveux et planta son regard dans celui de Jeannette.

—      J'ai été un imbécile, ma belle. Arrogant, stupide, buté. J'avais prétendument les meilleures intentions du monde, cependant, cela ne justifiait pas que je te mente à propos du cottage ni de moi-même. Je craignais, en étant franc avec toi, que tu ne voies en moi que mon titre de comte, mais je t'ai sans doute sous-estimée. Je te prie de me pardonner, même s'il est peut-être trop tard.

  Jeannette le dévisagea, stupéfaite.

  Il lui prit les mains et mit un genou à terre.

—      Je n'ai qu'une excuse : tu éveilles en moi une étrange violence qui me pousse à me comporter de manière déraisonnable dès que tu es dans les parages. J'aurais dû te l'avouer dès que je l'ai compris, mais tu m'aurais jugé complètement fou.

—      Qu'est-ce que tu aurais dû m'avouer ? murmura-t-elle, scrutant les yeux si bleus, si étincelants de son époux.

—      Que je t'aime. Je t'ai aimée à la seconde où je t'ai vue écraser cette maudite mouche, quand ta calèche était embourbée. Tu étais la plus belle, la plus sublime, la plus fière créature que j'aie jamais rencontrée.

—      Barragh...

—      Puis j'ai compris que tu ne voulais pas de moi. Ensuite, j'ai eu peur que tu ne continues à me refuser, même si tu connaissais la vérité. Alors j'ai imaginé cette mascarade pour me prouver quelque chose à moi-même. Hélas ! tout a dérapé... J'ai été abominablement malheureux et, depuis ton départ, j'ai rendu la vie impossible à tout le monde. Voilà pourquoi je suis ici. Pour tenter de te reconquérir. M'accorderas-tu une deuxième chance ?

  Il déglutit, les traits déformés par l'angoisse.

—      À moins qu'il ne soit trop tard... Par pitié, dis-moi que ce n'est pas le cas. Mais peut-être es-tu éprise de ce sal... de ce Markham...

—      Non, s'empressa-t-elle de répondre. Il n'y a plus rien entre lui et moi depuis notre séparation, l'année dernière, en Italie. C'est lui qui est venu de sa propre initiative en Irlande. Je ne le lui avais pas demandé, je te le jure. Je ne veux pas de lui ; je m'en suis débarrassée dès notre arrivée à Londres et ne l'ai pas revu.

  Un intense soulagement se peignit sur le visage de Darragh. Comme Jeannette l'y encourageait, il se redressa et l'enlaça.

—      Alors, peut-être pouvons-nous tout recommencer. Je te ferai la cour, je t'offrirai des fleurs, je t'accompagnerai aux bals et aux réceptions. La Saison n'est pas terminée. Nous avons encore un peu de temps pour apprendre à nous connaître.

  Avant qu'elle ne puisse dire un mot, il lui posa un doigt sur les lèvres.

—      Tu désires rester ici, je le sais. Donc, nous resterons ici, en Angleterre, près de tes amis et de ta famille. Je devrai retourner en Irlande de temps à autre, mais nous vivrons ici la majeure partie de l'année, avec Siobhan et Moira, que je ne peux pas laisser seules au château. Finn et Michael, eux, sont assez grands pour se débrouiller.

—      Tu t'installerais en Angleterre pour moi ?

—      Oui, dit-il gravement. Pour être auprès de toi. Sans toi, ma belle, je n'existe plus.

  Elle lui noua les bras autour du cou. Son cœur était si plein d'amour qu'elle en avait le vertige.

—      Oh ! Darragh, je t'aime tant ! Moi aussi, sans toi, j'ai été affreusement malheureuse. Et j'ai eu tellement tort... Tu avais raison en affirmant que j'étais trop orgueilleuse, trop hautaine et égoïste. Jamais je n'aurais dû partir ; pas sans te dire ce que je ressentais, sans te répéter combien je t'aime, je t'adore. Promets-moi que plus jamais nous ne nous séparerons !

  À ces mots, il l'étreignit de toutes ses forces et l'embrassa avec une passion sauvage qui lui coupa le souffle.

—      Il y a une chambre, dans cette maison ? demanda-t-il d'une voix rauque.

—      Oui, mais si nous y allons, nous risquons de choquer Betsy, répondit-elle avec un tendre sourire. Elle fait nos bagages.

—      Pour aller où ? s'inquiéta-t-il.

—      En Irlande. J'allais te rejoindre, mon amour. Tu n'as pas vu les paquets dans le hall ?

—      Si, mais je n'ai pas imaginé... Je ne comprends pas.

—      Je pensais que je ne pouvais vivre qu'à Londres. Eh bien, je me trompais. Ce n'est plus mon univers, pas sans toi.

—      Mais nous pouvons habiter ici ensemble. Je veux que tu sois heureuse.

—      Je le serai. Chez moi, avec toi, en Irlande.

  Darragh fixa sur elle un regard stupéfait et émerveillé.

—      Je n'ai qu'un désir, Darragh : être ton épouse jusqu'à la fin de mes jours. Acceptes-tu que je sois ta femme ?

—      Oui, mille fois oui ! Cependant, je refuse que tu renonces à tout ce qui t'amuse. Je propose que chacun de nous consente un sacrifice.

—      C'est-à-dire ?

—      Nous passerons une partie de l'année à Londres, l'autre en Irlande, ou encore dans tel ou tel pays de ce vaste monde que nous aurons envie de visiter.

  Un sourire enjôleur retroussa les lèvres de Jeannette.

—      Tu es sûr ?

—      Pourvu que tu sois à mes côtés, il ne me manquera rien.

—      Je t'aime, Darragh ! Embrasse-moi, par pitié, avant que je m'évanouisse.

  Et il l'embrassa, refermant autour d'elle le cercle de ses bras, les unissant tous deux à jamais.